Le lendemain matin,
Esther ouvrit les yeux, luttant contre l'humidité étouffante.
« Mmh. »
Pour une raison quelconque, quand elle baissa la tête pour apercevoir son ventre, les jambes de Judy dépassaient juste au-dessus.
« Frère ? »
Esther écarta machinalement la jambe de Judy. Étonnamment, sa cuisse fut repoussée sans effort et son corps se tourna de l'autre côté.
Pourtant, sa perplexité n'était pas dissipée. Quelque chose n'allait pas. Ce n'est qu'alors qu'elle réalisa que sa main gauche était enfermée dans une bien plus grande.
« Duc ? »
Darwin dormait sur la chaise. Bien qu'il fût dans une position très inconfortable, il semblait avoir tenu sa main toute la nuit.
Le visage de Darwin était comme une statue sculptée par un artisan.
« Wow. »
Esther admira Darwin en le dévisageant. Un tel aspect du duc semblait bien plus doux que d'habitude.
Quand Esther reprit enfin ses esprits, elle retira discrètement sa main gauche.
Elle essaya de la dégager en douce, mais dès qu'elle bougea, les yeux de Darwin s'ouvrirent en grand.
« Ah, tu es réveillée ? »
Ses yeux étaient si clairs qu'on se demandait s'il s'agissait de la même personne qui somnolait encore à l'instant.
Esther baissa la tête en se rappelant ce qui s'était passé la veille, songeant à quel point cela avait dû être absurde.
« Je suis désolée, à cause de moi… »
« En de tels moments, on ne s'excuse pas. On dit merci. »
Darwin parla avec désinvolture et tapota la tête d'Esther comme si de rien n'était.
La posture d'Esther était restée inconfortable toute la nuit, aussi, quand elle s'étira, plusieurs craquements se firent entendre à ses épaules.
« Judy, réveille-toi et va dans ta chambre. »
Darwin secoua l'épaule de Judy pour le réveiller. Le garçon dormait profondément.
« Beuh. Laisse-moi tranquille. Je vais encore dormir ! »
Néanmoins, Judy se contenta de gémir et se couvrit les oreilles avec l'oreiller. Il n'avait aucune intention de regagner sa chambre.
« Si tu ne te réveilles pas, je te tiendrai la tête en bas… »
« Duc, ce n'est pas grave. Il n'a pas pu dormir à cause de moi, alors je veux le laisser se reposer encore. »
Darwin allait vraiment suspendre Judy la tête en bas pour le réveiller, mais en voyant le visage d'Esther, il décida de s'abstenir.
« D'accord. Il est encore tôt, reposez-vous et descendez pour le petit-déjeuner. »
« Oui, merci. »
Esther acquiesça.
Elle s'inclina, le cœur si rempli de sincérité que sa tête effleura à peine le sol. Darwin la redressa une fois encore et quitta la pièce.
« Je crois qu'il a cessé de pleuvoir. »
Esther trottina jusqu'à la fenêtre. Le rideau était grand ouvert et le soleil du matin inondait la pièce.
En contemplant le monde extérieur qui s'éclaircissait, elle se souvint de ce que Darwin avait dit la veille.
Ces mêmes mots : les ténèbres ne sont nulle part près de l'endroit où la lumière les a chassées.
« Est-ce vrai ? »
Jusqu'ici, elle n'avait jamais échappé aux ténèbres. C'était toujours les ténèbres qui succédaient aux ténèbres. Le désespoir ne faisait que recommencer.
Alors elle ne savait pas qu'elle pourrait voir un ciel si clair le lendemain de l'orage.
« Pourrai-je, moi aussi ? »
Le jour viendra-t-il où elle repoussera le passé et s'habituera à cette vie ?
Esther se détourna de la fenêtre et ferma les yeux. C'était bon de sentir le soleil tiède et la brise légère.
« Heu, il fait froid ! Ferme la porte. »
Pourtant, Judy semblait penser le contraire. Il fronça les sourcils, s'enfonça sous la couverture en se plaignant du froid.
Esther lui sourit en retour et referma la fenêtre.
Elle aimait le ciel. Mais elle aimait Judy bien davantage.
« On retourne au lit ? »
C'était encore plus confortable de dormir par terre que dans un lit, mais elle pensait que cette habitude pourrait se corriger au fil du temps, petit à petit.
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Après que la pluie eut cessé, sa routine resta la même.
