« C'est vrai. »
Comparé à Leo, Noah, dont l'expression était bien plus décontractée, le reconnut immédiatement.
« Comment… »
Dans les yeux de Leo qui fixait Esther, on lisait un léger ressentiment : pourquoi ne le lui avait-elle pas dit plus tôt ?
« Mais la simple définition d'amis ne suffit pas. »
Noah sourit et tendit la main pour serrer celle de Leo.
« …Est-ce ainsi. »
Leo perçut implicitement l'avertissement de Noah et durcit son visage.
En réalité, rien que par le fait que Noah ait suivi Esther jusqu'ici, tous deux ne pouvaient pas être de simples amis.
« C'est un grand honneur que Votre Altesse, qui doit être fort occupée, se rende à un aussi modeste goûter. »
« Merci de le penser. Pour être honnête, je craignais d'être considéré comme un invité non convié. »
« Ce n'est pas possible. »
Avec résignation, Leo sourit et saisit la main tendue de Noah.
Et presque au même instant, les expressions de Noah et de Leo se déformèrent.
« Hein, tu as traîné avec Esther pendant mon absence ? Goûte à… Non, pourquoi tes mains sont-elles si fortes ? »
« Argh, tu veux m'éprouver ? »
Tous deux serraient de toutes leurs forces, refusant de lâcher prise.
Esther, qui attendait patiemment que la salutation se termine, pencha la tête, perplexe.
Même après un temps raisonnable, les deux jeunes hommes ne semblaient pas vouloir relâcher leurs mains.
« Y a-t-il un problème ? »
Elle s'approcha et demanda, mais les deux jeunes gens, l'esprit combattif enflammé, ne l'entendirent pas.
« Votre Altesse ? Frère Leo ? »
Se hissant sur la pointe des pieds, Esther agita la main entre eux. Toujours aucune réponse.
« Noah, jusqu'à quand vas-tu lui tenir la main ? Lâche-la. »
Impatiente, Esther grincia des dents et murmura doucement à l'oreille de Noah.
C'était un reproche, mais le voyant comme une marque d'amitié, le visage de Leo se durcit tandis que Noah souriait.
« Attends une minute. Je dis bonjour. »
« N'est-ce pas un peu excessif pour une salutation d'avoir les veines du dos de la main qui saillent ? »
« …Hah. J'y vais en premier. »
Quand il devint clair que ninguno des deux ne lâcherait le premier, Esther, épuisée d'attendre, haussa les épaules et se retourna.
Ce fut seulement alors qu'un tremblement de terre commença à se produire dans les pupilles de Noah et de Leo.
« Votre Altesse, il me semble que nous avons assez échangé de salutations. »
« Oui. Entrons. »
Les deux échangèrent un regard noir en relâchant leurs mains pour suivre Esther.
« Esther, viens avec moi ! »
Noah fit de grandes enjambées pour rattraper Esther.
Il fit semblant de rien, fourrant sa main dans sa poche de pantalon.
« Tu n'es pas seulement bon à l'escrime. Tu es si fort ? J'ai cru que mes doigts allaient se briser. Heureux que tu t'arrêtes… »
En réalité, Noah peinait à supporter la douleur lancinante dans ses mains rougies.
★★★
Au goûter, Esther et Noah attirèrent l'attention intense de tous les présents.
Comme ils n'avaient pas encore fait leurs débuts, il était rare de les voir dans les réunions mondaines, aussi devinrent-ils naturellement le centre de l'attention.
« Je pensais que Votre Altesse était encore au royaume de Bertin, quand êtes-vous rentré ? »
« J'ai entendu dire que vous êtes rentré la semaine dernière. Je suppose que c'est votre premier engagement… »
En particulier, Noah, qui venait juste de revenir de Berkin, se montra. Tout le monde semblait émerveillé.
Mais peu importe…
Noah ne se souciait pas des regards des autres, et il poursuivait Esther.
« Il n'y a pas de place pour s'intercaler. Ha. »
Grâce à cela, Leo ne put trouver le bon moment pour parler à Esther. Il ne pouvait que suivre les deux du regard, mal à l'aise.
« Leo, je ne savais pas que tu étais ami avec Son Altesse. Pourquoi l'as-tu caché ? »
« C'est une connaissance que j'ignorais moi-même. Je ne cache rien. »
À la question de son ami, les rides sur le front de Leo se creusèrent.
Il était lui-même déconcerté par la situation actuelle. Le prince héritier assistait à son petit goûter… !
