« Avant tout, est-ce vraiment vous qui avez illustré ces dessins ? »
Paras désigna l'endroit où les quatre croquis d'Esther étaient appuyés contre le mur.
« C'est exact. Ce sont mes dessins. »
« C'est brillant. J'avais anticipé que ce pourrait être l'œuvre de quelqu'un d'assez âgé, au vu de la maîtrise du mana transparaissant dans les peintures. »
« Le fait d'être jeune pose-t-il problème ? »
« Pas du tout. Je n'ai pas de préjugés concernant l'âge. Pour éviter les soupçons, être jeune est en réalité plutôt avantageux. »
Le prêtre savoura une gorgée de son thé.
Alors que le bruit de la gorgée résonnait, un long silence s'installa dans la pièce.
Esther ne se plaignit pas et garda le silence. Tout en observant attentivement son attitude constante et résolue, le prêtre finit par décider de confier sa tâche à la fillette.
« La raison pour laquelle je vous ai fait venir, c'est que je souhaite commander le portrait de quelqu'un. »
« De qui s'agit-il ? »
Contrairement à son expression indifférente jusqu'alors, le cœur d'Esther se mit à battre la chamade.
Elle pressentait que si le prêtre Shin l'avait mandée lui-même, ce ne serait pour aucune personne ordinaire.
« C'est... »
Le prêtre Shin referma la bouche. Bien qu'ils ne fussent que tous les deux, il jeta un regard prudent autour de lui.
« Cela ne doit sous aucun prétexte s'ébruiter. Comprenez-vous ? »
Après avoir obtenu la confirmation d'Esther à plusieurs reprises, le prêtre Shin se mit à parler avec difficulté, sans encore parvenir à aller au fond des choses.
« C'est la personne qui est la plus proche de la Déesse. »
« Peut-être... »
Les yeux d'Esther vacillèrent pour la première fois depuis son arrivée.
« Oui, la Sainte. »
Esther posa vivement sa tasse sur la soucoupe, de peur d'en renverser le contenu par mégarde.
Ses mains tremblaient sans contrôle, provoquant un claquement sec de la tasse.
« Vous semblez très surprise. C'est compréhensible. Il s'agit tout de même de la Sainte. »
« Un peu, oui. »
Esther était totalement déstabilisée, mais pas pour la raison qu'évoquait le prêtre Shin.
Elle n'avait jamais songé à rencontrer la sainte Cespia en personne, aussi cela lui parut-il comme un éclair traversant son esprit.
« C'est vrai, elle est encore en vie. Pourquoi n'ai-je pas pensé à la rencontrer ? »
Peu de temps après sa régression, on lui avait dit que la sainte ne participait plus aux événements du temple depuis un moment. C'est pourquoi elle ne s'attendait pas à la croiser. D'ailleurs, Esther était déjà occupée par son projet de quitter le temple.
Néanmoins, elle ne pouvait pas croire qu'elle allait enfin pouvoir rencontrer la sainte ! C'était une occasion qu'on ne pouvait pas laisser passer.
Esther accepta la demande du prêtre presque immédiatement.
« Je le ferai. »
« Bien pensé. Tant que vous gardez le secret, je vous offrirai un paiement supplémentaire une fois votre tâche accomplie. »
Pourtant, cela lui parut étrange.
Esther calma son cœur qui battait la chamade et posa sur le prêtre un regard sceptique.
« Mis à part cela, peu importe à quel point vous appréciez mes peintures, pourquoi confieriez-vous le portrait de la sainte à une artiste de rue comme moi ? »
« Vous êtes très perspicace pour votre âge. En effet, cela n'aurait aucun sens s'il s'agissait d'une commande officielle. »
Le prêtre Shin sourit avec amertume.
« Ce n'est de toute façon qu'un portrait officieux. Je ne peux pas vous révéler les détails, mais c'est la sainte elle-même qui vous a choisie. »
Il semblait y avoir une raison complexe derrière tout cela.
Esther acquiesça.
« Plus nous avançons vite, mieux c'est. Quand serez-vous prête ? »
« Dans deux jours. »
Bien qu'Esther sût qu'elle devrait obtenir la permission de Darwin, elle accepta quand même le contrat.
« Me le permettra-t-il ? »
Le problème, c'était que cela concernait le temple.
Esther pouvait déjà imaginer l'expression de Darwin après qu'elle lui en aurait parlé.
