« Faut-il que j'écarte le chemin ? »
Les pieds de Victor réagirent instantanément et avancèrent. Toutefois, se souvenant qu'Esther était sur son dos, il se retint.
Entre-temps, les enfants s'approchèrent plus près qu'il ne l'avait prévu. Victor se hâta de s'enrouler autour d'Esther et se déporta sur le côté.
Il s'attendait à ce qu'ils passent sans incident, pourtant le bas des vêtements d'Esther fut déchiré par l'un de leurs nombreux couteaux.
Tchhk.
« Ce dingue… ! »
Victor fut décontenancé.
Il se tourna vivement vers Esther. Heureusement, seuls ses vêtements avaient été touchés et elle n'avait aucune blessure.
Victor aboya sur les enfants qui se trouvaient désormais derrière lui.
« Eh ! Pourquoi restez-vous plantés là ? Ma jeune dame a failli être blessée ! »
Quelle que soit la lame émoussée de la dague, si elle avait réussi à blesser Esther… La simple idée de la scène était terrifiante.
« Ma jeune dame, allez-vous bien ? Je m'excuse. Je n'ai pas réagi comme il fallait… Avez-vous eu peur ? »
« Je ne suis pas blessée. Tout va bien. »
Pourtant, contrairement aux attentes de Victor, Esther restait calme et inébranlable.
Au contraire, c'est Victor qui fut d'autant plus surpris qu'elle fût celle qui le réconfortait.
« Vos vêtements sont déchirés. Si le couteau avait atteint ma jeune dame… »
« Mais Victor aurait déjà stoppé l'attaque bien avant cela. »
À sa réponse, Victor retrouva son assurance et boudeux, fit la moue.
Il n'aurait pas été étrange qu'une fille de cet âge pleure ou crie, submergée par le choc.
Pourtant, loin d'être surprise, elle ne contenait aucune agitation. C'était sidérant de la voir si détendue.
« Ha- am. »
Esther bâilla comme si de rien n'était et se repositionna confortablement sur son dos.
Les yeux de Victor s'écarquillèrent lorsqu'il commença à entendre la respiration régulière d'Esther.
« Ma jeune dame, vous êtes endormie ? »
Aucune réponse ne vint.
Victor secoua la tête, perplexe, en réalisant qu'elle s'était endormie en un instant à peine.
« Je ne sais rien de ma jeune dame. »
Jusqu'à récemment, il avait perçu Esther de manière vague. Qu'elle était comme n'importe quelle fille de son âge ; rien de spécial.
Bien qu'elle fût quelque peu sombre et inexpressible, elle souriait constamment.
C'était une gentille enfant qui ne lui donnait pas d'ordres mais lui demandait aimablement de l'escorter, et le remerciait ensuite.
Ainsi, naturellement, il pensait qu'elle n'était pas taillée pour faire partie de Tersia, réputée pour sa froideur et sa cruauté.
Cependant, maintenant qu'il y repensait, ses suppositions étaient fausses. Une personne complètement différente se cachait derrière l'expression calme qui semblait toujours indifférente.
Victor éprouvait désormais de l'intérêt pour cette jeune fille insaisissable.
« Elle s'appelait Diana, n'est-ce pas ? »
Il se demanda quelle était l'histoire de ce nom, et comment elle avait été adoptée du temple en tant que fille du Grand-Duc.
« Je devrais demander l'autorisation de rester l'escorte de ma jeune dame une fois de retour. »
Après avoir pris cette décision cruciale sur un coup de tête, Victor sourit et raffermit son dos pour mieux soutenir le corps d'Esther.
───────────
Pendant l'absence d'Esther du domaine, un invité spécial rendit visite au Grand-Duché.
Bien qu'il portât le titre de septième prince, il était très aimé de l'empereur. Malheureusement, à cause de sa maladie, il avait été chassé du palais impérial.
Noah de Barten.
« Voulez-vous que je prépare du café ou du thé ? »
« Je préfère le café. »
Dès que le majordome eut entendu les paroles de Noah, il fit signe à la servante. Ensuite, il le guida jusqu'à Darwin.
« Il est plus beau que je ne l'avais entendu. »
De nombreuses rumeurs couraient sur l'apparence exceptionnelle du prince. Il s'attendait à ce que la plupart soient simplement exagérées, pourtant, face à la personne elle-même, il comprit qu'elles étaient vraies.
