« Non… J'ai envoyé quelqu'un pour le persuader, mais il m'a informé qu'il ne postulerait pas, considérant qu'il était déjà sous contrat. »
Ben continua de parler, tressaillant sous le regard perçant qui se posait sur lui.
« Il a refusé ? »
L'expression de Darwin se durcit froidement alors qu'il rumine le rapport de Ben.
« Combien de temps lui reste-t-il sur son contrat ? »
« Environ neuf mois… »
Darwin retira ses lunettes et tourna lentement la tête sur le côté.
« Et si on lui offrait plus de trois fois le montant ? »
« Je l'ai déjà suggéré. Malheureusement, je ne pense pas que l'argent résolve le problème. »
D'après Ben, c'était un homme qui plaçait l'honneur et les engagements au-dessus du gain.
« Quelle a été ton attitude quand tu as abordé le sujet ? »
« Il n'était pas mal à l'aise. »
« Je vois. »
Darwin releva la tête en cherchant une solution et retroussa bientôt les lèvres.
« Alors il n'y aura pas de problème si le comte rompt le contrat. »
« Oui. Non, pardon ? »
Ben hocha la tête d'un air solennel, puis fit un bond en arrière, surpris.
« Ils ne peuvent pas le rompre eux-mêmes, mais cela n'aurait pas d'importance si le contrat était rompu par le comte, n'est-ce pas ? »
« C'est vrai, mais… Comment ? »
« C'est le comte Douglas dont vous parliez ? Je me souviens l'avoir croisé lors d'une réunion. Organisez une rencontre avec lui. »
Les yeux de Darwin brillaient d'une lueur languide.
Le comte Douglas était un homme qui possédait beaucoup d'argent mais manquait de relations et cherchait par tous les moyens à se construire un réseau.
Compte tenu de son attitude apparemment favorable envers Darwin tout au long du repas, le problème semblait facile à résoudre.
« Très bien. »
Ben fouilla dans l'emploi du temps de Darwin pour trouver une date libre.
Il ne fallut pas longtemps avant que Darwin ne s'arrête net. Ben s'immobilisa à son tour, manquant de trébucher.
« Qu'est-ce qui ne va pas ? »
« N'est-ce pas Esther ? »
C'était à une certaine distance, mais la petite silhouette d'Esther restait visible de loin.
Elle se promenait seule dans le jardin, sans servante pour l'accompagner.
« Pourquoi ma jeune dame est-elle ici… ? »
« Approchons. »
Darwin changea de direction pour se diriger vers le manoir sans hésiter.
Son visage, indifférent jusqu'alors, s'adoucit.
─────
Esther étira les bras.
« Haa-am. »
Elle attendait que Dorothy parte pour une courte promenade.
Le soleil était particulièrement éblouissant, vu qu'il était midi.
Alors qu'Esther se couvrait la tête avec ses paumes, elle tourna la tête vers le regard qu'elle sentit se poser sur elle.
« Ah… ? »
Les yeux d'Esther s'écarquillèrent.
Elle ne s'était pas rendu compte de l'arrivée de Darwin.
On aurait dit qu'il venait ou allait à une réunion, car il portait encore ses lunettes. À côté de lui se tenait Ben, couvert de paperasses.
« Bonjour. »
Esther, surprise, hocha vivement la tête pendant que Darwin agitait la main.
« Hein, tu veux que je fasse un signe moi aussi ? »
Esther agita la main sur le côté en retour, se demandant si c'était la bonne façon de rendre le salut.
Darwin baissa brusquement la tête, la bouche tremblotante.
Même Ben ne put s'empêcher de rire.
« Je suppose que ce n'était pas ça. »
Esther fit semblant de ne pas être embarrassée.
Darwin s'avança vers Esther, retenant son rire.
« Vous faites une promenade ? »
« Oui. Le temps est beau. »
Elle ne songea pas à mentionner qu'elle attendait Dorothy, aussi Esther se contenta-t-elle de jeter un coup d'œil autour d'elle.
« Alors, voulez-vous qu'on marche ensemble ? »
Esther leva la tête, surprise par la remarque décontractée de Darwin.
