Darwin se montra très satisfait de la réponse de Dania. Il la souleva, envie de serrer contre lui sa silhouette adorable.
« Très bien. À la place, je vais t'assigner un chevalier d'escorte. »
« Je peux y aller seule... »
« Non. Tu ne peux pas risquer un long voyage sans escorte. »
Darwin posa Dania au sol et réfléchit un moment, avant de faire signe au commandant des chevaliers.
« M'avez-vous appelé, Votre Grâce ? »
« Combien de personnes ont été officiellement adoubées après leur cérémonie de majorité cette année ? »
« Il y en a une vingtaine. »
« Amenez tous les hommes intéressés à devenir l'escorte de ma fille. Ce n'est pas un ordre obligatoire. »
« Oui, je comprends ! »
Avant de retourner vers les autres chevaliers, le commandant tendit la main et s'approcha de Dania.
« Ce n'est pas une rencontre formelle, mais c'est un honneur de vous rencontrer, mademoiselle. »
Pendant que Dania essayait de saisir la main tendue du commandant, Darwin balaya le bras de l'homme sur le côté.
« Partez vite. »
« Oui ! »
Le commandant, pétrifié par le regard fulgurant de Darwin, s'empressa de rejoindre les autres pour fuir sa ligne de mire.
Peu de temps après, le nombre de chevaliers ramenés par le chef était de... vingt sur vingt.
« Je les ai amenés. »
Dania vacilla nerveusement sous l'effet d'innombrables regards braqués sur elle. Elle n'imaginait pas que tant se proposeraient pour la garder.
« Tout le monde a l'air d'être là ? »
« Oui… la vérité, c'est qu'ils ont tous souhaité se porter volontaires pour mademoiselle Esther… Je n'ai forcé personne. »
Le commandant rit.
Il ne disait que la vérité. En fait, personne n'était contraint de participer. Dès qu'il eut fini d'expliquer, les vingt chevaliers se portèrent candidats simultanément.
Dania était indéniablement charmante, cependant, la plupart souhaitaient escorter la fille favorite du Duc afin de s'assurer une carrière florissante.
« Choisis toi-même. »
Darwin posa doucement la main sur l'épaule de Dania en parlant à voix basse.
« Eh bien, je veux dire... »
Dania, décontenancée, observa les chevaliers un par un. Chacun la fixait désespérément, suppliant d'être l'élu.
« Oh, je ne sais pas. »
Incapable de se décider, elle tourna rapidement la tête et repéra quelqu'un qui semblait se détacher du lot.
Là se tenait un charmant homme aux cheveux blonds. Ses yeux bleus rafraîchissants semblaient d'une détente excessive, contrairement aux autres chevaliers tendus.
Dania chuchota doucement à Darwin tout en admirant en silence son air calme.
« Si je dois choisir, ce sera lui. »
« Tu veux dire Victor ? »
Les yeux de Darwin se plissèrent alors qu'il étudiait la personne que Dania désignait.
Victor était une nouvelle recrue qui mettait un zèle particulier dans ses entraînements. Il obtenait d'excellents résultats et avait vraisemblablement bâti une bonne réputation comme aspirant.
Il n'avait qu'un seul défaut, s'il y en avait un. De nombreuses rumeurs couraient sur ses liaisons connues avec les femmes.
« Qu'en penses-tu, Ben ? »
« Je crois qu'il est le meilleur choix. Le chevalier veillera à ne commettre aucun tort envers la demoiselle, vous pouvez donc lui confier le poste l'esprit tranquille. »
« Oui. »
Darwin réfléchit sérieusement, puis ouvre les yeux pour donner ses ordres.
« Victor reste ; les autres, retournez à vos postes. »
Une fois le nom de Victor arrêté, les expressions des chevaliers restants débordèrent de déception.
Bien qu'ils ne puissent pas exprimer clairement leurs sentiments devant Darwin, ils serrèrent fortement l'avant-bras de Victor en passant près de lui et lui lancèrent des regards d'envie.
« Pourquoi toi ? »
« Ouais, pourquoi juste toi ? C'était mon vœu de servir ma dame, je suis tellement déçu. »
« Victor… ce chanceux. »
Victor fit un signe de victoire derrière son dos aux autres chevaliers qui regagnaient tristement leurs positions.
