« Ça ne peut pas continuer comme ça. Lady Esther est belle et très aimée de Son Altesse le Grand-Duc. Après ses débuts, elle attirera forcément beaucoup d'attention. »
« Je l'ai senti quand j'ai vu Leo il y a quelques jours. »
Noah avait l'air contrarié, et il froissa la couverture coincée entre ses doigts.
« Avant, c'était Sebastian, cette fois c'est Leo, qui d'autre va apparaître ensuite… »
Même si Esther n'était pas intéressée, il était nerveux à l'idée que si quelqu'un continuait à draguer ouvertement, elle pourrait être ébranlée.
« Je sais que la famille est importante pour Esther, mais est-ce bien de se déclarer ? Cela fait déjà six ans. »
« Bien sûr que c'est bien. Tu ne vises pas le mariage ? »
« D'accord, j'ai pris ma décision. »
Noah bondit de son lit et s'écria d'une voix enjouée.
« Je vais me déclarer. »
Voyant les yeux de Noah pétiller, Andrew sourit avec satisfaction, l'esprit tranquille.
« Je te souhaite de réussir. »
« Merci. Andrew, va dans un atelier réputé et trouve un artisan. »
« Tu vas déjà commander des bagues assorties ? »
Habituellement, offrir une bague à une femme signifiait une demande en mariage.
Andrew s'inquiétait qu'Esther, qui n'avait pas encore conscience de ses sentiments, ne se sente accablée et s'enfuit.
« Je lui ai promis quelque chose il y a longtemps. »
Bien sûr, ce n'était pas une promesse formelle, mais une blague qu'il avait faite quand il était allé chercher des diamants avec Esther.
« Si elle ne veut pas l'accepter, je ferai semblant que c'est une bague d'amitié. »
Excité à l'idée de partager une bague avec Esther, Noah tendit son doigt et le fit tourner… Il s'emballait.
Ses doigts particulièrement longs et pâles étaient très beaux pour un homme.
« Tu connais sa taille de bague ? »
« Je découvrirai ça la prochaine fois que je la verrai. »
« Très bien. Alors je trouverai un artisan compétent. »
Andrew montra autant de détermination que Noah. Juste avant de partir, il désigna le dessus de son bureau, disant qu'il venait de s'en souvenir.
« Votre Altesse, ce sont les invitations et les lettres qui vous ont été envoyées la semaine dernière. »
Tout comme pour Esther.
Il y avait tant de lettres empilées sur le bureau de Noah qu'il ne pouvait même pas les compter.
« Je les ai gardées au cas où vous voudriez les lire. »
« Y en a-t-il une d'Esther ? »
« Non. »
« Alors jete tout. Je m'en fiche. »
Etaient toutes des invitations et des lettres envoyées par les fils et filles estimables de familles nobles, cherchant à se lier d'amitié avec Noah.
Mais Noah ne daigna même pas les regarder.
Naturellement, Andrew balaya les lettres une par une avec un air qui disait qu'il savait que ça finirait comme ça.
─────
« Lady Esther, nous sommes arrivés. »
« Merci, Victor. »
Victor, désormais l'escorte attitrée d'Esther, la fit descendre du carrosse.
Esther paraissait très fraîche dans une robe vert clair qui lui descendait jusqu'aux mollets.
Peut-être était-ce pour cela que les gens qui entraient dans le temple se retournaient sur son passage.
Attirant involontairement l'attention, Esther embarrassée traversa l'entrée du temple.
« Il y a beaucoup de monde aujourd'hui. »
« À présent, cet endroit est appelé un lieu saint. Qui aurait su que les événements de ce jour rendraient le temple encore plus prospère ? »
« Haha, je sais. »
Esther rit aux paroles de Victor.
Il y a quatre ans…
Un petit étang était apparu dans le temple central, juste à l'endroit où la boule de cristal s'était brisée en causant un tumulte.
À l'époque, on ne pouvait pas déterminer si le pouvoir divin y pénétrait également.
Mais progressivement, la rumeur s'étant répandue, des gens de tout l'empire vinrent y faire des vœux et guérir leurs maladies.
