Conformément aux attentes d'Esther, Dennis ne revint pas de longtemps.
« Il est temps qu'il revienne. »
Esther s'appuya contre le mur et marmonna pour elle-même, distraite. Cela faisait déjà deux heures qu'elle attendait Dennis.
L'idée qu'elle ait pu être réellement abandonnée tourmentait son esprit.
Pourtant, il lui avait dit d'attendre, alors pour l'instant, elle resta sur place.
À ce moment-là, elle sentit un regard soudain venir de loin.
Esther observa le groupe de personnes qui la dévisageaient. D'un coup d'œil, ils ressemblaient à des voyous qui agressaient les passants.
On aurait dit qu'elle était tombée au mauvais moment. Depuis qu'elle avait quitté la résidence, Esther était vêtue en aristocrate.
Les garnements encerclèrent lentement Esther après avoir chuchoté entre eux.
« La petite dame est-elle perdue ? »
Parmi eux, un homme qui semblait être le chef parla les bras croisés.
Esther les fixa, légèrement agacée.
« Non. »
« Si l'on regarde vos vêtements, vous semblez être une demoiselle de maison noble… Nous vous raccompagnerons chez vous. »
Pour le dire poliment, ils tentaient d'enlever une noble pour en tirer un profit plus important.
Esther les regarda l'un après l'autre, puis se remit à s'appuyer contre le mur. Hormis cela, elle n'ouvrit pas les lèvres.
« Hé, savez-vous qui nous sommes ? »
L'homme le plus maigre du groupe tenta de toucher Esther. Le chef réagit vivement et lui bloqua la main.
« Ne la touchez pas. Sur quelle maison croyez-vous mettre la main ? »
« Qu'est-ce qui te prend ? Ce n'est pas l'enfant du Grand-Duc pour que je ne puisse pas la toucher, de toute façon. »
« C'est exact. Il n'y a que des fils jumeaux dans la maison. »
Tandis qu'Esther écoutait leur conversation en silence, elle imagina à quoi elle ressemblerait si elle était la véritable fille du Grand-Duc.
« Hé, nous ne sommes pas de mauvaises gens. Nous voulons juste vous raccompagner chez vous. »
L'homme s'adressa de nouveau à Esther. Puis il posa la main sur son épaule.
Esther rejeta la main de l'homme sous le choc violent.
« Ne me touchez pas. »
Les souvenirs de maltraitance la rendaient extrêmement sensible à quiconque la touchait.
Les yeux féroces et menaçants d'Esther mirent mal à l'aise les malfrats.
« Woo… Doucement. Je ne vous ai pas fait de mal. Nous vous ramènerons sains et saufs. Où habitez-vous ? »
Ce n'est qu'alors qu'elle fut embarrassée par ces hommes insistants.
Tant qu'elle serait leur proie, ils étaient peu susceptibles de la laisser partir.
Les gens détournèrent le regard même quand elle chercha de l'aide. Il ne semblait y avoir personne pour l'aider dans cette situation.
'Je n'ai pas le choix.'
Esther soupira et sortit de sa poche le petit couteau qu'elle portait toujours. C'était une lame petite mais aiguisée.
« Voyez-vous ceci ? »
Les voyous se moquèrent d'Esther à la vue du minuscule couteau qui ne semblait pas aller avec son allure noble.
« Tu ne veux pas nous affronter avec ça… Hein ? Hé ! Qu'est-ce que tu fais ?!! »
Pourtant, Esther n'était pas du genre à utiliser une lame aussi fine contre autrui.
« Si vous continuez à m'importuner, je me poignarderai. »
« Oh, non. Qu'est-ce qui vous prend ? Il faut chérir votre corps, d'accord ? Rangez ça, voulez-vous ? »
Les hommes, menacés à leur tour, furent saisis d'une sueur froide.
Pour eux, de simples roturiers au mieux, s'ils portaient atteinte au corps d'une aristocrate, ce serait la fin de leur précieuse existence.
« Croyez-vous que je mente ? »
Esther, au visage anormalement impassible, passa la lame sur le dos de sa main. Bien que le trait fût léger, du sang frais apparut et s'étendit sur la zone.
« Hé ! Ne faites pas ça ! »
« Ne voulez-vous pas reposer ce couteau ?! »
Esther fixa le dos de sa main. La saignée ne faisait pas mal. Elle s'arrêterait de toute façon bientôt.
