Noah, aussi perspicace soit-il, comprit qu'il ne resterait pas ici plus longtemps et se retira calmement en changeant habilement de sujet.
« ...Je vais donc préparer mon installation. Merci encore, Grand-Duc. »
« Bon voyage. »
DeHeen se leva pour raccompagner Noah.
De nombreuses émotions complexes l'envahirent alors qu'il se tournait vers Noah.
« Un bain de sang souffle dans cette direction. »
Si la maladie de Noah guérissait et qu'il visait le trône impérial, la situation politique actuelle s'inverserait complètement.
« Ce sera amusant. »
Les lèvres de DeHeen s'étirèrent. Sous aucun angle, il n'y avait rien de négatif chez lui.
D'ailleurs, la façon familière dont Noah prononçait le nom d'Esther continuait de le tracasser.
« Comme ils ont le même âge, il est normal qu'ils soient proches. »
C'est vrai, mais...
« Il n'éprouve probablement pas d'autres sentiments envers Esther, n'est-ce pas ? »
Il savait pertinemment que Noah n'avait jamais été mêlé à aucun scandale, si ce n'est avec son ex-fiancée. Pourtant, il ne cessait de se sentir agité.
À peine une demi-journée plus tard.
Esther dormit bien et retrouva toute son énergie. Après un repas simple, elle quitta l'hôtel avec Victor.
« J'ai réservé une voiture pour quatre heures. Nous avons encore environ deux heures devant nous, ce serait parfait de passer chez un couturier. »
« Un couturier ? Ah... mes vêtements sont déchirés. »
Avant qu'Esther ne puisse rétorquer qu'elle n'avait besoin de rien, son regard se porta sur sa tenue déchirée et elle acquiesça en silence.
Elle prévoyait que sa famille serait envahie d'inquiétude si elle rentrait dans cet état. Mieux valait changer de vêtements.
Victor conduisit Esther chez le couturier dont il s'était enquis pendant qu'elle dormait profondément.
« Voici. Chaque fois que je demandais le couturier le plus réputé, tout le monde m'indiquait celui-ci. Les membres de la famille impériale y vont aussi. »
« C'est vraiment chic. »
La plupart des gens ne pourraient venir que pour admirer le splendide intérieur et repartir.
Le chemin menant à l'entrée était orné de fleurs et de statues. Le sol était recouvert d'un tapis rouge menant à une porte jaune vif au bout.
Victor en resta stupéfait.
« Est-elle en or ? »
« Oui, elle a dû être faite en or massif. »
La lumière du soleil se reflétant sur la porte brillait si intensément qu'elle en était presque aveuglante.
Esther fronça les sourcils face à l'éblouissement en frappant à la porte. Celle-ci s'ouvrit alors de l'intérieur.
« Bienvenue ! Ici Merzel. »
Tout comme la boutique luxueuse, le personnel était vêtu d'une tenue aussi sophistiquée que celle de la plupart des dames nobles.
« C'est votre première fois ici, n'est-ce pas ? Cherchez-vous une tenue particulière ? »
« Hum... Je voudrais juste quelque chose de semblable à la robe que je porte en ce moment. »
La servante examina rapidement les vêtements d'Esther. Elle ricana ensuite en confirmant, au tissu grossier, qu'il ne s'agissait que d'un simple vêtement de roturière.
« Que puis-je faire ? Notre boutique ne traite pas ce genre de matière. Pourquoi ne pas partir et aller au marché ? »
« Faites-moi entrer. Je déciderai moi-même. »
« ...Veuillez me suivre. »
L'attitude de l'employée changea subtilement, sans doute convaincue qu'Esther n'était qu'une cliente insignifiante.
Bien qu'elle n'ignorât pas ouvertement Esther, le service attentionné d'auparavant avait disparu.
« Prenez votre temps. Oh, évitez de toucher aux vêtements si possible. Ils sont très chers... Je me disais qu'il vous serait difficile de les rembourser. »
« Quel genre d'attitude irrespectueuse avez-vous envers ma dame ? »
Elle feignait l'inquiétude, glissant sournoisement son sarcasme. Victor, debout à côté d'Esther, apostropha vertement l'employée arrogante.
« Victor, ça suffit. »
Pourtant, Esther passa devant la servante sans daigner lui adresser la parole.