En fait, Noah vêtu d'un costume bleu marine foncé paraissait assez beau pour attirer tous les regards.
Tandis que le majordome admirait son apparence, ils s'arrêtèrent devant une porte blanche. C'était aussi loin qu'il pouvait l'accompagner.
« Après avoir ouvert la seconde porte, il y aura le salon. Sa Grâce vous y attend. »
Noah hocha la tête en ouvrant la porte. Le bruit de ses chaussures claquant sur le sol en marbre antique résonna.
Une seconde porte apparut lorsqu'il traversa le couloir rempli de statues et de tableaux élaborés.
« C'est Noah. J'entre. »
C'était une rencontre arrangée, il n'avait donc pas à hésiter à ouvrir la porte.
Darwin se leva lentement et l'accueillit. Il avait, en fait, attendu Noah à l'intérieur du salon.
« Cela fait longtemps, Grand-Duc. »
« Vous semblez bien plus en forme que ce que j'ai entendu. »
Darwin observa attentivement Noah, une personne qu'il n'avait pas croisée depuis un bon moment.
Comme l'empereur actuel ne chérissait que son unique fils, Darwin s'intéressait aussi à Noah plus qu'aux autres princes.
L'instant où il tomba malade, tout son pouvoir lui fut retiré. Néanmoins, s'il recouvrait un jour la santé, il n'y aurait aucun doute qu'une nouvelle bataille politique éclaterait.
« J'ai pas mal récupéré à présent. »
« J'ai cru entendre qu'il s'agissait d'une maladie incurable ? »
« J'ai eu de la chance. »
Noah se dirigea nonchalamment vers le canapé. Il soutint le regard de Darwin sans broncher.
« Voulez-vous que nous nous asseyions pour discuter ? »
« …Venez par ici. »
Darwin ne fit que le regarder brièvement. Juste à temps, une servante entra et déposa deux tasses de café devant eux deux.
Noah but une gorgée de son café chaud et sourit doucement.
« Oh, c'est très parfumé. Ce sont des grains de café de Colvia ? »
« Non, ils ont été cultivés directement sur le domaine, donc ils n'ont pas un goût si extraordinaire. »
Il ne fut pas embarrassé par la franchise de Darwin. Au contraire, il parla de son goût distinctif avec un total étonnement.
« Alors je suppose que cet endroit et moi allons bien ensemble. C'est le meilleur café que j'aie jamais bu. »
« Je leur dirai d'en préparer pour vous avant votre départ. »
« Ce n'est pas la peine. Je peux simplement venir ici souvent et en profiter. »
Noah secoua la tête en prenant une autre gorgée de café. L'arôme puissant de la boisson passa par le bout de leurs deux nez.
« Quel bavardage futile. »
Les sourcils de Darwin commencèrent bientôt à se froncer.
Il avait accepté de rencontrer Noah par curiosité quant à la raison pour laquelle il le recherchait soudainement. Cependant, sa patience n'était pas assez grande pour supporter l'enfant.
« Quel était le but de cette rencontre ? »
Ce n'est qu'alors que l'expression souriante et lumineuse de Noah changea. Noah répondit aussi franchement et directement que le duc le lui avait demandé. Ses yeux sombres brillaient faiblement.
« J'ai une requête à adresser au Grand-Duc. »
Les yeux de Darwin devinrent froids en recevant les paroles de Noah.
Le prince qui devait mourir sous une assignation à résidence formulait une requête ? Ce n'est qu'alors que Darwin devint prudent, alerté par ses intentions possiblement cachées.
« De quoi s'agit-il ? »
« J'aimerais vivre sur le territoire du Grand-Duc. »
Darwin posa la tasse qu'il tenait. C'était une histoire si absurde qu'il ne put s'empêcher de fêler le fond de la tasse.
« Je ne comprends pas ce que vous insinuez. »
« C'est exactement ce que je dis. Veuillez m'autoriser à résider à Tersia. »
Noah ne détournait pas le regard de Darwin et parlait calmement.
« Le prince a-t-il oublié son assignation à résidence ? »
« C'était le cas jusqu'à présent. Maintenant, tout sera résolu dans l'année. »
La voix de Noah était emplie de conviction.
