Bien sûr, Noé observait Esther depuis bien plus tôt, mais tout cela se passait dans ses rêves.
« Non, tu te trompes. »
Mais Esther, qui savait autre chose, retira sa main de celle de Noé, se leva et avança.
Elle s'arrêta au milieu des fleurs en fleurs, baignée d'une lumière éclatante.
Un vent empli d'une énergie rafraîchissante agita ses cheveux.
Esther se tourna vers Noé et, lentement, lui parla avec un beau sourire qui lui coupa le souffle.
« Nous nous sommes rencontrés avant cela. »
« Avant ? Quand ? »
Noé, qui se souvenait de tout concernant Esther, était perplexe et fouilla frénétiquement sa mémoire.
Pourtant, quelle que soit l'étendue de ses recherches, il était impossible que le Noé du palais impérial et l'Esther du temple aient eu le moindre contact.
« Je ne vois pas quand. »
« Vraiment. Réfléchis bien. »
« D'accord. Un indice ? Si c'est vrai, je m'en souviendrai. »
Les mains dans le dos, Esther s'approcha lentement du Noé qui boude.
« Quand as-tu connu mon nom pour la première fois ? Dans mes vies antérieures, on m'appelait toujours par un nom différent. »
« Oui, tu t'appelles Esther dans mes rêves… hum ? Non. Attends un instant. »
Confus, Noé bondit sur ses pieds et se mit à arpenter le tapis.
« J'ai vu que tu t'appelais Esther, mais je connaissais ton nom avant cela. »
Pourquoi ? Comment est-ce possible ?
Noé, qui marmonnait pour lui-même avec une expression sérieuse, eut une idée et s'arrêta.
« Esther, peut-être… ! »
« Peut-être… ? »
La voix qui posait la même question était mêlée de rire.
« Comme je te l'ai dit, je rêve de toi chaque jour depuis que je suis arrivée au sanctuaire. Donc, bien sûr, ce que j'ai vu jusqu'à ton arrivée pour dessiner était un rêve… »
La chair de poule couvrit les bras de Noé tandis qu'un très vieux souvenir lui revenait.
« Mais… le jour où tu m'as dit ton nom n'était pas un rêve, n'est-ce pas ? »
Esther ricana et acquiesça au lieu de répondre, et la bouche de Noé s'ouvrit, son visage figé par l'incrédulité.
« Comment est-ce possible ? Quand tu es venue dessiner pour la première fois, tu ne me connaissais pas. »
« Rappelle-toi ce qui s'est passé au temple il y a quatre ans ? »
« Oui. Je n'oublierai jamais ce jour-là. »
« À ce moment-là, sur le chemin du retour après avoir rencontré Espitos, j'ai vu d'innombrables passages du temps. Tu y étais. »
Esther continua d'expliquer calmement.
« Pour être exact, le jeune toi d'avant notre rencontre. On aurait dit que cela ne faisait pas longtemps que tu avais été chassé du palais impérial. »
Le Noé qu'elle avait vu avait les yeux marqués de cicatrices, et il haïssait le monde. Tout à fait comme elle-même par le passé.
Après avoir vu ce Noé ce jour-là, elle en était venue à le comprendre bien plus profondément.
« Tu n'as pas été surpris de me voir apparaître de nulle part. Au contraire, tu as demandé si j'étais une assassine. Tu m'as même dit de te tuer vite. »
« … Il n'y avait aucune raison de vivre alors. Parce que c'était avant de te connaître. »
Noé sourit amèrement en se remémorant son enfance.
Avant qu'Esther n'apparaisse, Noé attendait la mort sans aucun espoir ni désir.
« Tu m'as dit de ne pas mourir. N'as-tu pas dit que si j'endurais, les choses changeraient ? »
« Tu te souviens de ça ? »
« Ces mots se sont répétés d'innombrables fois. Grâce à cela, j'ai pu endurer. Tu m'as sauvée, Esther. Merci. »
Un sentiment inexplicable remplit le cœur d'Esther et de Noé.
En se regardant simplement, ils surent qu'ils partageaient les mêmes émotions. Les mots étaient inutiles.
« Mais si c'est comme ça, notre première rencontre sera un souvenir différent pour chacun de nous. »
Esther et Noé éclatèrent de petits rires ; on ne sut pas qui avait commencé.