Son plan pour gagner les faveurs d'Esther pendant ce thé avait déjà capoté.
« Ces deux-là sont toujours les mêmes. »
Une dame de comté s'approcha de Leo et parla avec un sourire radieux.
« Qu'est-ce qui est toujours pareil ? Vous les avez déjà vus ensemble quelque part ? »
« Oh, c'est une histoire assez connue. Vous ne la connaissez pas ? »
La dame sourit, cachant sa bouche derrière son éventail et regardant dans la direction de Noah et d'Esther.
« Son Altesse, qui ne participe qu'aux engagements officiels minimaux, a un événement auquel il se rend toujours depuis tout petit. Savez-vous lequel ? »
« Est-ce lié à Lady Esther ? »
« Exactement. La fête d'anniversaire de Lady Esther et tous les autres événements liés à la famille grand-ducale. Ces deux-là ne peuvent pas être de simples amis. »
C'était une histoire connue de toutes les jeunes dames intéressées par le prince héritier.
« Je vois. Je m'entraînais toujours, donc je n'en avais aucune idée. »
« Peut-être que tous deux deviendront partenaires pour leurs débuts. Ils vont bien ensemble à chaque fois que je les vois. »
Sur ce, la dame de comté prit joyeusement une part de gâteau et alla s'asseoir ailleurs.
Mais Leo restait là, planté, fixant Esther et Noah, confus.
« Je le vois rien qu'à vos yeux. »
Même s'il n'avait pas écouté ce que la dame et tous les autres disaient, il n'aurait pas pu ne pas le remarquer.
Le regard de Noah et tous ses gestes ne visaient qu'Esther.
En particulier, même si Leo essayait de s'approcher un peu, Noah se déplaçait et dressait un mur de fer.
« Vous vous êtes juste connus en premier. »
Leo était un peu en colère.
Il aimait vraiment Esther. Ce n'était pas juste qu'il ne puisse même pas l'approcher sous prétexte qu'ils se connaissaient depuis plus longtemps.
Peu importe à quel point le prince héritier aimait Esther, Leo était décidé à lui transmettre ses sentiments.
« J'espère ne pas être viré des chevaliers impériaux rien que pour m'être déclaré. »
Après avoir pris une grande décision, Leo marcha vers Esther avec un visage nerveux.
★★★
« Ce gâteau est vraiment bon. »
« Prends-en un et demande au chef de le goûter. Ne pourra-t-il pas le reproduire à l'identique ? »
« Oh ? Comment je l'emballe ? »
Esther mangeait joyeusement un morceau de tiramisu.
Puis, voyant Leo approcher, elle posa vivement sa fourchette.
« Esther, attends. Tu en as sur les lèvres. »
Bien qu'il y ait des serviettes à côté d'eux, Noah passa audacieusement son doigt sur les lèvres d'Esther.
Bien sûr, c'était un acte conscient de la présence de Leo.
Effectivement, Leo vit cela et serra fortement les poings.
« Pourquoi le fais-tu avec tes mains alors que tu peux l'essuyer avec une serviette ? »
Gênée, Esther prit une serviette et la mit dans la main de Noah.
Leo, qui s'était approché des deux sans qu'ils s'en rendent compte, demanda à Esther avec un sourire.
« Esther, est-ce que tu as une minute pour parler ? »
« Bien sûr. Qu'est-ce qui se passe ? »
« J'ai quelque chose à te dire. Je veux te parler dehors. »
« D'accord. »
Esther posa l'assiette qu'elle tenait sur la table et se leva.
« Tu n'as pas encore beaucoup à manger ? »
En désignant l'assiette encore pleine de différents gâteaux, Noah demanda comme pour lui dire de ne pas partir.
« Je reviendrai les manger. »
« Alors j'y vais avec toi. »
Se sentant mal à l'aise pour une raison quelconque, Noah bondit sur ses pieds et dit qu'il les suivrait.
Mais Leo fit un pas en avant et refusa doucement.
« Je suis désolé, Votre Altesse, mais c'est quelque chose qu'Esther et moi devons régler en privé. Je vous demande votre compréhension. »
« En privé ? »
La voix de Noah était basse, et il fixa Leo.
« C'est exact. »
Cependant, comme Leo ne pouvait pas céder cette fois, il ne recula pas non plus.
« Je reviens vite. Reste ici. »
Quand Esther lui ordonna d'arrêter, Noah fut immédiatement découragé.