Elle tenta de voir son visage, mais il était difficile de faire face à Darwin correctement à cause de l'aura imposante qui l'entourait.
Darwin plia les genoux et s'accroupit pour qu'Esther n'ait pas mal au cou en levant la tête.
Ses yeux se courbèrent doucement lorsque leurs regards se croisèrent à hauteur.
« J'ai vu le dessin. »
« Ah, le dessin de Dennis ? »
« Oui. Dennis l'a encadré. Cela semblait une peinture très sacrée. Merci. »
C'était un compliment excessif de la part d'un homme qui louait rarement qui que ce soit.
N'était-ce pas Darwin, le monstre qui tranchait sans réfléchir la tête de ses adversaires sur le champ de bataille ?
Ben ne put cacher son embarras en observant l'apparence changée de son maître habituellement froid.
Ben haussa les épaules, visiblement mal à l'aise. Face à son geste dégoûté, Darwin lança un regard noir à son assistant.
Esther, qui ne savait rien, ne fit que sourire timidement à l'éloge.
« Euh, voulez-vous aussi que je dessine le Grand-Duc ? »
« Moi ? »
« Oh, je suis désolée si j'ai été présomptueuse. »
Elle pensait devoir au moins ça à Darwin, la personne qui l'avait libérée du temple. Cela lui était simplement venu à l'esprit, voulant lui rendre la pareille avec au moins quelque chose.
Esther s'excusa le visage rouge. Peut-être avait-elle été trop impolie.
C'était le Grand-Duc qu'elle ne pouvait même pas regarder en face. Il n'y avait aucune chance qu'un portrait d'un si grand homme soit laissé à dessiner par une enfant comme elle.
Mais Esther ne le savait pas.
Que les lèvres de Darwin frémissaient silencieusement à sa suggestion.
Il détourna rapidement le regard, de peur qu'Esther ne lui parle.
Dès que Darwin trouva un bon endroit ensoleillé avec une table, il toussota légèrement et proposa : « On y va ? »
« Oui ? »
« Dessine-moi. »
« Vraiment ? »
« Je serais ravi. J'allais justement me faire faire un portrait. »
Bien que perplexe, l'expression d'Esther s'illumina aux mots de Darwin.
Ben, en revanche, arborait actuellement l'air de quelqu'un qui a vu quelque chose qu'il n'aurait pas dû voir.
Il ne pouvait pas s'y habituer, le maître qu'il servait depuis plus d'une décennie semblant complètement différent.
« Votre Grâce, vous avez dit que vous n'aimiez pas les portraits car ils prenaient trop de temps à finir. »
« Quand ai-je dit ça ? Vous m'avez mal compris. Taisez-vous. »
Il coupa la parole à Ben avant qu'Esther ne l'entende.
Darwin détestait qu'on fasse son portrait.
C'était parce que tous les artistes soulignaient ses traits violents en le dessinant. Juste regarder le tableau l'agaçait.
Mais si c'était Esther qui le dessinait, ce serait différent. Le temps qu'il faudrait pour réaliser son portrait aurait du sens, alors peu importait à quoi ressemblerait le dessin.
Les serviteurs installèrent bientôt le matériel de dessin.
« Il faut que je dessine bien. »
Esther était si nerveuse qu'elle faillit laisser tomber son crayon plusieurs fois.
Cependant, quand elle commença à dessiner Dennis, elle resta concentrée.
Esther scruta Darwin.
Il semblait que des lignes fortes et épaisses joueraient un rôle dans son apparence froide. Ses sourcils sombres avaient une forte impression, une impression qui tuait.
Il n'était pas difficile de dessiner des visages, mais le problème était l'atmosphère autour de Darwin. Il était difficile d'exprimer le fort sentiment qui émanait de lui.
Alors qu'Esther peinait, Darwin prit la parole.
« Vous vous amusez ? »
« Oui. C'est agréable de pouvoir dessiner ce que l'on désire. »
Tout comme Esther observait Darwin, lui aussi l'observait.
Les yeux d'Esther pendant qu'elle dessinait, comme l'avait dit Dennis, brillaient comme jamais auparavant.
