« Hum… »
« Hmm… »
En regardant la porte close, Esther et Noah haussèrent les épaules en même temps.
« Mangeons des fruits. Après tout, ils sont là. »
« Oui. Ils ont l'air délicieux. »
Alors que Noah, un sourire joyeux aux lèvres, croquait dans un morceau de pomme croquante…
« Qu'est-ce que ça donne ? »
Judy fit irruption, exhibant son nouveau casque et son armure.
« Ce livre est vraiment bien. Le suivant est aussi à la bibliothèque impériale ? »
Dennis fit irruption à son tour, coupant court.
Il semblait qu'Esther et Noah n'avaient pas le droit de rester dans la pièce, porte close.
« On y va ? »
Peu après, Noah, qui avait de sombres cernes sous les yeux, chuchota à Esther.
« Ça serait bien. »
Les hommes de Tersia étaient encore sur leurs gardes, si bien que le nouveau couple ne pouvait pas avoir une conversation confortable à l'intérieur de la maison.
Après avoir acquiescé à l'idée d'Esther, Noah s'élança vers la porte, les yeux brillants.
Lorsque la porte s'ouvrit soudainement, DeHeen et les jumeaux, qui n'avaient pas eu le temps de s'esquiver, se figèrent et arborèrent prestement un air indifférent.
« Judy. Je t'ai dit de ne pas les déranger. »
« Quoi ? Père était là le premier… eup ! »
« Esther, ne t'inquiète pas. J'emmène Père avec moi. »
« Je ne fais que passer ! Je vais passer… »
DeHeen, Dennis et Judy disparurent en un instant, prétextant des excuses ridicules.
« Je m'en doutais. »
Après avoir marmonné quelque chose comme « Tiens, mes oreilles me démangeaient », Esther cria fort.
« Je pars ! »
DeHeen et les jumeaux restèrent figés de stupeur face à la déclaration d'Esther, et se retournèrent raides.
« Où vas-tu ? »
« Je vais en rendez-vous. »
Le sang se retira du visage de DeHeen face à cette réponse si déterminée.
Immédiatement, DeHeen regretta sa décision d'autoriser Noah et Esther à se voir.
Après s'être changée pour une robe lavande, Esther monta dans la voiture avec Noah.
Elle pouvait voir DeHeen et les jumeaux la fixer par la fenêtre, mais elle tira les rideaux sur-le-champ.
« Ça va ? »
« Dans ce genre de situation, il faut imposer notre présence. Sinon, on nous laisse juste parler, et ils essaieront de s'immiscer dans tout ce qu'on fait ensemble. »
« Je vois. »
Esther était ferme. La permission que Noah avait obtenue de justesse devait être pleinement reconnue.
Pourtant… elle n'arrivait toujours pas à croire qu'elle avait dit à son père et à ses frères qu'elle partait en vrai rendez-vous.
« Je ne pensais vraiment pas qu'ils nous laisseraient partir seuls. »
« Moi non plus. On aurait dû demander la permission plus tôt. »
Esther éclata de rire en croisant le regard de Noah. Puis, sentant ses joues chauffer, elle détourna les yeux.
Même s'ils n'étaient que dans la voiture, son cœur fit un bond. Le fait que leur relation soit reconnue la rendait si heureuse et si excitée.
« Attends, où as-tu dit au cocher d'aller ? »
« Tu le sauras quand on arrivera. »
Noah n'avait indiqué la destination qu'au cocher. Il n'avait rien dit à Esther.
Esther était très curieuse de savoir où ils allaient, mais elle décida de patienter puisque Noah avait dit qu'ils y seraient bientôt.
Et tandis qu'elle regardait par la fenêtre, elle eut l'impression que la route lui était familière, et de vieux souvenirs lui revinrent en mémoire.
« Ah ! Je sais où on va ! »
L'excitation était évidente dans sa voix aiguë.
« Ça fait un moment. Tu t'en souviens encore ? »
« Bien sûr. Comment pourrais-je oublier ? C'est un lieu qui compte beaucoup pour nous. »
Esther regarda le coin de route où la voiture s'était arrêtée, avec des yeux quelque peu nostalgiques.
« Allons-y. Tiens ma main. »
« Merci. »
Après avoir accepté l'escorte de Noah et être descendue de la voiture, l'entrée du sanctuaire apparut, comme prévu.
