Même à une longue distance, Esther et Noah se reconnurent au premier coup d'œil.
« C'est le vrai Noah. »
Alors qu'Esther s'arrêtait pour observer, Noah sauta de cheval et s'approcha d'un pas rapide.
La distance entre eux se réduisit vite.
Noah s'immobilisa lentement juste devant Esther.
Esther, qui se trouvait face à Noah de façon inattendue et soudaine, resta raide de surprise, incapable de décider comment réagir.
« Tu ne vas pas m'accueillir ? Je suis triste. »
Avec un sourire malicieux, Noah cligna des yeux plusieurs fois et écarta grand les bras.
« Tu me manques. Énormément. »
Puis, sans hésiter, il serra Esther dans ses bras.
Esther n'arrivait qu'aux épaules de Noah, si bien qu'elle s'inséra parfaitement contre sa poitrine.
« Noah ! »
Esther, les yeux écarquillés comme ceux d'un lapin, repoussa Noah.
Cependant, Noah semblait pleinement satisfait, avec une mine de quelqu'un qui vient enfin de reprendre vie.
« Qu'est-ce qui s'est passé ? Quand es-tu arrivé ? »
« Juste. Dès que j'ai mis pied au port, j'ai couru ici. »
« Bizarre. La lettre que tu as envoyée n'est arrivée qu'aujourd'hui ? »
« Oups. Le royaume de Berkin est si fermé que la sécurité est draconienne. J'ai à peine obtenu l'autorisation de l'envoyer, mais l'inspection a dû prendre un mois à elle seule. »
« C'est pour ça que je n'ai pas reçu de lettre depuis si longtemps ? »
« Exact. Il n'y avait aucun moyen de les faire passer, la plupart des formes de contact étant bloquées. »
Les coins des yeux de Noah s'abaissèrent. Il avait l'air de s'être fait gronder injustement.
« Je vois. J'étais inquiète parce que tu n'avais pas donné de nouvelles alors que ça fait huit mois. »
« À quel point étais-tu inquiète ? »
Quand Esther marmonna d'une voix un peu boudeuse, les yeux de Noah devinrent des croissants de lune tandis qu'il se penchait légèrement en souriant.
Grâce à cela, leurs regards se trouvèrent à la même hauteur.
Noah plongea son regard dans celui d'Esther sans cligner des yeux.
C'allait un moment, mais quand cela dura, le visage d'Esther rougit lentement.
« Quoi… Pourquoi me fixes-tu de si près ? »
« Je ne t'ai pas vue depuis longtemps. Laisse-moi te regarder. »
Même en répondant, Noah continua de la regarder comme si c'était naturel, si bien qu'Esther ne fit que mordre ses lèvres.
« Rien n'a changé. »
Elle le revoyait après huit mois, mais il était le même qu'avant son départ.
Même si elle pensait que tout allait bien, elle ressentait d'une manière ou d'une autre un léger manque de Noah, qu'elle n'avait pas vu depuis longtemps.
« Esther. »
Peut-être en avait-il assez vu ? Noah esquissa un grand sourire et se redressa.
« Quoi ? »
« Tu es devenue encore plus belle. »
Ce n'était pas la première fois que Noah parlait ainsi, mais pour une raison quelconque… Esther eut l'impression que son cœur battait plus fort aujourd'hui.
« Toi aussi, tu es devenu encore plus beau. »
« Vraiment ? Ça me fait plaisir. »
Les regards de Noah et d'Esther s'entrelacèrent, et ils se mirent à rire.
Peut-être parce qu'ils ne s'étaient pas vus depuis longtemps, le simple fait de se regarder ainsi les gardait souriants.
« Est-ce que je peux m'approcher un peu plus ? »
Noah demanda d'une voix plutôt prudente, en se grattant le côté de la tête.
« C'est déjà assez proche, non ? » Esther pencha la tête, se demandant pourquoi il prenait la peine de demander.
« Pourquoi tu demandes, alors ? »
« D'accord, j'approche alors. Tu ne pourras plus rien dire après. »
En réalité, Noah ne parlait pas purement de distance physique.
Bien que la réponse fût vague, Noah sourit radieusement après l'avoir entendue.
Totalement inconsciente des sentiments de Noah, Esther fit un sourire tout aussi rayonnant.
« Mais Noah, je crois que tu as encore grandi. »
Esther leva la main et mesura la différence de taille entre eux.
