« Trois suffiront. Je vous rendrai la somme appropriée après en avoir vérifié la valeur. »
« Non, c'est très bien. »
Esther secoua la tête.
Ce serait plus compliqué d'échanger et de recevoir des documents plus tard.
« Ce gamin pourrait-il être la fille d'une famille devenue riche par hasard après la découverte d'une mine ? »
« Je ne comprends pas pourquoi elle se promène dans un tel état maintenant qu'elle a de l'argent. Comme c'est déconcertant. »
Les épouses, qui avaient auparavant ignoré Esther, étaient maintenant décontenancées en la voyant acheter sans hésiter du tissu de haute qualité.
Esther jeta un coup d'œil derrière elle en vérifiant leurs visages une fois de plus. Elle les laissait partir pour l'instant, mais leurs visages resteraient gravés dans sa mémoire.
Au bout d'un moment, Esther s'habilla avec l'une des nombreuses robes qu'elle avait demandées. Victor récupéra ses vêtements déchirés et les rangea à part.
Pendant ce temps, le personnel emballa habilement le reste des articles achetés.
Cependant, il y avait tant de boîtes préparées qu'il aurait été encombrant de les emporter.
« ... Tout tiendra-t-il dans la calèche ? »
« Je crains que ce soit plutôt difficile. »
À ce rythme, l'espace de la calèche serait plein, ne laissant aucune place pour s'asseoir.
Esther regarda les boîtes, le visage perplexe. Dolores intervint précipitamment pour lui dire de ne pas s'inquiéter.
« Dites-moi votre adresse, et je m'assurerai qu'elles vous parviennent. Il y en a trop pour les transporter. »
« L'endroit n'est pas près d'ici. »
« Ne vous inquiétez pas. N'importe où convient. »
Esther avait attiré son attention lorsqu'elle avait répondu que le coût n'était pas un problème, bien que les calculs n'aient même pas encore été faits.
Esther acquiesça en acceptant la bienveillance de Dolores.
« Alors, envoyez-le au Grand-Duc de Tersia. »
Dolores, qui avait sorti un papier pour noter l'adresse, se figea en durcissant.
« Grand-Duc ? Pourquoi là-bas... ? »
Esther baissa la voix en remarquant Dolores submergée par la stupeur.
« Parce que j'y vis. »
« Si vous y vivez... votre père est le célèbre meurtrier des champs de bataille... non, le Grand-Duc Darwin ? »
« Oui, c'est mon père. »
Esther se sentit un peu mal à l'aise, car c'était la première fois qu'elle reconnaissait Darwin comme son père. Néanmoins, elle éprouva une certaine fierté.
« La rumeur était donc vraie ? »
À cet instant, Dolores se rappela les commérages qu'elle avait entendus récemment.
On disait que le Duc Darwin avait adopté une fille. Tout le monde avait ri en affirmant que c'était faux, pourtant la rumeur s'avéra vraie.
C'était inhabituel qu'une petite fille possède une mine, sans parler de la fille du Grand-Duc Darwin. Pourquoi n'avait-elle pas été plus prudente... !
« Mon Dieu, j'ai manqué d'un respect immense. Si j'avais su que ma dame était une cliente si précieuse, cet établissement vous aurait accueillie avec bien plus d'égards. »
Dolores sentit un frisson lui parcourir l'échine alors qu'elle tentait de réparer la situation.
Et si Darwin apprenait les remarques insultantes des femmes, particulièrement au sujet de ses parents ?
« Cette boutique fermerait. »
Si Darwin est aussi cruel et barbare que le dit la rumeur, cela ne s'arrêterait pas à la simple fermeture de ce salon d'essayage.
« Je suis sincèrement navrée d'avoir causé quelque gêne dans ce salon aujourd'hui. Je vous en prie, rassurez-vous et rentrez saine et sauve. »
« Il n'en est rien. »
Esther secoua vivement la tête lorsque Dolores fut submergée par sa prise de conscience soudaine.
« Avez-vous besoin d'autre chose ? »
« Non, je pars maintenant. »
« Je vous raccompagne à l'entrée. »
« C'est inutile... »
Dolores, affichant soudain une attitude polie, raccompagna Esther hors du salon. Le personnel suivit l'un après l'autre.
De plus, elle lui prêta une calèche dédiée à la boutique pour qu'Esther puisse se rendre à l'endroit où elle avait réservé sa propre calèche pour plus tard.
