« As‑tu faim ? Allons manger. On m'a recommandé un restaurant. »
Ce était la première fois qu'Esther mangeait à l'extérieur du temple depuis son arrivée.
Les deux sortirent du café et s'engagèrent dans une ruelle arrière. Un petit restaurant chaleureux s'y trouvait.
« Bienvenue. »
Il n'y avait qu'un seul menu dégustation ; dès qu'ils furent assis, le pain d'amuse‑gueule fut servi.
« Voulez‑vous du vin ? »
« Volontiers. »
Noah s'excusa auprès du patron et appela un escort pour aller chercher la bouteille qu'il avait préparée à l'avance.
« J'ai apporté quelque chose qui a l'air bon à boire. »
« Noah, ne me dis pas… Tu l'as pris dans la cave de Sa Majesté ? »
« Il ne remarquera pas qu'il en manque une, il y en a tant. »
Noah répondit sur le ton de la confidence et déboucha le vin.
Pourtant, c'était un vin provenant de la réserve personnelle de l'empereur, réputé amateur de vin au point que les pays voisins lui envoient souvent des crus précieux en cadeau.
'Est‑ce vraiment sans conséquence ?'
Esther réfléchit un instant, mais cessa d'y penser lorsqu'elle réalisa que c'était irréversible. Elle ne pouvait qu'espérer que ce soit le vin le plus courant de la cave.
Elle prit le verre que Noah avait rempli.
« Pour une fresque réussie. »
« Pour votre sécurité. »
*Clink.* Après le choc des verres, ils burent une gorgée. Un goût lourd et amer de chocolat effleura leur langue.
« Mm, c'est délicieux. »
« Comme on s'y attendait du discernement de Father. »
Esther songea que le plus gênant, c'était que le vin soit délicieux, mais l'accord avec les plats qui s'enchaînaient était parfait.
Une cuisine savoureuse et des boissons qui la subliment.
Un moment de détente avec l'être qu'elle aime.
« Je suis heureuse. »
Noah dit en plongeant son regard dans celui d'Esther.
Les commissures des lèvres d'Esther se relevèrent à leur tour, reflétant son doux sourire.
« Moi aussi. »
« Tu sais quoi ? Je ne rentrerai peut‑être même pas aujourd'hui. »
La voix grave de Noah faillit faire recracher le vin à Esther. Elle cligna des yeux frénétiquement et avala à la hâte le vin qui était dans sa bouche.
Elargissant son sourire, Noah tendit la main ; il semblait prendre plaisir à la taquiner.
« C'est agréable, une petite table comme celle‑ci. »
Ils étaient si proches qu'il lui suffisait d'étendre le doigt pour effleurer ses bouts de doigts.
'Brûlant.'
Esther pensa que ce contact très léger de leurs doigts était aussi brûlant qu'une flamme.
À mesure que Noah écartait davantage ses doigts, les points de contact se multipliaient.
La nervosité monta. Elle sentait la chaleur dans ses yeux tandis qu'il la fixait.
Lentement, ses doigts s'insinuèrent entre les siens.
Même si ce n'était pas un contact physique intense, Esther avait la bouche sèche et sentait son visage chauffer ; elle s'éventa de la main et vida son verre d'une traite.
Mais Noah se leva soudain de sa chaise.
Il vint se tenir à côté d'Esther, aux yeux de lapin, tendit la main et lui posa la paume sur la joue.
« Bois lentement. Tes joues sont déjà rouges. »
« … »
Noah se rapprocha un peu plus, et l'alcool qu'Esther avait bu jusqu'alors lui monta à la tête.
Elle voulait dire quelque chose, mais elle était si nerveuse qu'elle lâcha la première chose qui lui traversa l'esprit.
« Hé. Moi… J'ai entendu tout à l'heure qu'il y avait une source chaude par ici. On dit que c'est bon pour soulager la fatigue. »
« Ah bon ? On y va demain ? »
« Hein ? D'accord. »
Esther ne put en dire plus.
C'était parce que Noah baissait la tête, et que sa respiration devenait légèrement prudente.
Tout en gardant la main sur la joue d'Esther, le visage de Noah se rapprochait de plus en plus.