« Ou bien pourriez-vous me tuer ici ? »
À la vue du sang, toutes ses pensées se dispersèrent. Elle n'avait jamais songé à ce genre de fin, mais et si elle pouvait enfin reposer en paix ?
« Voici. Le couteau. »
Les malfrats, surpris par la fillette qui leur tendait bravement le couteau en leur demandant de la tuer, reculèrent en maudissant avec agitation.
« Quel genre d'enfant a un tel cran ? »
« Je ne peux pas. Partons simplement. »
Ils échangèrent un regard et s'enfuirent sans se retourner une seule fois.
Les passants se rassemblèrent pour observer le tumulte. Ceux qui ne purent s'en empêcher regardèrent volontiers.
'C'est pareil partout.'
Cela rappela à Esther les prêtres qui connaissaient son existence mais restaient toujours en marge. Elle soupira, la frustration lui serrant la poitrine.
« Était-ce une opportunité ? »
Esther parut confuse en regardant le dos de sa main, où se trouvait sa blessure.
Son désir au moment où elle quitta le temple était de trouver la mort, aussi n'avait-elle jamais eu peur de mettre fin à ses jours. Elle aurait tout fait pour mourir.
Néanmoins, lorsqu'il lui vint à l'esprit qu'elle allait disparaître de ce monde, Esther hésita pour la première fois.
Les visages de Dennis et Judy apparurent l'un après l'autre. Encore quelques jours de la chaleur avec laquelle ils l'avaient enveloppée… C'est ce qu'elle pensa.
Si elle avait simplement mis le couteau entre leurs mains, peut-être aurait-elle pu le faire.
« Pourquoi ai-je fait cela ? »
Était-elle déjà attachée à eux ?
Esther leva les yeux vers le ciel, l'esprit tourmenté. Dennis n'était toujours pas arrivé.
Le groupe de malfrats qui avait disparu courut vers une ruelle proche, comme s'ils en avaient convenu auparavant.
Dennis les attendait, une expression furieuse sur le visage.
« Huu, jeune maître, l'avez-vous vu aussi ? »
« Nous n'avons pas pu faire autrement. »
Ce n'étaient pas des malfrats. C'étaient de simples ouvriers accomplissant leur travail quotidien payé à la tâche, à la demande de Dennis.
« Je vous ai dit de ne jamais lui faire de mal. Elle a une cicatrice sur le dos de la main ! »
C'était la raison pour laquelle Dennis était furieux.
Il ne faisait que mettre en scène cette situation pour observer comment Esther réagirait, mais le fait qu'elle se blesse elle-même fut très choquant.
« Nous n'avons pas su faire face à elle. »
« J'ai été assez surpris par ses actions. »
« La couleur de ses yeux n'était-elle pas complètement sombre ? »
Les yeux verts de Dennis, qui avaient toujours eu une lueur douce, étaient maintenant remplis de rage.
Son allure habituelle avait disparu, et il avait des yeux qui feraient frémir même les adultes.
« Nous n-nous y allons maintenant. »
« Retrouvez-nous à tout moment ! »
La bande s'enfuit précipitamment, effrayée par cette flamme soudaine.
Dennis ne chercha pas à les retenir plus longtemps. Il porta la main à son front.
L'attitude d'Esther tout à l'heure dépassait sa compréhension.
« Pourquoi ? Pourquoi es-tu allée si loin ? »
C'était une action trop bizarre pour être entreprise.
Quel que soit son désir d'échapper à la bande, personne n'en aurait fait assez pour se blesser soi-même ou tendre un couteau en demandant à être tué.
Pourtant, les yeux d'Esther n'étaient pas ébranlés le moins du monde. Tout ce qu'elle faisait semblait sincère.
Ce qui ému le plus Dennis, c'était qu'elle n'ait pas peur de mourir. Il était en colère contre la façon dont elle traitait son corps avec insouciance.
Il revint vers l'endroit où Esther l'attendait, se calmant de son accès de colère.
Esther fit un signe de la main après avoir aperçu Dennis de loin.
« Monsieur Dennis. »
Comme si de rien n'était, Dennis fit face à Esther et demanda.
« Tout va bien ? »
« Oui. Il ne s'est rien passé. »
Comment cela peut-il être rien ? Dennis soupira, exaspéré.
Bien que ce soit lui qui l'ait fait, il ne pouvait pas laisser passer cela.
« J'ai tout vu. »
« To-tu l'as vu ? »
Ce n'est qu'alors qu'Esther cligna des yeux, gênée. On aurait dit qu'elle se justifiait alors qu'elle n'avait rien fait de mal.