Peut-être ne lui accorderait-il pas la permission.
─────
Dès son retour à la résidence, elle se mit en quête de Darwin.
Apprenant du majordome qu'il supervisait régulièrement l'entraînement hebdomadaire, elle lui demanda de l'y conduire.
Elle avait avancé avec énergie et sans crainte, mais dès qu'elle put distinguer le terrain d'entraînement, elle fut saisie d'appréhension par le vacarme formidable qui en montait au loin.
« Et si j'arrive sans prévenir et qu'il n'apprécie pas ? »
« Son Altesse ? Cela n'arrivera pas. »
Alors qu'Esther s'inquiétait anxieusement, Dorothy lui sourit et la rassura doucement.
« Puis-je vous aider en quelque chose ? »
Le chevalier gardant l'entrée s'approcha d'Esther avec hésitation.
« Oh, pardon pour le dérangement. »
« Non, pas du tout ! »
Les chevaliers rougirent en portant vivement la main à leur poitrine. La raison de leur réaction brusque n'était autre que leur adorable jeune dame, qui s'avérait encore plus mignonne qu'ils ne l'imaginaient.
« Jeune demoiselle, vous pouvez entrer et regarder. »
« Mais vous êtes encore en train de vous entraîner... »
« Ce n'est pas grave si la jeune demoiselle regarde de loin. »
Ainsi, Esther se retrouva poussée dans le terrain d'entraînement par la meute de chevaliers.
L'entraînement était vaste et animé, aussi personne ne remarqua la présence d'Esther à l'intérieur.
« Waouh, il a l'air si différent. »
Esther fixa Darwin qui dirigeait l'entraînement. Il affichait une expression bien plus terrifiante que lors de leur première rencontre.
Ses yeux étaient d'un froid remarquable ; on aurait dit qu'il ne saignerait pas même s'on le poignardait.
Pourtant, même en le voyant dans cet état, Esther pouvait dire à quel point Darwin était aimable.
« J'ai vraiment eu de la chance. »
Elle était éreintée de régresser encore et encore, mais cela en valait la peine si elle pouvait rencontrer Darwin.
Regarder l'entraînement était bien plus amusant qu'Esther ne l'avait cru. Elle fut surtout émerveillée par l'allure impressionnante de Darwin.
Bien qu'il n'en ait pas l'obligation, il fit lui-même la démonstration et fut applaudi pour ses mouvements mesurés.
« Clap clap ! »
Il était trop tard, Esther avait inconsciemment applaudi.
De son côté, Darwin tourna vivement la tête en lançant un regard noir vers l'origine du bruit.
« Des rats qui ne s'entraînent pas... »
Le regard féroce qui cherchait ceux qui se cachaient disparut au moment où il aperçut Esther.
« Esther ? »
Darwin n'avait jamais auparavant interrompu son entraînement avant l'heure prévue, mais aujourd'hui était une autre affaire.
Il confia son équipement au commandant des chevaliers.
« Votre Altesse ? »
« Vous gérez le reste. »
« Où se rend Votre Altesse ? »
« Ma fille est venue. »
Tout ce que Darwin voyait, c'était Esther. Elle était bien plus importante que sa discipline quotidienne.
Le commandant des chevaliers, soudain chargé de l'entraînement, ne savait s'il s'agissait véritablement des ordres de Darwin.
« F, faites une pause rapide ! »
Il n'était jamais arrivé que leur entraînement soit reporté.
Tout le monde se mit à bavarder sur cet incident inhabituel.
« Commandant, allons-nous en guerre ? »
« Qu'est-ce qui se passe ? »
Le commandant sourit et secoua la tête face aux questions attendues de ses chevaliers.
« La jeune demoiselle est venue. »
Une fois ces mots prononcés, tous les regards se tournèrent vers Esther, qui restait debout près d'un arbre.
« Vous dites que cette fille là-bas est la jeune demoiselle ? »
« Exact. C'était donc vrai que Son Altesse a adopté une fille. »
« Argh, elle est bien plus adorable que ce qu'on m'avait dit. Regardez ce visage souriant. »
Leurs regards curieux qui s'attardaient sur Esther ne durèrent qu'un bref instant.
Les yeux brûlants de Darwin se portèrent sur les chevaliers, les faisant tressaillir et éviter son regard.
Ils étaient totalement tétanisés, incapables de tourner les yeux vers Esther.