Esther agit comme si de rien n'était, et Darwin ne mentionna pas non plus ce qui s'était passé cette nuit-là.
Dès qu'elle eut fini le petit-déjeuner, Esther regagna sa chambre et s'y assit pour manger la tarte que Dorothy lui avait apportée.
« Y a-t-il des endroits où vous voudriez aller ? »
« Y a-t-il un endroit où je puisse aller ? »
« Bien sûr ! Il y a un château à côté. Il y a aussi un lac. En plus de cela, il y a d'innombrables jardins où vous n'êtes jamais allée. Je vous y emmènerai, mademoiselle, si vous le souhaitez. »
Les oreilles d'Esther bourdonnèrent au mot lac. Elle s'ennuyait à rester dans sa chambre chaque jour, alors l'idée de se promener dans le domaine ne lui déplut pas.
Mais au moment où Esther ouvrait la bouche pour accepter, un coup retentit à la porte.
« Qui est-ce ? »
Dorothy arbora un air surpris en accueillant Dennis.
« Je, jeune maître ? »
« Oui, puis-je entrer ? »
« Bien sûr. »
Dennis se dirigea droit vers Esther. Il était vêtu d'une tenue simple.
« Que faisiez-vous ? »
« Je me reposais simplement. »
Esther était la plus mal à l'aise avec Dennis dans le domaine. C'était parce que ses yeux semblaient l'observer ouvertement.
Elle aurait préféré qu'il manifeste son aversion, mais c'était le genre de personne dont on ne devine jamais les pensées.
Alors qu'il fixait Esther un moment, Dennis demanda avec un sourire.
« Alors, voulez-vous sortir avec moi un moment ? »
Les yeux d'Esther s'écarquillèrent face à cette remarque inattendue. Même Dorothy devint anxieuse et échangea des regards entre les deux.
« Où ? »
« Je veux juste vous parler, alors allons ensemble au jardin Havel. »
Le ton de Dennis était aimable et courtois. Mais ses yeux ne riaient pas du tout. Esther pouvait sentir la prétention qui en émanait.
« Qu'est-ce qu'il prépare ? »
Esther trouva étrange que Dennis lui fasse une telle proposition.
« Pourquoi ? Vous ne voulez pas ? »
« Non. J'y vais. »
Cependant, elle accepta son offre, concluant qu'il n'y avait pas de mal à le suivre.
« Je vous accompagne. »
Dorothy se glissa derrière eux, pressentant un mauvais présage. En tant que femme de chambre attitrée d'Esther, il n'était pas inhabituel qu'elle l'accompagne.
Pourtant, Dennis refusa net sur un ton réprobateur.
« J'ai quelque chose à lui dire. »
« Eh bien, alors je resterai à distance suffisante. J'ai reçu l'ordre d'assister la jeune dame pendant la journée. »
« De quoi vous inquiétez-vous tant, puisqu'elle va rester dans la résidence ? »
« Mais… »
Dorothy alternait les regards entre Dennis et Esther, une expression perplexe sur le visage.
« Je reviens. Ça va. »
Esther fit un clin d'œil à Dorothy pour la rassurer.
Elle ne voulait pas la mettre mal à l'aise. Dorothy l'avait aidée à s'habituer à cet endroit à bien des égards.
« … D'accord. »
Finalement, Esther et Dennis partirent se promener tous les deux.
Mais Dennis, qui avait prétendu se rendre au jardin Havel, s'engagea de l'autre côté du jardin. Esther n'avait jamais emprunté cette route.
« Pourquoi allons-nous par ici ? »
Esther réfléchit avec méfiance, mais continua de marcher en silence aux côtés de Dennis.
L'endroit où ils arrivèrent après avoir longtemps marché n'était autre que l'extérieur du domaine. Devant le mur d'enceinte, des buissons s'étalaient.
Dennis écarta les buissons. Alors apparut un trou par où une personne pouvait aisément passer.
« On sort par là. »
« Quoi ? »
« Je vais en ville. »
Dennis s'engouffra le premier dans le trou, laissant Esther interdite derrière lui.
« Vite, viens. »
Elle hésita un instant à faire demi-tour, mais choisit une fois de plus de suivre Dennis, pensant qu'il n'y avait pas de mal à rester avec lui.
Quand Esther pénétra dans le trou sans trop hésiter, Dennis l'observa, une expression particulière sur le visage.
« Je pensais que tu ne viendrais pas. »
« Tu m'as demandé de partir, non ? »
« C'est vrai. »
Dennis sourit et prit la main d'Esther.