« C'est une bonne chose. Grâce à ça, le temple a retrouvé sa réputation. »
« Oui. S'il n'y avait pas eu cet étang, le temple aurait peut-être disparu. »
Après que l'affaire de la fausse sainte et de l'épidémie eut été révélée, le temple dut subir toutes sortes de critiques.
En particulier, ceux qui ne savaient pas ce qui s'était passé entre Espitos et Esther en vinrent même à douter du pouvoir de Dieu.
Cependant, comme la barrière d'Espitos protégeait l'empire, l'existence du temple ne pouvait être supprimée.
La famille impériale connaissait ce fait, aussi ne ferma-t-elle pas le temple et le laissa-t-elle gérer différemment qu'avant.
« C'est le bon moment. Un lieu où n'importe qui peut aller et venir, quel que soit son statut. Si c'est une vraie religion, c'est comme ça qu'elle devrait être. »
« Tu as raison. »
Esther s'assit sur un banc d'une ruelle calme, observant les passants avec un sourire radieux.
« Quand Noah arrivera-t-il ? »
Ce banc était le lieu de rendez-vous convenu.
Mais quelqu'un apparut derrière elle et s'assit tranquillement à côté d'Esther.
Se retournant, ses yeux s'écarquillèrent en voyant de rayonnants cheveux blonds.
« Khalid ? Tu m'as encore attendue ? »
« Je voulais voir ton visage. Le jour où tu viens est fixe chaque mois. »
Khalid, qui avait témoigné au procès public, avait également été puni. Il avait été complètement dépouillé de son poste de paladin.
Maintenant, il était chargé de guider les gens qui venaient au temple, pas différent d'un simple gardien.
En réalité, il aurait pu quitter le temple pour recommencer ailleurs, mais il refusa, disant qu'il expierait.
« On n'a même pas besoin de se voir souvent. Alors pourquoi ? »
Bien que le statut d'Esther fût désormais plus élevé, ils s'étaient parlé confortablement pendant environ deux ans.
« Sharon est revenue ? »
« Non. J'ai entendu qu'elle était partie au nord cette fois. Elle va visiter tous les temples là-bas. »
« Je vois. »
Les anciens du temple avaient radicalement changé.
Les anciens qui avaient aidé Rabienne à accéder au poste de sainte sans vérification avaient perdu leurs pouvoirs.
Sharon était la seule exception.
C'était parce qu'ils avaient besoin de quelqu'un qui connaissait les affaires intérieures du temple et avait le désir de le diriger dans la bonne direction.
Sharon nettoya lentement l'intérieur du temple, qui était en désordre après le procès public, puis partit quand un système fut établi.
Récemment, il n'y avait que des nouvelles disant qu'elle s'efforçait de soigner les patients en faisant le tour de tout l'empire.
« Mais Esther, qui attends-tu ? »
Khalid demanda d'une voix inquiète, remarquant qu'Esther ne cessait de regarder autour d'elle pendant la conversation.
« Euh… j'étais censée le rencontrer… Ah, le voilà. »
Le visage vide d'Esther changea radicalement à mi-phrase.
Khalid soupira et fronça les sourcils devant cette expression, si différente de quand elle était avec lui.
« Votre Altesse est de retour. Quand êtes-vous arrivé ? »
Comme Esther, Khalid avait repéré Noah. Il demanda d'un ton bas.
« Il est revenu la semaine dernière. Je dois y aller. Prends soin de toi. »
« À la prochaine. »
Khalid se hâta de dire « à la prochaine », mais il ne sut pas si Esther, qui s'était déjà éloignée, l'avait entendu.
Ses yeux s'assombrirent en réalisant qu'Esther ne lui accordait aucune attention.
« Tu ne m'écoutes même pas. Mais… c'est compréhensible… »
Seul sur le banc, le solitaire Khalid murmura.
Khalid avait le béguin pour Esther depuis très longtemps, mais il n'avait aucune intention de se déclarer.
C'était parce que Noah était toujours aux côtés d'Esther, il n'y avait donc aucune brèche où il puisse s'infiltrer.
« Tant que tu es heureuse. »
Khalid sourit amèrement à Esther, dont le regard était clairement différent quand elle était avec Noah.
─────
Vivement, Esther courut vers Noah et exprima sa joie.