Pour un étranger, l'entrée ne ressemblerait qu'au début d'une forêt dense, tant l'herbe y était drue et plus haute qu'un adulte.
Cependant, Esther et Noah connaissaient bien le chemin. Ils sourirent et traversèrent l'herbe sans hésiter.
« Rien n'a changé ici. »
« Ça doit être le pouvoir du sanctuaire, non ? »
Noah marcha devant et coupa l'herbe de son épée. Esther le suivit, agrippée à la basque de son vêtement.
Quelques instants plus tard, tous deux franchirent la frontière du sanctuaire.
La vue dégagée et l'air pur les revigorèrent instantanément.
« Waouh, la maison est toujours là. »
« J'ai engagé quelqu'un pour l'entretenir. »
« Vraiment ? »
« Oui. Autrefois, le sanctuaire risquait d'être profané. C'est pour cela qu'il a été incorporé au territoire impérial. »
En voyant que l'endroit était identique à il y a six ans, les souvenirs du passé affluèrent.
Esther et Noah entrèrent dans la maison et trouvèrent une porte cachée.
L'endroit secret dont Noah avait parlé à Esther.
Lorsqu'ils ouvrirent la porte et sortirent, des fleurs colorées les accueillirent.
Comme le sanctuaire n'était pas affecté par les saisons, le parfum le plus envoûtant émanait des fleurs en pleine éclosion.
Des oiseaux, toujours sans crainte des humains, volaient autour d'eux.
« Il fait chaud. On se croirait à la maison. »
Esther tendit la main et laissa un oiseau se poser, fermant les yeux à demi.
Autrefois, elle pensait que le sanctuaire avait simplement une étrange sensation de nostalgie inconnue, mais maintenant qu'elle se concentrait, elle pouvait sentir l'aura d'Espitos intensément.
« Noah, attends. »
« Viens voir. J'ai préparé ça. »
Esther, hébétée, lâcha la basque de Noah qu'elle tenait et traversa les champs de fleurs comme ensorcelée.
Pendant ce temps, Noah cherchait un bon emplacement pour la nappe de pique-nique empruntée à la maison grand-ducale.
« C'est cette fleur. »
Parmi les nombreuses fleurs, il y en avait une qui dégageait l'aura d'Espitos de façon particulièrement marquée.
Sa présence était si évidente qu'Esther la reconnaissait même les yeux fermés.
« Qu'est-ce que c'est ? »
La tête penchée, Esther s'accroupit, fixant la fleur qui montait jusqu'à ses genoux.
« Je ne l'avais pas vue la dernière fois. Une fleur âgée de seulement quelques années émane d'un tel pouvoir divin ? »
Esther avait entendu maintes histoires de fleurs ayant passé longtemps dans un sanctuaire inhabité se transformer en plantes médicinales.
Mais cette fleur avait une aura bien plus spéciale.
« Quelle est son autre identité ? »
Ne sentant aucun danger, Esther tendit lentement la main et caressa les pétales.
À cet instant…
Avec la sensation que son esprit était aspiré quelque part, elle vit une silhouette familière devant elle.
« Espitos ? Comment est-ce possible… »
Incapable de terminer sa phrase, Esther, désemparée, l'appela.
« Tu as dû trouver une fleur. »
Espitos, qui gérait les orbes émettant différentes lumières, se tourna vers Esther avec des yeux tendres.
« Tu savais que je venais ? Tu n'es pas surprise. »
« Quand on vit un temps inimaginable, même si on veut être surpris, on ne l'est plus pour la plupart des choses. »
Le regard qu'Espitos posait sur Esther était bienveillant et chaud.
« … Cela fait longtemps. »
« Pour moi, c'est comme un instant. »
« Il y a quelque chose que je voulais vraiment te demander. Quand j'ai signé le contrat, tu as dit que mon pouvoir divin disparaîtrait à peu près. Mais j'en ai encore plus qu'un grand prêtre. L'as-tu laissé exprès ? »
« C'est parce que ta force a largement dépassé mes attentes. Même après avoir utilisé assez de pouvoir pour créer une barrière, il en reste. »
« C'est pour ça. »
Esther, qui venait à peine de résoudre une question de longue date, rit sans raison.
