Après un bref échange avec la visiteuse, Beth revint vers Esther. Elle hésita, semblant quelque peu réticente, avant de pouvoir enfin ouvrir la bouche.
« Milady, c'est Hera. Elle a quelque chose qu'elle voudrait vous dire. »
« Qui est Hera ? »
« C'est une servante chargée de l'entretien du troisième étage. »
« Dites-lui d'entrer. »
Après qu'Esther eut autorisé Hera à entrer, son teint parut affreux. La servante baissa sans cesse la tête, incapable de soutenir le regard de sa maîtresse.
« Elle me dit quelque chose. »
Esther se rappela le visage qu'elle avait aperçu à plusieurs reprises, sinon souvent.
Soudain, Hera rampa vivement vers les genoux d'Esther et s'agenouilla en sanglotant sans fin.
« Hic, milady... Je suis désolée. J'ai eu tort. Je le pense sincèrement. »
« Qu'est-ce qui se passe ? Qu'y a-t-il ? »
Esther ne comprenait rien au sens de cette confession. Elle paniqua en essayant de la relever du sol.
« Mon péché mérite la mort. Je n'avais pas de mauvaises intentions. Ne me chassez pas. Je vous en supplie, épargnez-moi. Hic. »
Les larmes incessantes d'Hera continuaient de couler.
Tendue à l'extrême, Esther se tourna vers Dorothy.
« Pourquoi fait-elle ça ? »
« Je n'en sais rien non plus. »
Comme elles échangeaient en bougeant les lèvres, il apparut qu'aucune des deux, ni Esther ni Dorothy, n'avait la moindre idée de ce qui se passait.
Lorsqu'il ne sembla pas y avoir de fin à cette petite crise, Dorothy, agacée, se mit à réprimander Hera.
« Hé, pourquoi fais-tu subir un tel dérangement inconfortable à ma maîtresse ? Arrête de pleurer et dis ce que tu as fait. »
« Oui. Je vais le dire. »
Hera continuait de sangloter, incapable de parler posément.
« En fait... je suis chargée du nettoyage de la chambre de milady. Entre-temps, j'ai jeté les dessins que milady avait faits... »
Les épaules raidies d'Hera tremblaient. Elle semblait réaliser mieux que quiconque la gravité de ses fautes.
« J'allais les jeter au début. Mais de si belles peintures, ce serait un trop grand gâchis de les laisser à la poubelle... hic. J'ai sorti les dessins et je les ai vendus par accident au marché ; j'ai gagné de l'argent avec. »
« As-tu perdu la raison ? »
Dorothy, qui suivait en silence les paroles d'Hera, se couvrit la bouche, saisie par le choc. C'était un crime très grave, nul n'osait vendre en secret des objets de la résidence du Grand-Duc.
Si on la punissait en conséquence, on pouvait lui couper les mains.
« J'ai dû devenir folle un instant... hic. Qu'est-ce qui ne va pas dans mon cerveau ? »
Cependant, Esther n'avait pas l'intention de punir Hera.
Puisque ce n'étaient que des croquis qu'elle avait l'intention de jeter, cela n'avait pas grande importance si quelqu'un les vendait.
« C'est tout ? »
« Non... En fait, les peintures se sont très bien vendues. Il y en a qui cherchaient à payer une prime aussi... Il a dû y avoir des rumeurs qui se sont répandues parmi les collectionneurs à propos de ces peintures. »
Hera bredouilla en déclarant sans honte ce qu'elle avait fait.
Bien qu'elle ait parfaitement conscience de l'énormité de ses torts, il y avait une raison à sa confession auprès d'Esther.
« C'est pour ça... un employé de courses du temple est venu chez moi il y a quelques jours. »
« Le temple ? »
Esther, qui écoutait avec indifférence, inclina la tête en commençant à manifester de l'intérêt.
« Depuis lors... Ils ont appris que le peintre célèbre était chez moi, alors ils ont payé le dessin à l'avance. Ma mère a accepté la demande sans me le dire... Je suis si désolée. »
« Alors tu devrais rendre l'argent ! »
Dorothy s'exclama, stupéfaite par les actes honteux d'Hera.
« Je ne peux pas. Ma mère leur a demandé de soigner mon frère malade avec leurs capacités de mana au lieu de l'argent, alors ils l'ont fait tout de suite... Hic. »
Les paroles d'Hera étaient compréhensibles.