« Approche. »
Au moment où Darwin s'adressa à Victor sur un ton sévère, il effaça le sourire de son visage et salua en retrouvant son sang-froid.
« Oui, Votre Grâce. »
Le regard de Darwin était si féroce qu'il en raidit le corps de Victor. Néanmoins, il avança bravement, l'attitude hardie.
« Tu escorteras Esther chaque fois qu'elle sortira de cette résidence. Comprends-tu ta position ? »
C'était un grand honneur d'escorter la famille de Darwin, compte tenu du fait qu'il était membre des chevaliers et géré strictement par le Duc lui-même.
Victor fléchit un genou, une expression sérieuse peinte sur le visage, et posa la main sur sa poitrine.
« Bien sûr. Je chérirai ma dame plus que ma vie. »
Il déclara solennellement en tournant la tête vers Dania.
Une énergie rafraîchissante parvint à Dania tandis qu'elle plongeait dans ses yeux d'azur éblouissants.
Elle ne l'avait choisi que sur le coup, cependant, de près, c'était un gentleman attirant et beau.
« Oh, euh… heu… je vous en prie, veuillez bien prendre soin de moi. »
Les joues de Dania devinrent écarlates. Elle acquiesça, le visage baissé vers le sol.
« J'ai hâte de notre collaboration, mademoiselle. Me donneriez-vous votre main un instant ? »
Victor sourit et fit un geste en demandant la main de Dania.
Dania jeta un coup d'œil du côté de Darwin, et lorsqu'elle le vit hocher la tête, elle posa délicatement sa main sur la sienne.
« Je ferai de mon mieux. »
Victor posa sa tête sur la main de Dania. Puis, il embrassa légèrement le bout de ses doigts.
Quand la texture douce pressa doucement le dos de la main de Dania, ses yeux devinrent ronds comme ceux d'un lapin.
« ...!! »
L'action soudaine de Victor modifia rapidement et complètement l'atmosphère.
Darwin devint glacial et fixa Victor d'une rage brûlante, comme s'il était capable de cracher le feu.
« Qu'est-ce que tu fais ? »
Un baiser sur le dos de la main d'une dame était considéré comme une salutation légère souvent échangée même si les personnes respectées ne se rencontraient que pour la première fois. Il s'avéra que non seulement Dania était mal à l'aise.
Victor sentit qu'il avait commis une erreur grave en voyant Darwin devenir impitoyablement sauvage.
« Ah... si j'ai fait une erreur de quelque manière que ce soit... je m'excuse. »
« Comment oses-tu toucher Esther ? »
« Votre Grâce, c'était un simple serment de chevalier. »
Comme il apparut que Darwin ne resterait pas calme plus longtemps, Ben intervint anxieusement.
« Père, il ne l'avait pas encore fait. »
Dania sourit en montrant vivement à Darwin le dos de sa main.
En fait, il avait bien touché sa main avec ses lèvres. Néanmoins, éviter l'incident passait avant tout. La colère de Darwin s'apaisa comme si sa rage précédente n'avait été qu'une illusion.
« Est-ce vrai ? Quoi qu'il en soit, sois prudent. Si tu touches Esther une fois de plus, ça ne s'arrêtera pas à de simples mots. »
« Je ferai attention. »
Darwin fixa Victor férocement, même après que sa rage se fut calmée.
« Il va nous falloir plus d'escortes. »
Sa méfiance envers Victor avait grandi au maximum. Darwin envisageait d'inclure un escort secret pour Dania, en plus de Victor.
─────
Le lendemain.
Alors que Dania s'apprêtait à partir, Judy lui tira le bras en geignant.
« Je viens avec toi. Pourquoi je ne le pourrais pas ? »
Ses muscles et son corps s'étaient naturellement développés grâce à son entraînement, mais cela ne changeait rien à son caractère.
« C'est parce que certains pourraient te reconnaître. Je reviens tout de suite, alors ne t'inquiète pas. »
Dania étreignit Judy avec contrition.