Noé attira Esther dans ses bras.
« Comme prévu, nous sommes faits l'un pour l'autre. »
« … Je suis d'accord maintenant. »
Comme en réponse à leurs émotions débordantes, les fleurs voisines s'épanouirent encore davantage et dégagèrent un parfum plus intense.
Dans le paysage du sanctuaire, aussi joli qu'une image, Esther et Noé s'embrassèrent avec tendresse.
Après un moment…
Rompre l'étreinte, Noé fléchit les genoux et cueillit une fleur à côté du tapis.
« Esther, assieds-toi ici. »
Esther pencha la tête en le voyant tripoter la fleur avec application de ses grandes mains.
« Tu refais une bague de fleurs ? »
« Oui. »
Comme c'était la deuxième fois, la bague de fleurs était tissée avec plus de délicatesse que la précédente.
Noé sourit et tira la main d'Esther vers l'avant.
« Ferme les yeux une seconde. »
« Tu veux me la reprendre comme la dernière fois ? »
« Pas cette fois. »
Esther fixa Noé, plissant les yeux pour deviner son plan.
Puis elle soupira et ferma les yeux, marmonnant qu'on ne l'aurait plus deux fois.
Ce n'est qu'alors que Noé sourit et sortit une boîte à bijoux de sa poche de manteau.
« Pourquoi ça prend si longtemps ? »
« Je vais te la mettre maintenant. Garde les yeux fermés. »
Sur l'insistance de Noé, les longs cils d'Esther frémirent sous ses paupières closes.
Cependant… Noé céda à la tentation. Il cacha la boîte à bijoux derrière lui, réduisit prestement la distance et déposa un baiser sur les lèvres d'Esther.
Chu.
Esther ouvrit les yeux, surprise, quand quelque chose de doux effleura ses lèvres.
Alors Noé l'embrassa une fois de plus et recula rapidement.
« Noé ! »
Instantanément, le visage d'Esther devint rouge et elle s'écria d'une mine boudeuse.
« Comme nos visages se rapprochaient, je l'ai fait sans m'en rendre compte. Désolé. »
On ne sentait aucune sincérité dans les yeux de Noé quand il s'excusait. En plus, son sourire était plus large que jamais.
« Ferme les yeux à nouveau. »
« Alors je rentre. »
« Cette fois, c'est pour de vrai. »
Noé tendit la main et posa sa paume sur les yeux d'Esther, lui intimant de les fermer vite.
Puis il sortit la boîte à bijoux qu'il avait cachée derrière son dos et en ouvrit le couvercle.
La boîte contenait une paire de bagues façonnées par un artisan, émettant une lumière éclatante.
L'une était sertie d'un gros diamant, l'autre ornée de motifs simples à la place de joyaux.
Noé retira la bague sertie de diamants et la passa au doigt d'Esther.
« Hein ? »
Esther pencha la tête et rouvrit les yeux en sentant le métal froid au lieu de la texture douce de la bague de fleurs.
Et quand elle aperçut l'anneau à son doigt, ses yeux s'écarquillèrent comme ceux d'un lapin effaré.
« Qu'est-ce que c'est ? »
« Une bague en diamant. »
« Je ne demande pas parce que je ne sais pas. Pourquoi cette bague ? »
« C'est une bague de couple. Celle-ci est la mienne. »
Noé répondit effrontément, tendant la boîte à bijoux à Esther avec une expression qui réclamait ses louanges.
« Tu ne vas pas la mettre ? »
Il la regarda avec une telle ardeur qu'elle ne put refuser.
« … D'accord. »
On est déjà ensemble, non ? Est-ce que la bague a tant d'importance ? se demanda Esther.
Quoi qu'il en soit, elle était heureuse de partager des bagues de couple, et un sourire s'épanouit sur son visage.
« Allez. »
L'anneau glissa jusqu'au quatrième doigt de Noé, l'ajustant parfaitement.
Noé ne put cacher sa joie en regardant la main d'Esther et la sienne.
« Comment est-ce ? Tu aimes ? »
« Oui. La bague est si belle qu'on dirait une alliance. »
La taille du joyau et la qualité de l'artisanat, dont on ne savait combien de fois la surface avait été taillée et polie, étaient bien excessives pour une simple bague de couple.