Sa famille ne pouvait même pas rêver de soins venant du temple à cause de leurs difficultés financières, pourtant cet événement une chance sur un million avait soigné la santé de son frère.
« Hum. »
Esther attrapa l'épaule d'Hera et releva son visage.
Des larmes coulaient sur ses joues et son nez coulait.
« Ton frère va mieux ? »
« Oui, c'est le cas... »
« Tant mieux. »
Esther sourit en essuyant les larmes d'Hera de ses mains.
« M, milady... »
« Ça suffit. Tu as dit que c'était pour ton frère malade. C'étaient des choses dont je n'avais de toute façon pas besoin. »
Dorothy bondit de frustration, affirmant que ce n'était pas un problème qu'on pouvait simplement passer sous silence. Cependant, Esther fit chut et l'empêcha de parler davantage.
« Puisque vous avez été payée à l'avance, ont-elles dit qu'elles reviendraient ? »
« Non... Je dois leur remettre le portrait. Elles m'ont dit de venir au temple moi-même. »
Hera sortit vivement un bon de sa poche.
En regardant le papier, ce n'était pas le Temple central où Esther avait séjourné. C'était un temple au sein du Grand-Duché.
« D'accord, j'irai là-bas. »
« Merci, merci beaucoup. Cela ne se reproduira plus. Je suis si désolée... Hic. »
Hera pleura sans fin, soulagée d'être enfin libérée de sa détresse accablante.
« Milady, êtes-vous sûre de vouloir vous rendre au temple ? »
« Oui, je voulais le faire de toute façon. »
« Quelles que soient les circonstances, c'est considéré comme un vol ! Il n'y a aucune raison pour que milady lui tende la main. »
Les yeux de Dorothy s'assombrirent ; elle était frustrée qu'Esther pardonne à Hera sans s'irriter le moins du monde.
« Ce n'est pas à cause d'Hera... quelque chose me tracasse depuis un moment déjà. »
Esther baissa les yeux sur le bon, ses yeux emplis d'émotions insondables. Le temple, encore.
D'une façon ou d'une autre, elle avait l'impression d'avoir déjà été tissée dans un fil de destin inévitable.
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Il n'y avait pas un seul endroit dans tout l'empire qui ne subisse l'influence du temple.
Bien qu'on les trouve certainement moins fréquemment au milieu des territoires du Grand-Duc, un lieu qui s'administre lui-même ; il y avait au moins un temple en chaque lieu pour commémorer la déesse.
Esther marmonna pour elle-même en observant le temple, déjà visible à distance.
« Il est plus grand que je ne le pensais ? »
Il n'était pas comparable au temple central. Cependant, c'était plutôt surprenant comme taille, compte tenu que le Grand-Duc n'était pas en bons termes avec le temple.
« Oui. Le temple représente aussi la richesse du territoire. J'ai entendu dire que le Grand-Duc avait veillé à construire le bâtiment de fond en comble. »
« Exact. La présence du temple est puissante. »
Esther acquiesça après avoir écouté l'explication de Dorothy.
Même si ce n'était pas un jour notable, le temple était bondé d'invités. Les gens entraient et sortaient sans cesse par les larges ouvertures.
« Milady, devons-nous cacher nos identités ? »
« Oui. Nous allons nous faire passer pour la famille d'Hera. »
Esther attacha le tissu qu'elle avait apporté derrière ses oreilles et couvrit son visage. Dorothy grommela boudeuse en imitant les mouvements de sa maîtresse.
Après être arrivées au temple, Esther jeta un coup d'œil autour d'elle.
Il y avait au total trois portes pour entrer dans le temple. Une pour les initiés, une pour les donateurs, et la dernière pour l'entrée générale.
« Où allez-vous ? »
« La porte des initiés. »
Esther marcha d'un pas décidé vers l'entrée lointaine gardée par le portier.
Le garde qui patrouillait l'entrée bloqua Esther et la dévisagea, perplexe quant à ce qu'elle pensait faire.
« Qu'est-ce que vous croyez faire ? »
Les yeux qui la scrutaient affichaient des signes de mépris.
C'était évident, à cause des vêtements de roturière qu'elle avait empruntés à Hera.
Esther rit intérieurement du portier en tendant le bon que la servante lui avait donné.
« Ils ont dit que vous sauriez si je vous le montrais. »
Le portier l'accepta avec consternation. Ce ne fut pas long, toutefois, avant que ses yeux ne s'élargissent d'étonnement.
