Esther présenta ses excuses à Noah en rangeant ses cheveux en bataille.
« Désolée. Ils sont sûrement venus me chercher. »
« Non, c'est bon. »
En réalité, Noah avait l'impression qu'il allait mourir de regrets, mais il fit semblant de rien et répondit avec entrain.
« À la place, prends ma déclaration au sérieux et donne-moi une réponse. »
« D'accord. »
« Si tu me demandes d'attendre, j'attendrai pour toujours. »
Au moment où ils achevèrent leur conversation, Judy et Dennis apparurent juste à côté d'eux.
« Esther, on n'a pas interféré, hein ? »
Judy resta collé à Esther et dévisagea Noah ouvertement.
Dennis ne dit pas grand-chose, mais il se montra tout aussi méfiant envers Noah.
« Tout va bien. On faisait juste une promenade. On allait justement rentrer. »
Craignant que les jumeaux ne rentrent faire un rapport à DeHeen, Esther secoua vivement la tête.
« Je file, Noah. À une prochaine. »
« D'accord. Salut. »
Judy et Dennis lancèrent un regard acéré à Noah en le dépassant.
En un instant, les trois avaient disparu derrière la colline, hors de vue.
Noah, resté seul, lutta contre ses regrets et se gratta la tête.
« Comme prévu, c'est trop demander d'avoir une réponse du premier coup. Mais il y a eu une occasion d'embrasser... »
Noah poussa un profond soupir, touchant les lèvres qui avaient failli effleurer son front.
« Mais... je connais sa taille de bague. »
C'était une maigre consolation.
Avec le plus grand soin, Noah glissa la bague de fleurs dans son mouchoir et la rangea précieusement.
« La prochaine fois, je ferai ma déclaration avec la bague. »
Pourtant, le fait que la réaction d'Esther à sa déclaration d'aujourd'hui n'ait pas été mauvaise donna confiance à Noah.
─────
Esther soupira et demanda, un brin boudeuse, tandis qu'elle et les jumeaux montaient dans la calèche pour rentrer.
« Pourquoi vous êtes là, vous deux ? »
« On est venus parce qu'on voulait te voir. Ça t'a pas fait plaisir qu'on vienne ? »
« Tu voulais rester avec le prince héritier plus longtemps ? On a interféré ? »
Judy et Dennis avaient l'air contrits, bien que leurs visages disent « Comment peux-tu poser une telle question ? »
Esther, qui avait un faible pour ses frères, fut ébranlée et les rassura en disant que ce n'était pas le cas.
« Non. Je suis contente que vous soyez venus, c'est pour ça que j'ai demandé. C'est chouette de pouvoir rentrer ensemble. »
« Ah, c'est ça ? Je me demandais si on avait été relégués au second plan à cause du prince héritier. »
Judy marmonna des bêtises et grinça des dents pendant que Noah était devant lui.
Esther dit calmement à Judy de ne pas s'inquiéter.
« Bref, je suis venue vous chercher parce que le test s'est fini plus tôt que je ne le pensais. »
« Et Dennis ? »
« Pareil. J'ai fini mes recherches hier, et c'est près du temple. Comme c'est le jour où tu passes au temple, je suis là pour qu'on rentre ensemble. »
Même s'ils avaient interrompu son moment avec Noah, l'amour des jumeaux pour Esther était sincère.
« J'aurais préféré que vous arriviez cinq minutes plus tard. »
Esther se claqua la main sur la bouche quand sa pensée lui échappa.
« Qu'est-ce que tu viens de dire ? »
« Rien. »
Lâchant un rire gêné, Esther fit mine de tirer les rideaux pour regarder dehors.
« Mais de quoi vous parliez, avec le prince héritier tout à l'heure ? »
« L'ambiance entre vous deux avait l'air bien... »
C'est pour ça que Judy et Dennis avaient couru à toute allure, à en perdre haleine.
« Vous sortez ensemble ? »
« Non. Absolument pas ! »
Esther répondit fort, le cœur soudain transpercé.
« C'était l'ambiance pour un baiser. Tu sais pas à quel point ce grand frère a été surpris... »
« Des bêtises. Notre Esther, elle est encore jeune, mais s'embrasser déjà... J'en ferais un malaise si je voyais ça. »
Dennis et Judy volaient tour à tour l'âme d'Esther.
'Je suis jeune ? Je vais bientôt être majeure.'
Les yeux d'Esther se voilèrent de larmes en les écoutant.