Tous deux parvinrent à s'échapper de la résidence.
« Comment as-tu rencontré père ? »
« Par hasard, au temple. »
C'était une histoire partagée entre Darwin et Esther seulement. Seules ces deux personnes en connaîtraient les détails.
« Mais pourquoi t'a-t-il prise ? »
« Bah. »
Esther était aussi curieuse de la raison. Elle ne répondit pas ; elle l'ignorait elle-même.
« Je voulais éclaircir ce point, mais je ne t'ai pas encore acceptée comme ma sœur. »
Dennis énonça sa pensée sans embarras, non parce qu'il n'aimait pas Esther, mais parce qu'il n'éprouvait rien pour elle.
Ce n'était ni de la haine ni de l'affection.
Dennis, que tout le monde jugeait décent et poli, était en réalité plus effronté que Judy.
Plutôt que d'être gentil avec n'importe qui, Esther avait une distinction nette sur qui il était vraiment.
« Je ne te considérerai pas comme une sœur si tu n'en es pas une. »
« Ça va. »
Esther répondit aussi simplement, sans détour.
Mieux valait être honnête. C'était naturel qu'il ne l'apprécie pas. Elle était apparue comme sa cadette si soudainement.
« Mais père et Judy sont fous de toi. »
La raison pour laquelle Dennis était allé adopter une cadette, c'était l'ennui. Comme on ramène un chiot, c'était ce qu'il avait perçu légèrement.
Bien sûr, il pensait que Judy ressentirait la même chose, mais qu'il s'y attache à ce point, c'était bizarre.
« Qu'a-t-elle de si spécial ? »
Dennis était curieux de le savoir, alors il emmena lui-même Esther en ville. Il voulait l'observer de près.
Bien sûr, il y avait en réalité quelque chose qu'il allait vérifier pendant qu'il était au village. Il y avait un jour par mois où l'embargo arrivait. C'était aujourd'hui.
« Il y a beaucoup d'endroits où passer. »
Dennis fouilla les librairies avec adresse. Il y avait des bouquineries partout dans le village qui vendaient les livres dont il avait besoin.
Bien sûr, il ne s'occupa pas d'Esther pendant qu'il allait d'un endroit à l'autre. Esther ne fit que suivre silencieusement Dennis de son côté.
« Il est temps qu'elle fatigue. »
Dennis jeta un coup d'œil à Esther, qui parvenait à suivre son rythme mieux qu'il ne l'avait anticipé.
Pour commencer, sa patience et sa persévérance furent éprouvées.
Après avoir collecté ses livres nécessaires pendant un long moment, Dennis vérifia l'heure, s'arrêtant net en le faisant.
À ce rythme, il avait obtenu tous les livres qu'il cherchait. Il devait maintenant rentrer dans les trois heures, car il était mal vu de quitter la résidence plus longtemps.
« Bah, commençons. »
L'heure venue, Dennis passa à l'acte, pour exécuter la vraie raison pour laquelle il avait emmené Esther avec lui.
« Ah, regarde ça. J'ai dû oublier de passer par un autre endroit. »
« Allons-y ensemble. »
« Non. J'irai courir tout seul car c'est loin. Tu attends ici. »
« … Seule ? »
« Oui. »
Esther examina les alentours avec attention.
Elles se trouvaient au milieu de la rue la plus fréquentée. Une mer de marchés où l'on ne retrouverait jamais quelqu'un s'il disparaissait.
« C'est parce que tu ne m'aimes pas ? »
Esther se méfia de le laisser là, seule.
Cependant, compte tenu du but initial de cette venue, il n'y avait rien qu'elle puisse faire.
Au contraire, c'était une excellente occasion de quitter la résidence du Grand-Duc.
Mais quand elle pensa que c'était fini, le Grand-Duc et Judy, qui étaient restés à ses côtés quand la foudre et le tonnerre avaient failli lui faire perdre la raison, lui traversèrent l'esprit.
« C'était très chaud. »
Esther acquiesça, s'efforçant au maximum de chasser son regret persistant.
« J'y vais. »
« Alors, je vais chercher le livre. »
Au moment où elle répondit, Dennis partit immédiatement.
« Va-t-il revenir ? »
Esther resta immobile et fixa l'endroit où Dennis avait disparu.
Lui, mêlé à la foule en un instant, semblait peu susceptible de jamais revenir.