« Que se passe-t-il ici ? »
Darwin réussit à bloquer la vue d'Esther sur les chevaliers, de peur qu'elle ne les voie.
« J'ai quelque chose à vous dire. »
Esther remua les mains, puis tendit bientôt un bouquet qu'elle tenait.
« Avant cela, je l'ai fait moi-même. »
Comme Esther s'était inquiétée de savoir s'il fallait apporter quelque chose, elle avait fini par confectionner un bouquet de freesias jaunes.
Quelque chose de lumineux irait bien à Darwin.
« Vous avez fait le bouquet vous-même ? »
Darwin fixa la brassée de freesias, le visage perplexe.
C'était la première fois qu'il recevait un si joli cadeau floral.
Il fut embarrassé par les fleurs, mais pensa que puisque c'était Esther qui l'avait fait elle-même, sa sincérité ne pouvait être ignorée.
Ainsi, Darwin accepta le bouquet. Il le glissa dans un espace près de sa poitrine, sous son armure.
« Merci. »
Esther rit timidement en le voyant faire.
« Il est si gentil. »
Bien qu'il n'en ait pas eu l'obligation, Darwin accepta les fleurs d'Esther et les posa sur son armure.
La façon dont Darwin regardait Esther était nettement différente de lorsqu'il était à l'entraînement.
Esther leva les yeux vers les fleurs et dit qu'elle aimait son allure, avant de se rappeler le but principal de sa venue. Elle était là pour obtenir la permission de Darwin.
Tandis qu'Esther n'osait pas aborder le sujet facilement, Darwin la rassura avec bienveillance.
« C'est bon, dis-le. »
« Père. »
Esther ouvra prudemment la bouche.
« Je veux aller au Temple central. »
Cependant, dès qu'elle eut achevé sa phrase, le front de Darwin se plissa. Il ne parvint pas à contrôler son expression.
« Pourquoi là-bas ? »
Esther ne cacha rien et expliqua en détail la situation avec Hera et sa récente visite au temple.
« Comment s'appelle la servante ? »
« J'ai dit que je ne vous le dirais pas. Alors, s'il vous plaît, passez l'affaire sous silence. »
« Comment pourrais-je passer une telle chose sous silence ? Comment ose-t-elle songer à vendre vos tableaux. Je la jetterai en prison, je la torturerai, et... »
Darwin lança un regard noir en énumérant ses menaces avec férocité.
Esther enlaça son bras et le regarda droit dans les yeux pour apaiser sa colère.
L'effet fut immédiat. Dès qu'il aperçut les yeux brillants d'Esther, sa se referma malgré lui.
« Mais grâce à elle, j'ai maintenant une chance de rencontrer la Sainte. »
« Vous avez toujours voulu quitter le temple. Vous avez subi bien des malheurs à cause de cela. »
Darwin soupira en plongeant son regard dans celui d'Esther.
« Pour être honnête, je déteste ça. Je ne veux pas vous renvoyer là-bas. »
Darwin repensa aux prêtres.
Il éprouvait encore une colère incontrôlable chaque fois qu'il pensait à eux, ceux qui n'avaient pas hésité une seconde à révéler leur cupidité pour de l'argent en échange d'un enfant.
« Néanmoins, je ne peux m'empêcher de vous accorder ce départ si vous le souhaitez. »
Darwin scruta les yeux doux d'Esther.
Il repensa au jour de leur première rencontre. Ses yeux étaient maintenant emplis de résilience, comparés à l'époque où elle l'avait supplié de la tuer de ses mains.
À cet instant, Darwin réalisa qu'il lui était impuissant depuis la première fois qu'il avait croisé ce regard-là.
« Jusqu'ici, je croyais que c'était moi qui vous avais choisie. »
Darwin serra la main d'Esther. Ses mains étaient si grandes que les minuscules paumes de la fillette disparurent instantanément dans les siennes.
« Cependant, je ne pense pas que ce soit le cas du tout. Ce jour-là, c'est peut-être vous qui m'avez choisi. »
« Père... »
Des larmes gonflèrent les yeux d'Esther tandis qu'elle revivait le souvenir poignant. Le moment où Darwin l'avait arrachée à sa prison et à sa cage.
« Reviendrez-vous ? »
Et dès qu'elle entendit sa question tendre et douce, les larmes d'Esther coulèrent immédiatement.
Elle avait maintenant un lieu où revenir, et des gens qui l'attendaient.
« Absolument. C'est ma maison. »