En fait, les jumeaux savaient depuis très longtemps que Noah aimait Esther.
Puisque sinon, il n'y aurait pas eu besoin que le prince héritier les traite avec respect.
Cependant, les n'avaient pas l'intention de confier leur sœur à qui que ce soit pour l'instant. Personne ne la méritait à leurs yeux.
« Esther, on te respecte. Tu peux voir qui tu veux, mais je veux que tu me le présentes d'abord. »
« Hein ? »
« Judy est impulsif, donc présente-le-moi d'abord. Je vérifierai s'il est bien. »
Judy et Dennis étaient incroyablement sincères.
Esther en aurait pleuré, tant elle s'inquiétait pour son avenir auquel elle ne trouvait pas de réponse.
'Est-ce que ça ira ?'
Il semblait que ce ne serait pas facile de sortir avec qui que ce soit.
En repensant à sa vie, elle ne pouvait pas imaginer à quel point son père et ses grands frères en feraient des tonnes s'ils l'apprenaient.
« Allons manger ensemble en famille. Ça fait un moment. »
« D'accord. »
Bien qu'elle répondît activement aux paroles des jumeaux, l'esprit d'Esther était rempli de pensées sur Noah.
Elle avait toujours l'impression d'être figée au moment où elle avait entendu sa déclaration.
'Moi aussi, j'aime Noah.'
Dès qu'elle avait entendu ses mots, elle l'avait su.
Elle ne pouvait pas imaginer avoir quelqu'un d'autre que Noah à ses côtés.
C'était pareil.
Quand elle pensait à quelqu'un d'autre qu'elle-même aux côtés de Noah, la colère bouillait en elle.
'Il faudra que je réponde correctement la prochaine fois qu'on se verra.'
Pour cacher le sourire qui ne cessait de naître devant ses frères, Esther garda la tête baissée.
─────
Deux jours plus tard.
Esther termina sa toilette tôt le matin pour assister au goûter auquel Leo l'avait invitée.
« Dorothy, tu n'en fais pas un peu trop aujourd'hui ? »
« Je n'ai rien fait. Tu as cet air parce que tu es jolie. »
Ce n'était pas une occasion spéciale, mais Esther était parée de façon éblouissante avec des ornements de cheveux brillants, des boucles d'oreilles et un collier.
Finalement, Esther réduisit les bijoux au minimum, ne gardant que les boucles d'oreilles, et prit sa pochette.
« Ça suffit. Je reviens. »
« Amuse-toi bien avec Lord Leo ! »
Dorothy, qui essayait toujours de la caser avec Noah, semblait s'être rabattue sur Leo récemment.
Esther sourit et monta dans la calèche qui se dirigeait vers le marquisat.
« Pourquoi je me sens mal à l'aise ? »
Elle avait l'impression continue qu'il lui manquait quelque chose, et elle comprit pourquoi.
« Ah. Je n'ai pas prévenu Noah pour ce goûter. »
Elle allait lui en parler quand ils se verraient au temple, mais elle avait oublié parce que l'ambiance était devenue bizarre.
Ça la tracassait de penser que Noah pourrait s'inquiéter pour Leo, mais elle n'y pouvait rien maintenant.
Bref, Esther arriva sur les terres du marquisat où devait se tenir le tea time.
Arrivant presque à l'heure, des calèches étaient déjà alignées devant la grille du manoir.
« Il doit y avoir du monde. Je pars juste après avoir vu le visage de Grand Frère Leo. »
Esther fronça les sourcils. Elle n'était absolument pas une fille de réception.
En tournant la tête avec un soupir, elle aperçut un emblème familier.
« C'est la famille impériale ? »
Il y avait une calèche particulièrement remarquable parmi les autres, et elle portait les armoiries impériales.
Esther s'approcha lentement de la calèche, se demandant qui viendrait de la famille impériale.
À sa surprise, elle connaissait la personne qui somnolait sur le siège du cocher.
« Palen ? »
« Lady Esther, vous êtes enfin là. »
« Noah est dedans ? »
« Oui, vous pouvez entrer si vous le souhaitez. »
Esther ouvrit la portière de la calèche avec une expression perplexe.
Tout comme Palen tout à l'heure, Noah dormait profondément, appuyé contre la vitre.
« Pa, Palen. Réveille-moi quand Esther arrive. »
Esther s'approcha de Noah, qui marmonnait dans son sommeil, et lui tapa légèrement le front.