C'est qu'un portant se trouvait juste au milieu du rez-de-chaussée. Elle pensa pouvoir y choisir n'importe quoi.
Elle avait aperçu auparavant le grand portant rempli de vêtements en plein centre du rez-de-chaussée.
Ce fut à ce moment.
Esther distingua des bavardages venant de l'étage.
« Mon Dieu. Regardez ses vêtements misérables. C'est pitoyable. Comment a-t-elle pu penser entrer dans un tel état ? »
« Je sais, oui. Elle fait la folle sans connaître sa place. Tch. »
« C'est encore une gamine. Qu'est-ce qu'elle sait ? C'est la faute des parents. Quel genre d'éducation a-t-elle reçue... ce doit être une famille lamentable. »
Esther soupira en relevant lentement la tête pour examiner leurs visages.
Les femmes aristocrates portaient des chapeaux ornés de plumes blanches, vêtues des dernières modes.
« Oh ! Aurait-elle entendu et nous regarde-t-elle maintenant ? »
« On dirait. Ce regard... J'en meurs de peur. »
Après avoir croisé le regard d'Esther, elles la dévisagèrent férocement comme si elles voyaient quelque chose d'insupportable. Leurs yeux exprimaient du déplaisir.
« Ma dame, je vais monter leur ordonner de s'excuser. »
« Ça suffit. »
Esther tourna la tête vers le portant en retenant Victor qui fumait de colère.
« Tu n'es pas en colère ? »
« Si, mais je ne les reverrai de toute façon plus. »
Esther n'avait pas connu ce genre de situation une ou deux fois seulement. Elle ne souhaitait pas gaspiller ses émotions pour des gens qu'elle ne connaissait même pas.
Esther choisit au hasard un vêtement sur le portant. Aucun ne lui plaisait, mais celui-ci convenait.
« Je prends celui-ci. »
« Vous ne voulez pas en voir d'autres ? »
« C'est tout pareil. »
« Mais ma dame est venue jusqu'ici... »
Contrairement à Victor, un peu déçu par ce choix, Esther avait déjà pris sa décision.
Cependant, elle entendit bientôt une voix venir de l'étage. Un ton très doux.
« Lady Beth, Lady Catherine. »
La tête d'Esther se leva d'un coup, ensorcelée par ce ton de voix captivant qui la subjugua instantanément.
« Tous ceux qui entrent dans cette boutique sont mes invités. Ne serait-ce pas un honneur qu'une si charmante dame ait la chance de porter mes vêtements ? »
« Oh ! Madame Dolores ! J'avais cru que vous ne viendriez pas aujourd'hui. Nous nous inquiétions seulement pour la dignité de cet établissement. »
Les dames changèrent toutes d'attitude face à Madame Dolores, bien différente de celle qu'elles avaient eue envers Esther.
« Je comprends à quel point vous tenez à cette boutique. Néanmoins, veuillez surveiller vos manières. »
« Nous le ferons. Je m'excuse. »
« Si vous avez besoin d'aide, appelez-moi à tout moment. »
Elle ne mit pas Esther à la porte, mais prit au contraire sa défense.
« Il y a encore des gens bien comme ça. »
Esther jeta un coup d'œil autour d'elle en réfléchissant. Elle songeait à partir rapidement après avoir payé son achat.
Dolores descendit l'escalier. Elle souriait largement en s'approchant d'Esther, dont les yeux s'écarquillèrent.
« Bonjour, je suis Dolores, la gérante de cette boutique. »
« Oui. »
Esther détailla Dolores, si bien mise.
« Vous êtes-vous sentie mal à l'aise ? Je m'excuse pour elles. Comme nous avons beaucoup de clientes habituées, quand de nouvelles personnes arrivent, elles ont tendance à être très méfiantes. »
Esther ne perçut aucun mensonge dans ses paroles, murmurées à son oreille sur un ton désolé.
« Ce n'est pas bien grave. »
« Ma dame a un cœur très grand. »
Dolores sourit doucement et jeta bientôt un coup d'œil à Victor.
« Est-elle une aristocrate déchue ? »
Bien que la fillette fût vêtue simplement, c'était intéressant qu'elle soit accompagnée. Malgré tout, l'atmosphère restait douce-amère.
Dolores décida de parler encore un moment avec Esther.
« La robe plaît-elle à ma dame ? »
Esther recula, accablée par cette gentillesse.