« C'était une personne gentille. N'est-ce pas ? »
« Oui, elle a fait preuve de bonnes intentions, donc je pense que oui pour l'instant. Elle a un bon goût pour choisir les vêtements. »
Esther avait aussi perçu le changement d'attitude de Dolores après qu'elle eut réalisé son identité.
Cependant, c'était sa pure bienveillance qui avait aidé Esther au début. Surtout, Esther se sentit satisfaite des jolis vêtements qu'elle avait achetés.
« Donc c'est ça, faire du shopping. »
Comme elle n'avait jamais rien fait pour elle-même auparavant, Esther avait maintenant, pour la première fois, ressenti le plaisir de l'acte de « vivre ».
De plus, elle avait l'argent pour acheter tout ce qu'elle voulait, peu importe le prix. C'était plus excitant et meilleur qu'elle ne l'avait imaginé.
« Alors, partons ? »
« Oui, allons-y. »
Esther sourit en regardant par la fenêtre. Il était temps de rentrer à la maison.
***
Dès qu'Esther revint devant la grille principale de la résidence du Grand-Duc et descendit de la calèche, le majordome arriva anxieusement pour l'accueillir.
« Oh, pourquoi êtes-vous arrivée si tard ? »
Esther inclina la tête, perplexe face à son comportement.
« Cela n'a pris qu'une demi-journée de plus... »
« Pendant cette demi-journée, Son Altesse... ah, il va falloir se dépêcher. »
« Maintenant ? J'irais d'abord dans ma chambre changer ma tenue d'extérieur. »
« Non, nous devons partir sur-le-champ. »
Delbert semblait pressé. Ses yeux étaient vides, et de sévères cernes creusaient son visage, comme s'il n'avait pas dormi depuis plusieurs nuits.
« Victor, merci pour votre travail. Je pars en premier. »
« Oui, allez-y. »
Sans avoir le temps de saluer correctement Victor, Esther avança aux côtés de Delbert.
« Où est mon père ? »
« Son Altesse est présent au milieu d'une réunion dans le salon de réception. »
« Quoi ? Mais puis-je entrer ? »
Esther s'arrêta, les yeux écarquillés. Elle craignait que son apparition n'interrompe le cours de la réunion.
« Oui, vous devez y aller. »
Pourtant, l'attitude de Delbert restait obstinée. Il désigna ses cheveux du doigt, l'expression marquée par l'épuisement.
« Ma dame voit-elle ces cheveux blancs ? »
« Oui. »
« Ils sont tous devenus blancs à cause du stress que j'ai enduré ces deux derniers jours. »
« Hmm... n'étaient-ils pas toujours blancs ? »
« Non. »
Esther inclina la tête.
Ils lui avaient toujours semblé blancs... Quoi qu'il en soit, Delbert paraissait bien plus fatigué que d'habitude, alors Esther le suivit en silence.
« Son Altesse était très inquiet. »
« Pour moi ? »
La bouche d'Esther s'entrouvrit. C'était réconfortant de penser que quelqu'un l'avait attendue.
« Oui, Son Altesse n'a pas pu se reposer correctement. Moi non plus je n'ai pas beaucoup dormi, mais... »
Delbert marmonna d'un air sombre. Il semblait que bien des incidents s'étaient accumulés ces deux derniers jours. Esther eut un sourire à cette vue.
Les deux arrivèrent bientôt devant la salle de conférence.
Une tension marquée se lisait sur les visages des servantes et domestiques postés dehors. Ils étaient figés, au point qu'Esther se demandait pourquoi.
À cet instant.
Crash !
On entendit un objet se briser dans la salle de conférence. Pourtant, personne ne parut décontenancé, comme si c'était une situation familière.
Tandis qu'Esther restait là, interdite, Delbert frappa rapidement à la porte.
« Qui est-ce ? »
Darwin hurla de l'intérieur. Surprise par ce son féroce, Esther recula.
« Ma dame est arrivée. »
Delbert ne paniqua pas le moins du monde et annonça rapidement le retour d'Esther.
Alors, l'expression de Darwin, qui était pleine d'irritation, se détendit d'un coup. Ce fut un changement brutal, comme la neige qui fond au soleil.
« Esther ? »
Darwin, qui était affalé sur son siège, se leva prestement.
Il était de mauvaise humeur pendant toute la réunion. Celle-ci avançait lentement, faute de progrès.