« Je prendrai contact avec mon père bientôt. Après ma guérison complète. »
« Est-ce possible ? »
« Oui, c'est pour cela que je le demande. Ma maladie ne peut être guérie qu'en restant à Tersia. »
Noah expliqua calmement la raison pour laquelle il devait résider à Tersia. Cela s'accompagnait d'un mensonge selon lequel la rivière qui coulait en dehors du territoire contenait un ingrédient médicinal spécial pour sa maladie.
« Hmm, c'est la première fois que j'entends parler d'une telle énergie. »
« Je viens tout juste de la découvrir moi-même. »
Darwin afficha son regard suspicieux et Noah leva les mains en implorant sa confiance.
« Au moment où cette maladie sera guérie, je deviendrai un survivant miraculeux ; une personne bénie. Je crois qu'il ne serait pas très difficile de devenir prince héritier une fois la sympathie publique tournée vers moi. Qu'en pensez-vous ? »
« C'est logique. »
Noah avait un point.
Bien qu'il fût le septième prince, il possédait la faveur de l'empereur.
Contrairement aux autres princes, sa mère était l'impératrice actuelle.
De plus, le troisième prince, maintenant le candidat numéro un à la succession, n'était pas très fiable en raison de son goût pour les divertissements plutôt que pour le trône.
En excluant les princes décédés et les plus jeunes, si Noah était guéri, il retrouverait très probablement le titre de prince héritier une fois de plus.
« Moi, la personne qui deviendra prince héritier, devrai une grande dette au Grand-Duc. Il n'y a rien de désavantageux pour le Grand-Duc, n'est-ce pas ? »
Darwin jeta un coup d'œil à Noah, ses sentiments emmêlés. Il ne pouvait détecter aucun mensonge dans ses yeux profonds.
« Êtes-vous intéressé par le pouvoir impérial ? »
« Oui, je veux le pouvoir. »
Bien que la question eût exigé mûre réflexion, Noah répondit sans hésiter. Darwin pouvait sentir la détermination ferme émaner de l'enfant.
Il soupira. Le Noah dont il se souvenait était un prince pur qui ne contenait aucun désir d'autorité.
Il se demanda ce qui avait bien pu changer une mentalité aussi faible de la sorte.
« Comment cela ? »
« Il y a quelqu'un que je souhaite aider. »
« Ce n'est pas un jeu d'enfant. Si le prince recherche le pouvoir, cela signifie que vous pourriez devenir le prochain empereur. »
Il y avait déjà une pression sans fin parmi les princes pour obtenir le siège de prince héritier.
S'il visait le pouvoir impérial, il devrait survivre à la lutte complexe.
« Je le sais. Je ne le fais pas pour du simple bluff non plus. »
Les yeux de Noah brillaient intensément. C'était son désir le plus important, et il avait déjà pris sa décision.
« Je vois. »
Réalisant que Noah avait déjà une volonté inébranlable, Darwin décida de ne pas tenter de l'en dissuader.
« Eh bien, tant mieux. J'irai de l'avant avec cela pour l'instant. »
Il y aurait assez de temps pour changer les choses.
Darwin décida d'observer tranquillement pour l'instant. Que cherchait-il à faire ? Il finirait, lentement, par réaliser ce que Noah tramait réellement.
Il doutait fortement que Noah puisse être guéri, néanmoins, il décida d'accepter le marché.
Ce n'était de toute façon que l'héberger sur ses terres.
« Vous ne devez jamais vous faire remarquer. Si vous résidez dans une zone reculée, personne ne réalisera que vous êtes là. »
« Merci, Grand-Duc. »
Le visage de Noah s'illumina. Cette permission suffisait.
Vivre à Tersia seul le rapprocherait considérablement d'Esther.
Alors que Noah regardait autour de lui joyeusement, son regard se posa sur un endroit. C'était l'endroit où un portrait était accroché au centre du mur.
« Ah ! Ce tableau a-t-il aussi été fait par Esther ? »
« Esther ? »
Le visage de Darwin se durcit dès qu'il entendit Noah prononcer le nom familier.
« Avez-vous fait suffisamment la connaissance de ma fille pour l'appeler par son prénom ? »
Noah, remarquant le regard glacial de Darwin, ajouta tardivement une explication.
« Puisque nous avons le même âge… Nous avons décidé d'être amis. Haha. »
Darwin fixa Noah, sans prendre la peine de cacher son dégoût.
Il n'avait jamais entendu parler de cela de la part d'Esther.