« Il y en a une autre. Tu as dit que le pouvoir divin serait transmis à mes descendants. Combien de fois j'y pense… Fais en sorte que ça disparaisse. »
« Mais c'est une immense bénédiction ? Comme la famille Braons aimait gagner en force tous les trois générations. »
« Pour moi, ça sonne comme une malédiction, pas une bénédiction. Mes enfants devront y être enfermés. »
« Je suis désolée que tu perçoives cette force comme un enfermement. Tu seras liée à tes devoirs, mais tu pourras profiter de tout le reste à la place. »
« Et si je ne donne pas naissance à une fille ? Et si la lignée s'éteint ? Il y a trop de failles. »
« Il n'en sera rien. »
Espitos sourit avec un sens caché et jeta un coup d'œil à la fleur.
Au cours de leur brève conversation, les pétales tombèrent un à un, se flétrissant rapidement.
Sentant que son temps était compté, Esther piétina du pied.
« Pourquoi ne réponds-tu pas à mes prières depuis ce jour ? On peut parler par la prière. »
« Mieux vaut ne pas intervenir dans un monde en paix. Te regarder suffit. »
Chaque fois qu'elle se rendait au temple central, elle priait Espitos, mais jamais une seule réponse ne descendit.
« Quand même… »
« Je suis contente d'entendre ta voix. C'est toujours la première chose que j'entends. »
En réalité, Esther ne savait pas pourquoi elle était contrariée, mais son cœur fut soulagé rien qu'en confirmant qu'Espitos écoutait sa voix.
« Cette fleur est une graine de célébration que j'ai plantée pour vous deux. Puisque vous l'avez trouvée si vite, considérez-la comme un cadeau de mariage en avance. »
« Quoi… ? Mariage… ! »
« Nous venons juste de décider de sortir ensemble, et c'est notre premier rendez-vous, mais tu parles déjà de mariage ! »
Esther, dont le visage entier devint instantanément rouge, agita la main en disant que ce n'était absolument pas ça.
Cependant, la déesse qui devait entendre la réponse avait déjà disparu.
« Où… ? »
Seul le cri d'Esther, revenue à la réalité, resta dans l'air. Et au lieu d'Espitos, ce fut Noah qui entendit ce qu'elle avait dit, et il rougit.
« Tu viens de dire qu'on se marie ? Tu y penses déjà ? »
« Quoi. C'est pas ça. »
Esther lança un regard noir à Noah pour lui dire de ne pas penser n'importe quoi, et regarda autour d'elle.
« Qu'est-ce que c'était… ? »
C'était si fugace qu'Esther se demanda si ce n'était qu'une illusion.
Pourtant, tous les sens étaient trop vifs pour simplement rejeter ça comme un rêve.
« Qu'est-ce qui se passe ? Qu'est-ce qui arrive ? »
Sentant qu'il y avait quelque chose d'anormal chez Esther, Noah posa ce qu'il portait et se déplaça à ses côtés.
Instantanément…
La fleur, qui avait perdu ses pétales et s'était flétrie, se désintégra complètement et se transforma en une poudre dorée éclatante.
Mystérieusement, la poudre n'enveloppa que les deux personnes dans le sanctuaire, Esther et Noah.
« Qu'est-ce que c'est ? »
« C'est un cadeau de célébration. »
Esther sourit en répondant avec les mots d'Espitos.
« Quelle célébration ? »
Esther, qui ne supportait pas de dire « célébration de mariage », fit semblant de ne pas savoir.
« Moi non plus je ne sais pas. Mais c'est pas mal de recevoir les félicitations de la déesse, non ? »
« … Esther, je ne sais pas de quoi tu parles. »
« Moi non plus. »
La poudre qui flottait autour eux deux s'estompa progressivement et disparut.
« Tu penses que quelque chose a changé ? »
« Pas du tout. »
Esther tenta de mettre de la force dans sa main, mais sa force physique ne semblait pas avoir augmenté, pas plus que son pouvoir divin.
Ne sachant pas ce qu'était le cadeau, tous deux cessèrent d'essayer de comprendre et s'assirent sur la nappe de pique-nique.
« C'est pareil ici, mais nous, on a beaucoup changé. »
« C'est vrai. Notre relation a aussi changé. »
Noah sourit en coin et serra fort la main d'Esther.
Esther ne retira pas sa main. Au contraire, elle plongea son regard droit dans les yeux de Noah.
« Noah, selon toi, quand est-ce qu'on s'est rencontrés pour la première fois ? »
« La première fois que je t'ai rencontrée, c'est quand tu es venue faire mon portrait. »
Noah répondit avec assurance, comme pour dire pourquoi elle posait une question si évidente.