« Tu es un peu en retard ? »
« Désolé. Il s'est passé quelque chose d'imprévu au Palais impérial. As-tu attendu longtemps ? »
« Oui. Cinq minutes environ ? »
Alors qu'Esther répondait sur un ton badin, Noah joua naturellement avec ses cheveux.
« Tout à l'heure… c'était Khalid, non ? »
« C'est exact. On s'est croisés par hasard. »
Esther se hâta de passer sous silence, espérant que Noah ne s'en formaliserait pas.
Noah s'entendait généralement bien avec tout le monde, mais il montrait souvent une réaction vive face à Khalid.
« Ce n'est pas une coïncidence si vous vous rencontrez à chaque fois que tu viens. Il y a trop d'ennemis par-ci par-là. »
Noah, qui avait été submergé par l'idée de Leo récemment, se frappa le front en pensant qu'il avait oublié Khalid.
« Quels ennemis… Allons voir la boule de cristal. »
Quand l'expression de Noah s'assombrit, Esther le prit par le bras et l'entraîna vers l'ancien palais de la Sainte.
« Jusqu'ici, as-tu eu des problèmes avec la boule de cristal ? »
« Hum… Elle reste pareille. »
La boule de cristal était bien scellée dans le sous-sol d'un bâtiment nouvellement construit.
Comme avant, un sous-sol avait été aménagé et plusieurs couches de serrures placées pour empêcher quiconque d'entrer ou de sortir.
Esther, bien sûr, était la seule à avoir un accès libre.
Sortant un trousseau de clés de sa poche, elle déverrouilla les couches de serrures, une par une.
Une fois cela fait, elle descendit le couloir et'ouvrit la dernière porte, révélant une boule de cristal émettant une lumière bleue.
« Ferme la porte. Je vais vérifier et je reviens. »
Esther acquiesça vers Noah et s'approcha seule de la boule de cristal.
Elle était la seule personne à pouvoir toucher la boule de cristal.
Lentement, elle posa sa paume sur la boule de cristal, et en un instant, elle fut enveloppée d'une lumière bleue et une radiance tourbillonna autour d'elle.
« C'est chaud. »
Esther ferma les yeux, sentant son corps se régénérer.
Chaque fois qu'elle touchait la boule de cristal, elle pensait à Espitos qui l'étreignait.
Après avoir confirmé qu'aucune énergie impure n'était mélangée, Esther retira sa main.
« C'est suffisant. »
Esther revint vers Noah. Étrangement, il la fixait, dans un état de fascination sans bouger.
« Noah ? »
Il ne réagit pas quand elle appela son nom.
Esther s'approcha de Noah et cria fort dans son oreille.
« Noah ! Réveille-toi ! »
« Oh ! Désolé. Assimilé à la lumière, on dirait la Déesse, donc je n'ai pas réalisé… »
C'était sincère.
Quand Noah vit Esther baignée de lumière bleue, il ressentit diverses émotions difficiles à décrire.
« Arrête de dire des bêtises et suis-moi. On ne peut pas rester ici longtemps. »
Esther se sentit quelque peu embarrassée par l'expression sérieuse et les mots de Noah, et tourna vivement la poignée de porte.
Malheureusement… la poignée tournait, mais la porte ne s'ouvrait pas.
« Hein ? Pourquoi elle ne s'ouvre pas ? »
« Laisse-moi essayer. »
Noah, qui était derrière Esther, tendit la main vers la poignée.
Esther tressaillit quand la main de Noah effleura le dos de sa main, qui tenait encore la poignée.
« C'est trop près… »
Il n'y avait qu'eux deux dans une pièce sombre, baignés dans la douce lumière de la boule de cristal.
Après avoir un instant réalisé la situation, elle eut l'impression de pouvoir même entendre la respiration de Noah à ses oreilles.
C'était, bien sûr. Quand Noah se pencha pour ouvrir la porte, il se pressa involontairement derrière Esther et l'espace entre eux disparut.
Esther avala sa salive, réalisant qu'elle était dans les bras de Noah.
« Qu'est-ce qu'on fait ? »
Directement au-dessus d'Esther se trouvait le visage de Noah, son dos contre son ventre, et leurs mains étaient quelque peu jointes.
Esther eut l'impression qu'elle devait s'écarter, mais son corps était si raide qu'elle ne pouvait pas bouger.