« …Reviens vite. »
« D'accord. »
Esther et Leo sortirent dans le jardin arrière, un endroit propice à une conversation tranquille.
Une étincelle brûlait dans les yeux de Noah qui fixait les places vides des deux.
Le simple fait que Leo se tienne à côté d'Esther le rendait jaloux. C'était insupportable.
« Qu'est-ce qui peut bien leur prendre d'avoir besoin d'être seuls ? »
Noah ne put rester en place.
Finalement, pour écouter leur conversation, il se dirigea rapidement dans la direction où les deux avaient disparu.
★★★
Dans le jardin arrière, il y avait une petite fontaine ornée de divers poissons sculptés.
Esther et Leo s'assirent à une table ronde près de la fontaine.
« Je suis désolé. Je t'aurais dû prévenir à l'avance que j'amenais quelqu'un, mais je ne l'ai su qu'en arrivant. »
« Ce n'est rien. Il y a dû avoir une raison. Au contraire, je t'ai amené ici parce que je voulais te demander quelque chose. »
Les yeux de Leo devinrent sérieux.
Esther acquiesça, fixant calmement les cheveux blonds de Leo qui flottaient doucement dans le vent.
« Parle. »
« As-tu choisi un partenaire pour tes débuts ? »
« Je n'y ai pas pensé car j'ai encore beaucoup de temps. »
« Et moi alors ? »
« Oui ? »
« Je serais vraiment heureux si je pouvais être ton partenaire pour tes débuts. »
C'était une proposition polie et courtoise, à l'image de sa personnalité habituellement sérieuse.
C'était certainement quelque chose qui aurait dû la rendre heureuse et reconnaissante, mais Esther fut simplement déconcertée.
« Cela… »
Perplexe, Esther tripotait le bord du banc.
« Il y a une file de gens qui veulent être le partenaire de Frère Leo. Ce n'est pas obligé d'être moi. »
Quand Esther déclina l'offre, le visage de Leo s'assombrit.
« Les autres n'ont pas d'importance. Parce que c'est toi que j'aime. »
Leo n'avait pas l'intention de se déclarer si vite, mais au moment où il vit Noah, il se sentit nerveux.
Il avait emmené Esther dehors parce qu'il pensait qu'il n'aurait aucune chance s'il ne confessait pas ses sentiments maintenant.
« Frère Leo. »
Bien qu'Esther voie Leo chez elle chaque semaine, elle ne s'était jamais vraiment attendue à entendre une déclaration. Elle fut donc stupéfaite.
Mais elle savait bien que Leo n'était pas du genre à faire des farces comme celle-ci.
Esther mordit légèrement ses lèvres et réfléchit intensément, cherchant les mots pour répondre.
« Je suis reconnaissante que tu m'aimes, mais il y a quelqu'un que j'aime. »
Elle pensa qu'elle devait répondre honnêtement et avec sincérité, alors elle révéla ce qu'elle n'avait jamais dit à personne.
« Puis-je demander qui c'est ? »
« Son Altesse le Prince Héritier. »
Esther répondit d'une voix timide, mais sans honte ni hésitation.
Et en prononçant ces mots, son cœur trembla et battit la chamade.
« Comme prévu. »
Leo sourit amèrement et secoua légèrement la tête.
« Vous n'êtes pas encore ensemble. Ne peux-tu pas me donner une chance aussi ? Vous vous êtes juste connus en premier. Si tu apprends à me connaître davantage, tu pourrais changer d'avis. »
« Non. Ce n'est pas parce qu'on s'est connus en premier. »
Esther traça une ligne plus nette envers Leo, qui semblait refuser d'abandonner.
« Si je n'avais pas rencontré Son Altesse, je n'aurais probablement aimé personne avant de rencontrer Son Altesse. »
« Cela veut dire que tu n'aimeras personne d'autre que Son Altesse ? »
« Oui. Personne d'autre. »
La voix d'Esther était si résolue que Leo resta un moment sans voix.
Ame : Rappelez-vous, il y a des mises à jour spéciales, alors à demain !
Leo, je dois dire que « juste parce qu'ils se sont connus en premier » est une raison très importante ! Tu ne connais pas le dicton : « Les bons partis sont toujours pris » ?
Et oh mon dieu, nouvelle fracassante ! Leo est blond ! Je peux enfin me le représenter un peu… attends… pourquoi son image dans ma tête chevauche celle de Khalid… oh non… oups…