« Elles me semblent toutes pareilles. »
« Oh ! Ce n'est pas acceptable du tout. Si vous me donnez une chance, je choisirai la tenue qui vous ira le mieux, en guise d'excuses. »
Sans laisser à Esther le temps de réaliser ce qui se passait, Dolores se mit à fouiller le portant. Elle n'osa l'arrêter tant l'excitation se lisait sur son visage.
« Je pense que cela vous irait à ravir... Ah ! Celui-ci serait encore mieux. Celui-là aussi est plus joli. »
En un instant, Dolores choisit rapidement dix robes et les présenta contre Esther.
Esther était tellement déstabilisée par les louanges que la voix joyeuse de Dolores déversait à chaque fois.
« Tout va à ravir à ma dame, mais cette zone ne contient que des vêtements simples... Hum, pourriez-vous me suivre à l'étage un instant ? »
« L'employée a dit que le rez-de-chaussée suffirait pour que je voie. »
« Notre employée ? »
Dolores fit une pause en jetant un œil à l'employée qui avait guidé Esther.
« Cela doit être parce qu'elle n'a pas reçu assez de formation. Je m'assurerai qu'elle soit correctement remise à niveau. »
Dolores entraîna aussitôt Esther à l'étage.
Esther ne put que la suivre, sa main étant fermement saisie.
« C'est en fait une robe que je gardais pour l'envoyer au Palais impérial... Je suis sûre qu'elle ira parfaitement à la jeune dame. »
La robe exposée était d'un vert luxueux qui allait au teint d'Esther.
L'encolure en vague et les manches légèrement bouffantes étaient particulièrement raffinées.
« Qu'en pensez-vous ? »
« Oui... Jolie. »
Même Esther, qui ne s'intéressait guère aux vêtements, ne put détacher les yeux de la robe.
« En fait, dès que j'ai vu ma dame tout à l'heure, cette robe m'est venue à l'esprit. »
Dolores passa fièrement les vêtements en revue. Il y en avait pas moins de huit rassemblées.
« Ah, j'ai montré trop de vêtements sans connaître votre budget. Ne vous sentez pas obligée. »
Alors que le nombre de domestiques apportant les vêtements ne faisait qu'augmenter, Dolores reprit aussi ses esprits et devint gênée.
Rien qu'en voyant les vêtements d'Esther, il semblait déjà trop pour acheter ne serait-ce que le moins cher ici.
« Hum. »
Esther prit sa décision en observant la montagne de vêtements.
Elle n'avait pas l'intention d'acheter autant, mais elle avait beaucoup de diamants en main qui devaient être utilisés.
Elle se demanda quand elle aurait une autre occasion de les dépenser, et l'affirma résolument.
« Je veux acheter tout ça. »
« Comme prévu, une seule robe... Oui ? Tout ça ? »
Comme Dolores pensait qu'acheter ne serait-ce qu'une robe serait déjà trop, la surprise et l'embarras se répandirent sur son visage.
« Oui. Combien pour tout ça ? »
« Les vêtements de notre boutique sont un peu chers... êtes-vous sûre de vouloir les acheter ? »
« Oui. »
Victor se tourna pour cacher son rire, trouvant hilarant qu'elle s'inquiète de savoir si la fille du Grand-Duc pourrait se le permettre.
De son côté, le teint d'Esther s'assombrit. Elle craignait que les diamants qu'elle avait apportés ne suffisent pas.
« Ce n'est pas assez ? »
Esther sortit la bourse qu'elle gardait cachée et l'ouvrit. Elle était remplie de diamants de diverses tailles.
Les yeux de Dolores s'écarquillèrent tandis qu'elle fixait la bourse, hébétée.
« Ma... ma dame ! D'où tenez-vous tout ça ? Avez-vous par hasard un certificat ? »
« Non, c'est à moi, je n'ai pas de certificat. »
Esther, qui ne savait pas si elle avait besoin d'un certificat, parla avec confusion.
« C'est à ma dame ? Vous avez une mine ? »
« Oui. »
On ne peut pas posséder une mine sans être excessivement riche.
Dolores alternait son regard entre les vêtements d'Esther et les diamants, en sortant un pour vérifier s'ils étaient authentiques.
« C'est définitivement authentique. »
Bien que la valeur exacte doive être déterminée par le joaillier, c'était un vrai diamant.