« Mais ils sont partis tout de suite sans causer de problème. Il ne s'est rien passé. »
« C'est moi qui les ai envoyés. »
« Quoi ? Pourquoi ? »
« Je voulais voir comment tu te comporterais. »
Esther fixa Dennis un instant, comme sans voix. Mais elle hocha bientôt la tête et comprit immédiatement.
Dennis ne comprenait pas comment Esther pouvait si facilement accepter ses aveux. Il ne parvenait pas à cerner quel genre de pensées elle traversait.
« Pourquoi portes-tu un couteau ? »
« C'est pour l'autodéfense. »
« Qu'allais-tu faire s'ils t'attaquaient ? »
« Ce que je ferais… »
Esther réfléchit attentivement.
Dennis risquait de se mettre en colère si elle disait qu'elle avait l'intention de mourir.
« Ton corps n'est-il pas précieux ? »
La voix de Dennis monta. Esther fut décontenancée par son ton sérieux.
« Ne refais plus ça. Ne te blesse en aucun cas. Tu comprends ? »
« Oui. »
Esther tressaillit en répondant.
« Si tu meurs, qu'en est-il de nous ? »
Les yeux d'Esther s'arrondirent comme ceux d'un lapin. Le sens de « nous » chez Dennis restait obscur.
« Nous sommes une famille maintenant. As-tu déjà pensé à ta famille ? »
Esther réfléchit à pourquoi elle était grondée et trouva une contradiction dans les paroles de Dennis.
« Tu as dit tout à l'heure que tu n'étais pas mon frère. »
« Ha, je ne sais pas. Je ne sais plus. »
Dennis était lui-même très confus.
Il n'avait pas l'intention d'accepter Esther comme sa sœur avant de trouver une raison convaincante.
Mais lorsqu'il vit Esther se blesser avec tant de désinvolture, il se mit en colère… et ressentit à nouveau de la pitié pour elle.
Ce ne fut que bien plus tard qu'il réalisa qu'il était déjà penché vers Esther. Il n'avait jamais ressenti cela pour qui que ce soit auparavant.
'Qu'est-ce que c'est… Comment puis-je changer d'avis si vite ?'
Dennis était occupé à questionner ses pensées et ses actes lorsqu'un enfant pleurant et sa mère passèrent devant eux.
L'enfant était peut-être perdu, car sa mère serrait fort sa petite main tout en le grondant.
Esther ne put détacher ses yeux d'eux jusqu'à leur disparition. Elle ne réalisa même pas qu'elle était distraite à les regarder.
« Quoi ? Es-tu jalouse ? » (Dennis)
« Non. » (Esther)
« Je ne m'en souviens pas non plus parce que je n'ai pas de mère. » (Dennis)
Dennis évoqua son histoire, la présentant comme insignifiante. Quand il était jeune,
Il était souvent jaloux.
« Je ne suis pas ta mère, mais je vais te tenir la main. »
« Quoi ? Je ne suis pas jalouse ! »
Le visage d'Esther rougit quand Dennis saisit brusquement sa main.
Néanmoins, Dennis serra fort la main d'Esther. Esther non plus ne fit pas d'effort pour la retirer.
« Et je reprends ce que j'ai dit tout à l'heure, comme quoi tu n'es pas ma sœur. »
« Si vite ? »
Cette fois, Esther rétorqua, semblant surprise. Elle pensait que cela prendrait du temps, mais cette progression rapide.
« Oui. Mais ne dis pas que tu vas mourir si facilement. »
« … »
Avant qu'ils ne s'en rendent compte, tous deux étaient arrivés devant le petit trou par lequel ils étaient sortis en secret.
Comme lorsqu'ils étaient sortis, Dennis entra le premier dans le trou, et de l'intérieur, fit signe à Esther d'en faire de même.
« Allez, nous sommes en retard. »
Esther était tiraillée sur le fait d'entrer ou non.
Tout à l'heure, en attendant Dennis, elle pensait que peu importait qu'il la laisse ou non. Ainsi, il serait plus facile pour elle de mourir.
Mais c'était bien de le voir revenir. Elle était heureuse de tenir sa main et de pouvoir rentrer à la maison.
'Je suis ici depuis moins d'un mois. Nous avons encore beaucoup de temps.'
Esther rampait à l'intérieur de la résidence. Il était trop injuste pour elle de partir sans avoir pleinement profité de cet endroit.