Cependant, au moment où il apprit qu'Esther était arrivée, Darwin signa tous les documents et mit fin à la réunion.
« La réunion est terminée. Sortez d'ici. »
« Hein ? Votre Altesse est-elle sûre ? »
« P, partons alors ! »
Les visages des vassaux abattus s'illuminèrent instantanément. Ils semblaient tous épuisés d'avoir été dans la même pièce que le Grand-Duc.
De peur que Darwin ne change d'avis, ils se ruèrent hors de la salle.
« Ma dame ! Je suis ravie de vous voir rentrer saine et sauve. »
« Merci beaucoup. »
Esther fut décontenancée par les vassaux qui la saluaient en partant.
« Qu'est-ce qui se passe ? »
Tous la regardaient comme si elle était leur sauveure.
Elle inclina légèrement la tête et s'avança dans la pièce vide.
« Tu es là ? »
La voix grave de Darwin tremblait légèrement.
Esther n'en avait rien su jusqu'alors. Elle ne pensait pas que rester absente deux jours soit si grave.
Cependant, au moment où Esther croisa le regard de Darwin, elle fut submergée par l'émotion. Le sentiment de sécurité d'être revenue là où elle devait être l'enveloppa tout entière.
« Oui, je suis revenue... père. »
Darwin sourit largement en entendant les mots d'Esther, choisis lentement et avec soin.
Son sourire était si doux que personne ne l'aurait pris pour un homme inhospitalier.
« Viens ici. »
Darwin écarta largement les bras. Les pieds d'Esther bougèrent en accord avec son ton calme.
Alors qu'elle accélérait sa démarche lente, Darwin souleva Esther.
« Bienvenue. »
Esther se débatit en agrippant les bras de Darwin. Elle fut rassurée par la fermeté que ses bras puissants lui offraient.
« As-tu mal quelque part ? Es-tu tombée ? »
« Non, je vais parfaitement bien. »
Esther hocha vigoureusement la tête, retroussant ses manches pour montrer qu'elle était forte.
En observant sa charmante silhouette, les lèvres de Darwin se courbèrent inconsciemment en un large sourire. *Du miel coulait déjà de ses yeux et fondait la neige complètement.
Darwin était si grand qu'en asseyant Esther sur ses genoux, elle finit par tomber contre lui.
Il l'installa fermement sur ses genoux et l'examina avec soin.
Darwin inclina la tête un instant lorsque les nouveaux vêtements qu'il n'avait jamais vus attirèrent son regard, cependant, rien ne fut questionné sur ce point. Il était plus important qu'elle revienne indemne que différemment habillée.
« Tant mieux que tu sois revenue saine et sauve. Quelqu'un t'a-t-il ennuyée ? »
Dès qu'elle l'entendit, les épouses du salon d'essayage vinrent à l'esprit d'Esther. Cependant, Esther secoua la tête en se rappelant la gentille Dolores.
« Non, personne. »
Tout en conversant, le dessert préféré d'Esther fut servi sur la table.
« Alors, racontons l'histoire. »
Esther commença à parler de sa visite au temple en tenant du pain dans ses deux mains. Darwin lui donnait du jus de fraise de temps en temps.
Ben et Delbert se tapèrent dans la main, les larmes aux yeux, en regardant les deux.
« Je vais pouvoir dormir tranquillement cette nuit. »
« Oui, je suis si content que ma dame soit revenue. »
Darwin avait été si sensible pendant l'absence d'Esther. Tous deux étaient trop vieux pour suivre ses sautes d'humeur.
« Ha-am. »
Esther cessa de parler et bâilla profondément. Ses yeux étaient à demi clos, fatiguée par le long trajet en calèche.
Alors que des larmes pendaient au bord des yeux d'Esther, Darwin caressa doucement ses joues de ses longs doigts.
« Tu as l'air fatiguée, va te reposer aujourd'hui. »
« Je le devrais. »
Esther se frotta les yeux et quitta les genoux de Darwin.
Ce faisant, le regard de Darwin repéra la crème fouettée sur le menton d'Esther.
« Attends. »
Elle sourit tandis qu'il essuyait son menton de la main, au lieu d'utiliser une serviette.
« Elle a encore besoin de mes soins. »
Les jumeaux étaient de grands garçons, alors il les avait laissés grandir seuls. Cependant, Esther semblait si petite et fragile, elle nécessitait des soins constants.