« Si vous voulez dessiner correctement, je vous engagerai un précepteur. »
« Précepteur ? »
« Oui. Ce n'est pas obligé d'être la peinture. S'il y a quelque chose que vous voulez apprendre, tout sera à votre disposition. Faites ce que vous souhaitez. »
Esther jeta un coup d'œil à sa remarque brute mais amicale.
Les yeux de Darwin s'approfondirent lorsque leurs regards se croisèrent.
Il ne dit rien de plus, aussi Esther fut-elle sûre qu'il pensait chaque mot.
Il était complètement différent de ce qu'elle pensait. Il y avait toujours de la tendresse cachée derrière sa froideur. Juste comme maintenant.
« Pourquoi cette personne fait-elle ça pour moi ? »
Elle ne comprenait pas du tout. Esther renonça pourtant à ses doutes et sourit.
« Merci. »
« Non, merci. »
Le tableau fut achevé peu de temps après qu'Esther se concentra à nouveau.
Le dessin sincère d'Esther surprit grandement Ben et Darwin.
« Eh bien, je ne sais pas si je dois dire ça de mon propre portrait, mais… Cela ne semble pas pareil ? »
« Oui, ce n'est pas juste une peinture. C'est plus comme si la jeune dame avait arraché un morceau de Votre Grâce et l'avait capturé à l'intérieur. On dirait qu'il va bouger d'une seconde à l'autre. »
« C'est un don de dieu. Le talent est trop bon pour être gâché comme ça. »
Les deux entamèrent leur débat pour décider de l'exposition personnelle d'Esther, une expression sérieuse peinte sur leurs visages.
Ainsi, les vantardises de Darwin sur sa fille commencèrent ce jour-là.
─────
Quelques jours plus tard,
Darwin assista à un dîner dans la partie orientale de son territoire.
Il n'aimait pas l'endroit, car c'était une réunion politique d'aristocrates ignorants.
« J'ai entendu dire que votre entraînement avait exceptionnellement prévalu. Il y a eu beaucoup d'éloges à ce sujet. »
« Oui, tout le monde a vu vos tactiques de côté, et leurs estomacs ont sauté. »
Comme partout, il y avait beaucoup d'aristocrates particulièrement impatients d'être reconnus par Darwin.
Ils essayaient par tous les moyens d'attirer son regard en le flattant.
« C'est un compliment. Vous ne me croyez pas ? »
Darwin leur adressa un sourire amer.
« Je n'arrive toujours pas à y croire. Vous êtes le meilleur chevalier de l'Empire, de nom et en réalité. »
« Alors pourquoi ne pas nous rejoindre pour le prochain entraînement ? »
« Oh, j'ai beaucoup de salons à fréquenter. »
« J'ai lancé une nouvelle affaire cette fois, et je ne peux pas y assister pour l'instant… »
Une bande de beaux parleurs incapables de quoi que ce soit.
Darwin tordit les lèvres vers le haut, désabusé par leur apparence.
Le dîner commença et l'atmosphère amicale continua, bien que Darwin ne prenne part à aucune conversation.
« Perte de mots. »
C'était agaçant pour lui de devoir répondre à chaque remarque inutile.
Personne ne pouvait plus lui parler parce que ses yeux étaient trop distants pour qu'ils osent même le regarder.
Darwin se retourna avec un air agacé. Puis, il tourna la tête. Le moment semblait venu.
« Permettez-moi de vous montrer à tous. »
Les pupilles vertes de ses yeux se firent plus fines.
Darwin se redressa et leva une main au-dessus de sa tête.
Le serviteur reconnut le signal et ouvre la porte de la salle de banquet.
Lorsque la porte s'ouvrit, les servantes qui attendaient dehors entrèrent avec un objet massif.
L'objet carré enveloppé dans une courtepointe rouge fut déplacé sur la table à côté de Darwin.
Les nobles se mirent à rugir à la vue.
« Qu'est-ce que c'est ? »
« Eh bien, on dirait que Votre Grâce a préparé quelque chose. »
Avec tous les yeux rivés sur l'objet, Darwin tendit la main vers lui.
Quand il retira l'insigne sans hésiter, un cadre apparut en dessous.