Alors que les petites mains de Dania caressaient le dos de Judy, un sourire illumina son visage.
« D'accord, je comprends. Mais sois vraiment prudente. C'est trop dangereux dehors. »
« Ne t'accroche pas trop à Esther. Victor veillera à la protéger de la tête aux pieds. N'est-ce pas ? »
La voix de Dennis effraya Victor encore plus que celle de Judy.
Il serra le poing, sentant la pression subtile peser sur ses épaules.
« Bien sûr, Jeune Maître. »
Victor sourit en baissant les yeux.
« Aussi, j'ai apporté ça au cas où. Tu n'auras pas à l'utiliser, mais prends-le si besoin. »
Dennis tendit une petite pochette. À l'intérieur, un sceau gravé des armes de la famille ainsi que plusieurs diamants.
Dania受け取らに喜んで les objets et les glissa dans son petit sac.
« Alors je reviens. »
Après une légère étreinte des jumeaux, Dania monta dans la voiture.
« Oui, tu dois faire attention. »
« Reviens vite ! »
Judy et Dennis agitèrent la main jusqu'à ce que la voiture disparaisse complètement.
De l'autre côté, au moment où le chariot atteignit un point précis plus loin du manoir, Dania et Victor quittèrent leur siège.
« Merci de m'avoir amenée. »
« Bon voyage, mademoiselle. »
Après leur avoir dit adieu, le cocher fit demi-tour sur ses pas.
C'est parce qu'ils allaient maintenant voyager en utilisant une voiture arrangée par le temple. Bien sûr, c'était pour cacher leurs identités.
« Victor, comme je l'ai dit avant, vas-tu me mettre à l'aise à partir d'ici ? »
Dania se tourna de l'entrée du temple vers Victor.
« Mais si Sa Grâce l'apprend, il ne laissera pas passer. »
« Je ne le dirai jamais à père. »
Alors que Dania le fixait avec des yeux suppliants, le cœur de Victor fondit lentement.
« Pourquoi personne ne m'a dit que tu étais aussi mignonne ? »
Victor sourit en rougissant en serrant son cœur. Il fut saisi de se voir sourire si bêtement.
« Seulement jusqu'à notre retour, et tu devras m'appeler frère… Parle-moi confortablement. »
« Oui, frère ! »
Au moment où Dania prononça le mot « frère », le sourire de Victor s'élargit encore plus.
Comme Victor n'avait pas de frères et sœurs plus jeunes, Dania lui semblait infiniment mignonne et adorable.
Son cœur eut l'impression d'avoir été entièrement purifié en observant ses cheveux doux et fluides et ses yeux teintés d'aube.
« Si Sa Grâce savait ça, il me jeterait vraiment en prison... »
Les yeux féroces de Darwin lui revinrent en mémoire et le terrifièrent à nouveau.
Il effleura légèrement sa gorge et eut l'impression qu'une lame l'avait tranchée.
─────
Il était très simple d'entrer dans le territoire où se trouvait le temple central. Aucune confirmation n'était nécessaire car le prêtre Shin accompagnait lui-même Dania.
Après être descendue de la voiture, Dania inclina la tête face au paysage inconnu.
« C'est... ? »
Ce n'était pas la porte principale par où les gens entraient et sortaient.
De plus, il était trop tard pour les heures de visite, ainsi la porte du temple principal était déjà verrouillée.
« Où allons-nous, prêtre Shin ? »
« Comme je l'ai dit, c'est non officiel, donc nous passerons par un passage que seuls les grands prêtres connaissent. »
Alors qu'elle suivait le prêtre, une porte dérobée dont Dania ignorait l'existence apparut. Bien sûr, un chevalier distinct gardait cette porte.
« Montrez le chemin. »
Le chevalier fixa durement l'accompagnateur de Dania.
Le prêtre Shin présenta le laissez-passer de haut rang qu'il conservait toujours en main. La porte s'ouvrit enfin après la fin du processus de vérification.
« Entrons. »
Bien que Dania ne comprenne pas tout à fait, elle obéit et suivit.
La Sainte était une figure du plus haut rang au temple.
Peu importe à quel point la rencontre était non officielle, il était étrange d'être aussi secret.