Heurtant son front contre le sien, il marmonna d'une voix basse.
« Tes joues sont si mignonnes que je ne peux pas me retenir. »
Gênée, Esther se recula vivement.
« J'ai un peu chaud parce que j'ai bu. Pfiou. On s'arrête là ? »
« Bien sûr. Je te raccompagne. »
Noah sourit.
Pour Noah, passer du temps avec Esther suscitait toujours une nostalgie anticipée.
Il était rempli du désir d'être avec elle même lorsqu'il était déjà avec elle. Mais considérant qu'il lui restait encore quelques jours de vacances, il décida de ne pas se presser.
Après avoir payé l'addition, ils quittèrent le restaurant.
« Il fait frais. »
Esther fixa Noah tandis que le vent doux rafraîchissait son visage.
« Où dors‑tu ? »
« Je n'ai pas encore décidé. On dort ensemble ? »
Esther se raidit à la question de Noah.
« Quoi… quoi ?? »
« Je plaisante. »
Esther laissa échapper le souffle qu'elle retenait et frappa l'épaule de Noah.
« Tu m'as fait peur. C'est quel genre de blague ? »
« Pourquoi ? Ce sera comme ça un jour. Même chambre, même lit. Non ? »
Il ne plaisantait pas.
Sentant le sérieux dans les yeux de Noah, le cœur d'Esther rata un battement.
« Ce n'est pas une demande en mariage. Je le ferai proprement plus tard. »
Alors Noah saisit les épaules d'Esther, qui ne pouvait pas répondre, et la fit pivoter vers le temple.
« Bon, j'ai parlé au Grand Prêtre et j'ai obtenu une chambre à un autre étage dans le même bâtiment que toi. Il y avait beaucoup de chambres libres. »
« On peut rentrer ensemble. »
Les deux renvoyèrent délibérément la voiture et marchèrent de retour vers le temple.
Très lentement, main dans la main, échangeant de menus propos par‑ci par‑là.
Lorsqu'ils furent presque arrivés au bâtiment, Esther ne vit pas une petite pierre et trébucha dessus.
« Ah ! »
« Attention. »
Comme elle chancela légèrement, Noah l'entoura de son bras à la taille et la stabilisa contre lui.
« Tu es saoule ? »
« Non. C'est une maladresse. »
Malgré l'explication que c'était une maladresse, Noah la souleva en portage princesse.
Esther leva les yeux vers lui et marmonna d'une voix basse.
« Je t'ai dit que c'était une maladresse ! Pose‑moi tout de suite. »
« Je t'emmène juste jusqu'à ta chambre. »
« Si quelqu'un nous voit… »
Gênée, Esther se cacha le visage dans les mains.
Victor les devança et ouvrit la porte de la chambre d'Esther.
Plier les genoux, Noah déposa Esther très délicatement sur le lit et lui retira ses chaussures lui‑même.
Esther regarda Noah, qui la chérissait plus que quiconque, avec des yeux profonds.
« Merci. Tu as fait de ma journée une réussite. »
« Alors embrasse‑moi. »
Toujours à genoux sur une jambe, Noah leva les yeux vers Esther, maintenant assise, et fit la moue.
Avec un air d'impuissance, Esther se pencha et déposa un baiser sur les lèvres de Noah.
« Ça va ? »
« Non. Un peu plus. »
Noah redressa le buste et s'avança vers Esther.
Surprise, elle recula, mais il l'enferma dans ses bras et l'empêcha d'esquiver.
Juste avant que leurs lèvres ne s'effleurent, Esther crut être aspirée dans les yeux noirs de Noah.
'Quelle tentation irrésistible.'
Et lorsque ses lèvres se posèrent plus vite qu'elle ne l'imaginait, elle fixa ses lèvres avec hébétude et pensa.
'C'est trop dommage.'
Esther fut saisie par sa propre pensée.
Noah esquissa un sourire malicieux et passa un doigt sur ses lèvres.
« Je ne supporte pas quand tu me regardes comme ça. »
« Q‑Quoi… ! Pars vite. »
Esther bondit, serra son oreiller contre elle et dressa une barrière physique entre Noah et elle.