« Alors faisons-en une bague de fiançailles. »
« Quoi ? »
« C'est la promesse que tu m'épouseras. Si quelqu'un t'aborde, montre-lui l'anneau. »
Quand Noé glissa le sujet du mariage, Esther fit mine de retirer la bague.
« Je l'enlève. »
« C'est trop. Tu détestes tant l'idée de m'épouser ? »
De la peine transparaissait sur le visage de Noé, qui s'assombrit instantanément.
« Non, c'est trop tôt pour parler mariage. Ce n'est pas que je ne… »
« Donc, tu veux dire que si ? »
Noé coupa les excuses précipitées et embarrassées d'Esther.
Esther fixa le Noé souriant avec un sourire. Puis elle roula des yeux, stupéfaite que l'expression de son visage un instant plus tôt ne fût qu'une comédie.
« Alors je peux attendre éternellement. »
Le regard de Noé devint grave tandis qu'il soulevait lentement la main d'Esther.
Baissant la tête, il déposa un baiser sur son quatrième doigt, qui portait la bague.
« Ah… »
Surprise, Esther mordit sa lèvre et laissa échapper un petit souffle.
Alors que les lèvres de Noé touchaient sa main et qu'elle sentait son souffle, ses orteils se crispèrent et son cœur s'emballa.
Quand elle tenta de retirer sa main, il la retint fermement pour l'empêcher de fuir.
Elle humecta sa lèvre inférieure sèche de sa langue, et ses yeux noirs se rapprochèrent peu à peu.
Et au moment où elle eut l'impression que tout le bruit autour d'elles disparaissait, ses lèvres rencontrèrent les siennes.
Ses yeux tremblants se fermèrent bientôt, couverts par ses paupières.
Un souffle chaud passa un bref instant entre leurs lèvres jointes.
Quelques minutes plus tard…
Timidement, Esther releva la tête, puis baissa les yeux sur la bague et parla d'une voix claire.
« J'avais l'habitude de penser comme ça tout le temps. Que le bonheur que j'ai sera bientôt ruiné. »
« Tu étais anxieuse. »
Noé prit la main d'Esther, comprenant ses sentiments.
« Oui. Je pensais qu'il n'y avait aucune chance qu'un tel bonheur m'arrive. J'avais peur de voir combien de malheurs supplémentaires ils apporteraient. »
« J'aurais préféré ne pas savoir si je ne savais pas. »
Il n'y a pas de plus grande perte que de perdre le bonheur après l'avoir goûté.
Plus elle devenait heureuse, plus elle craignait que ce bonheur ne lui soit arraché chaque jour.
« Et maintenant ? »
« J'ai réalisé à quel point cette pensée était stupide. Plutôt que de m'inquiéter pour un avenir qui n'est pas encore venu, je veux être reconnaissante de pouvoir ressentir ce genre de bonheur à son moment et chérir ces instants davantage. »
« C'est exact. Ce qui est certain, c'est le moment où nous sommes ensemble. »
Noé, qui regardait Esther d'en haut, tendit soudain la main et la tira entre ses jambes.
« Toi, encore… ! »
« Je n'ai aucune arrière-pensée. Je veux juste t'étreindre au plus près. »
Esther, d'abord surprise, réalisa que sa posture actuelle était plus confortable qu'elle ne le pensait et détendit son corps.
En posant son visage contre la poitrine de Noé, elle pouvait entendre le son de sa respiration et de son cœur battant vite.
« Tu as bien travaillé, Esther. »
Noé posa son menton sur le sommet de la tête d'Esther et lui tapa lentement le dos.
★★★
Trois mois plus tard…
« Dorothy, comment je suis ? Tu penses que ça va ? »
Esther demanda d'une voix excitée, après s'être changée pour sa robe une fois toutes les décorations terminées.
« Inutile de le dire, c'est le mieux. Tu es parfaite. »
« C'était un excellent choix de prendre une robe rouge. À partir d'aujourd'hui, le titre de plus belle femme de l'empire te reviendra. »
Dorothy et les autres servantes qui l'avaient aidée à s'habiller tour à tour exprimèrent leur admiration.
Bien qu'il y ait une petite exagération, Esther, soigneusement apprêtée pour ses débuts, était vraiment très belle.