« V, vous êtes l'invitée du prêtre Shin ? Kugh, attendez un moment. »
L'homme se précipita à l'intérieur du temple. Au bout d'un moment, il revint, le visage rouge.
« Entrez. Le prêtre Shin vous attend. »
Esther acquiesça calmement et suivit les pas du portier.
« Voyez-vous la file de gens alignés là-dehors ? »
Comme Esther ne suivait pas sa notion, le portier pointa agitamment du doigt par la fenêtre.
Il y avait tant de gens alignés qu'ils ne tenaient pas dans le champ de vision d'Esther.
Tous tenaient des choses comme des œufs, de la viande et des fruits dans leurs mains.
« C'est le nombre de personnes qui veulent voir le Prêtre, ne serait-ce qu'une fois, pendant que vous, vous le voyez tout de suite. »
« Oui. »
Esther acquiesça indifféremment.
« Seigneur, pourquoi votre réaction est-elle si terne ? Pour une roturière comme vous, c'est une opportunité unique dans une vie ! »
Le portier débordait de fierté en vantant le temple. Il continuait à instruire Esther avec une expression profonde.
« Vous ne devez pas offenser le Prêtre, d'accord ? Sa position est si haute qu'il n'a même pas de sens qu'il vous rencontre en privé. »
Inquiet qu'Esther commette une erreur impardonnable, le portier ne cessa de la sermonner pendant toute la visite.
« Ces gens ne réalisent même pas la réalité du dieu en qui ils croient. »
Esther ignora les propos vides de l'homme et observa vaguement les statues de la déesse placées dans tout le temple.
Le dernier jour qu'elle passa au temple, Esther se rappela sa propre personne haïssant farouchement cette même déesse.
« Quelle déesse. »
Alors qu'Esther marmonnait, le portier se retourna et inclina la tête.
« Qu'avez-vous dit à l'instant ? »
« Rien. »
Plus ils avançaient profondément dans le temple, plus l'expression d'Esther s'assombrissait. L'air unique pénétrant à l'intérieur du temple embrouillait son esprit.
La chambre du prêtre Shin se trouvait dans la partie la plus intérieure, à l'intérieur du sanctuaire.
« Entrez. Toi, reste ici. »
Dorothy finit par rester dehors, car une seule personne était autorisée à entrer selon l'accord.
Esther fit un signe de tête à Dorothy et entra dans la pièce.
Alors que la petite fille entrait, elle remarqua un homme d'âge moyen qui préparait du thé.
Elle était anxieuse à l'idée qu'ils se soient déjà vus. Heureusement, c'était la première fois qu'Esther le rencontrait.
« Bonjour. »
« Bienvenue. Bienvenue dans les bras de la déesse. »
Le prêtre Shin sourit avec bienveillance et fit un geste vers Esther.
Alors qu'Esther s'approchait du canapé, il lui serra légèrement la main et l'invita à s'asseoir.
« Aimez-vous le thé ? »
« J'aime ça. »
« Tant mieux. C'est une tisane que j'ai cultivée moi-même ; elle est assez parfumée. »
Le prêtre Shin versa de l'eau chaude directement dans la tasse à thé préparée à l'avance.
Esther s'assit tranquillement et observa la tasse fumante.
« Avez-vous apporté ce bon ? »
« C'est exact. »
Esther tourna la tête et fixa le prêtre Paras Shin.
Son regard ne révélait aucune émotion tandis que ses yeux noirs scintillants s'entrelacaient à ceux de Shin.
Frouf.
Paras fut saisi par Esther.
Après avoir été nommé Grand Prêtre, il pouvait grossièrement interpréter les pensées des gens rien qu'en croisant leur regard. Il utilisait le pouvoir de la déesse pour ce faire.
Il avait à l'origine perçu Esther comme une enfant normale, mais c'était étrange qu'il ne puisse pas lire son esprit.
« Vous êtes une enfant spéciale. »
« Moi ? »
« Oui. Vous avez été bénie par la déesse. »
Le prêtre Paras le disait comme un compliment, toutefois, Esther n'éprouvait aucun sentiment agréable à une telle phrase.
« Quelle bénédiction. »
Si elle restait ici longtemps, elle finirait par raviver ses vieux souvenirs. Esther avait l'intention de recevoir la commande demandée et de partir immédiatement.
Elle ne tarda pas un instant et demanda au prêtre Shin : « Pourquoi m'avez-vous fait appeler ? »