« Qu'est-ce que tu fais là ? »
« E-Esther ! Quand es-tu arrivée ? »
Noah se réveilla en sursaut. Il se frotta les yeux encore embrumés et passa les doigts dans ses cheveux en bataille.
« À l'instant. Pourquoi es-tu ici ? Tu es venu au goûter de Grand Frère Leo ? »
« Je suis venu te voir. J'ai vu la liste et je savais que tu serais là. »
« Comment tu t'es procuré ça ? »
Au lieu de répondre, Noah s'étira.
« Tu ne m'as pas dit ça... Tu veux jouer avec Leo ? »
« Non. Je devais te le dire avant-hier, mais j'ai oublié. »
« D'accord. Moi... je te crois. Haaaam. »
(TL/N : c'est un bâillement... j'ai essayé T^T)
« Pourquoi as-tu l'air si fatigué ? »
« J'ai su tard hier que tu serais là. J'ai travaillé toute la nuit sans dormir pour pouvoir venir aujourd'hui. »
Esther posa les mains sur les hanches en entendant les paroles de Noah, qui expliquait qu'il avait refusé de dormir et l'avait suivie parce qu'il n'aimait pas qu'elle soit seule avec Leo.
« Tu es jaloux de Leo ? »
« Oui. Je suis jaloux. Beaucoup. »
Remettant la veste qu'il avait ôtée, Noah répondit sérieusement.
« S'il te plaît, ne t'approche pas de lui devant moi. »
Esther resta un instant sans voix. Puis ses lèvres s'entrouvrirent doucement.
« ...Alors, tu as reçu une invitation ? »
« Pourquoi j'aurais besoin d'une invitation ? Tu as oublié qui je suis ? »
Remettant sa tenue en ordre, Noah sourit et tendit la main à Esther.
« Allons-y. Je t'escorterai. »
─────
Esther pensait qu'il y aurait beaucoup de monde, mais comparé à la réputation de Leo, le nombre de personnes présentes n'était pas du tout élevé.
Sans qu'elle le sache, Leo n'avait délibérément distribué des invitations qu'à ses proches.
En fait, le goûter d'aujourd'hui était un prétexte inventé par Leo pour se rapprocher d'Esther.
Il pensait créer une occasion d'être seul avec elle.
« C'est l'heure ? »
Les amis de Leo profitaient du tea time, mais Leo ne traînait pas avec eux. Au lieu de ça, il rôdait autour du jardin.
Quand Esther arriva, le serviteur qu'il avait chargé de la surveiller accourut immédiatement.
« La jeune dame est arrivée. »
« Ah bon ? Je dois aller la chercher. »
Le visage de Leo s'illumina et il marcha d'un pas décidé vers la porte d'entrée.
« Mais, mais... »
Le serviteur, qui avait encore quelque chose à dire, hésita en suivant Leo.
« La jeune dame a dit qu'elle était accompagnée d'un ami. »
« C'est l'amie dont elle a parlé la dernière fois... »
Le mot « ami » lui rappela soudain la conversation qu'ils avaient eue la dernière fois dans le salon.
« Elle a dit que c'est un gars. »
Se sentant vaguement mal à l'aise, Leo se mit à deviner qui pourrait être l'ami qu'Esther avait amené.
Juste au moment où ils arrivaient à la porte, Esther entra, repéra Leo et souleva légèrement sa robe.
« Grand Frère Leo, merci de m'avoir invitée. »
« Merci d'être venue. Cette robe te va bien. Tu es très jolie. »
« Toi aussi, Grand Frère, tu as bonne mine. »
Leo était tombé amoureux d'Esther dès la première fois qu'il l'avait vue.
Il sourit doucement et tendit la main à Esther.
« On entre ? »
« En fait, un ami m'accompagne. Est-ce que je peux entrer avec lui ? »
« Bien sûr. Si c'est ton ami, c'est aussi le mien. Entrez librement. »
À peine Leo eut-il fini de parler que Noah, qui se tenait derrière le mur, s'avança.
« Je crains que ce soit impoli puisque je n'ai pas été invité. »
« ...Votre Altesse ? L'ami d'Esther... est le prince héritier ? »
Il n'y avait aucun moyen que Leo, qui appartenait aux chevaliers impériaux, ne reconnaisse pas Noah.
Leo fut choqué d'apprendre que la personne qu'Esther avait amenée était le prince héritier.