Noah joua avec les cheveux d'Esther, la trouvant très mignonne.
« Bonne nuit. »
« Toi aussi. »
Après le départ de Noah, Dorothy entra pour s'enquérir d'Esther.
« Oh ! Lady Esther, votre visage est trop rouge. Êtes‑vous malade ? »
« Non. C'est parce que j'ai bu. »
« Enfin… »
Esther jeta un coup d'œil à Dorothy, qui la taquinait en toute connaissance de cause, et se tourna de l'autre côté.
« Héhéh. Bonne nuit, Lady Esther. »
Après que Dorothy eut éteint la lumière, Esther poussa un léger soupir.
Les yeux de Noah qu'elle avait vus de si près ne cessaient de lui revenir en mémoire, si bien que son esprit était complètement occupé.
Elle posa la main sur sa poitrine et pressa son cœur qui battait encore.
★★★
Le lendemain.
Esther peignit les murs sans interruption du matin à l'après‑midi.
Le temps vola tandis qu'elle repassait plusieurs couches, vérifiant et corrigeant méticuleusement pour obtenir l'aspect souhaité.
'Est‑ce trop doux ?'
Elle allait reprendre son pinceau pour ajouter une couche lorsque Dorothy entra.
« Lady, il est trois heures. »
« Déjà ? Il faut que j'y aille. »
Elle avait demandé à Dorothy de veiller sur l'heure pour ne pas être en retard à son rendez‑vous avec Noah.
Décidant qu'elle avait fini le travail du jour, elle demanda à une prêtresse de ranger.
Après avoir quitté la salle de prière, Esther se hâta vers sa chambre.
Un moment, Esther hésita devant les robes qu'elle avait achetées juste avant de venir, indécise sur laquelle choisir. Dorothy lui recommanda alors la robe près du corps.
« Et celle‑ci ? »
« Ça a l'air trop calculé, trop prévu. Et c'est inconfortable pour un bain de pieds. »
Esther réfléchit un instant avant d'enfiler une robe arrivant au genou, confortable pour un bain de pieds.
« Il est devant. »
Victor frappa à la porte, annonçant que Noah était arrivé.
« D'accord. J'y vais. »
Les pas d'Esther étaient très légers tandis qu'elle courait dehors après s'être une dernière fois regardée dans le miroir.
Noah, qui attendait avec la calèche prête, agita la main dès qu'il aperçut Esther.
Il continua de sourire pendant le trajet en calèche.
« Tu as l'air si content ? »
« Parce que je te regarde. »
« Tu m'as vue hier. »
« Je sais. Je t'ai vue hier, mais c'est bon de te revoir. Tu me manques chaque jour. »
Les lèvres d'Esther tressaillirent aux doux mots de Noah.
Comme l'avait dit la prêtresse, après avoir voyagé vers le nord pendant une trentaine de minutes, il y avait un petit bâtiment appartenant au temple dans la forêt.
Ils présentèrent le permis obtenu à l'avance au paladin qui gardait l'entrée.
« Vous pouvez entrer. »
Lorsqu'ils descendirent de la calèche et pénétrèrent à l'intérieur, une prêtresse à l'air souriant vint à leur rencontre.
« Bienvenue. Êtes‑vous venus pour utiliser les sources chaudes ? »
La prêtresse demanda, jetant un coup d'œil indifférent tantôt à Noah, tantôt à Esther.
Cependant, gênée par les mots « source chaude », Esther agita vivement la main.
« Non. Nous sommes venus pour un bain de pieds. »
« Je vois. C'est par ici. Servez‑vous à votre aise. Il n'y a pas d'autres visiteurs aujourd'hui hormis vous deux. »
Le chant des oiseaux de la forêt se fit entendre tandis qu'ils suivaient la prêtresse dans le couloir.
« Voilà. Vous pourrez utiliser ceci après le bain de pieds. Reposez‑vous, j'apporterai du thé. »
Après avoir reçu deux grandes serviettes, Esther et Noah ouvrirent la porte avec stupeur.
Peut‑être à cause de l'eau chaude, il y avait de la buée même s'il faisait extérieur.
Dans la vapeur blanche, se trouvait une source chaude de forme ronde.