« Tu fais la même taille depuis deux ans. On dirait qu'elle diminue progressivement. »
« Tu te moques de moi ? »
« Non. C'est mignon. »
Esther lança un léger regard noir à Noah. Comment qu'elle le regarde, il a l'air de se moquer d'elle.
« Au fait Esther, qui est cette personne tout à l'heure ? »
Noah demanda en jetant un coup d'œil dans la direction où avait disparu le cheval monté par Léo.
« Tu veux dire mon frère Léo ? »
« Frère ? »
Dès qu'il entendit Esther l'appeler « frère », l'expression de Noah devint grave.
C'était parce qu'il savait qu'elle n'appelait pas beaucoup de gens « frère ».
« Oui. C'est le fils du marquis Arnimando. Le marquis m'a demandé de faire un portrait de Léo. »
« Depuis quand ? »
« Ça fait environ deux mois ? »
« Vous avez l'air assez proches. »
« Non, on n'est pas si proches que ça. »
« Tu l'appelles "frère" alors que vous n'êtes pas si proches ? Jusqu'ici, Sebastian est la seule personne que tu appelles "frère". »
Quand l'atmosphère bascula soudain en interrogatoire, Esther répondit dans la panique.
« C'est arrivé parce qu'on se voyait chaque semaine. »
« Quoi ? Ce type… Il a… il t'a vue chaque semaine ? »
La voix de Noah trembla avant qu'il ne s'en rende compte. Il fit les cent pas autour d'Esther, tournoyant, incapable de tenir en place.
L'inquiétude que quelqu'un se soit approché d'Esther pendant son absence devint réalité.
« C'est si surprenant que ça ? »
« Bien sûr. Il est resté collé à toi pendant que j'étais parti… »
Un gloussement s'échappa des lèvres d'Esther face à ces paroles teintées de jalousie.
« C'est simplement pour le tableau. N'y pense pas trop. »
Esther tapota légèrement le dos de Noah, qui gémissait comme un chiot déprimé.
« Dorénavant, je ne le laisserai plus me toucher. Il ne peut même pas me caresser les cheveux. »
Noah effaça les traces du contact de Léo sur la tête d'Esther en y passant la main par-dessus.
« Quand le tableau sera-t-il fini ? »
« Il aurait dû l'être. Mais mon frère Léo m'a demandé de le finir lentement. »
« Je vois. »
« Je m'en doutais. »
Le visage de Noah se durcit, réalisant que Léo jouait un jeu trouble.
« Termine le tableau le plus vite possible. »
« Comment je peux faire ça ? »
« Alors est-ce que je peux venir regarder quand tu le dessines ? »
« Comment je peux faire ça ? »
Esther regarda Noah d'un air perplexe, lui qui se comportait comme un enfant aujourd'hui.
« Arrête de dire des bêtises. Tu devrais parler de ton voyage. Oh, on ne peut pas faire ça ici, entrons. »
« Je suis désolé, je ne peux pas. Je dois repartir tout de suite. Je suis venu juste pour voir ton visage un instant. »
Noah avait très envie d'entrer, mais beaucoup de travail l'attendait au palais impérial.
« Ça fait un moment, et tu repars tout de suite ? »
La déception monta dans le cœur d'Esther, et elle piétina le sol du bout du pied sans raison.
« À la place, je finirai ça le plus vite possible. On se revoit dans une semaine. »
« C'est le jour où je passe au temple. »
« Bien. Alors on se retrouve au temple ? »
« D'accord. »
Après avoir fixé un rendez-vous, Esther et Noah se firent face à nouveau, sourirent et scellèrent leur promesse en croisant leurs auriculaires.
« J'y vais. »
« D'accord. Au revoir. »
De la tristesse suintait de leurs yeux tandis qu'ils se regardaient jusqu'au bout.
« Ça fait du bien de le revoir après si longtemps. »
En entrant dans le manoir, Esther sourit joyeusement en marmonnant pour elle-même.
Pour une raison quelconque, elle ne pouvait pas cacher le rire qui ne cessait de lui échapper.
Après son arrivée au palais impérial, Noah s'activa sans répit.
Il communiqua ce qu'il avait appris en interagissant avec le royaume de Berkin, et apporta des cadeaux de bonne volonté et des messages du roi.
Étant donné que c'était un royaume très fermé, cet échange amical revêtait une importance et une signification capitales pour l'empire.
Le temps passa vite, et cela faisait déjà quatre jours depuis son retour. Après avoir fini un repas en famille…
« Argh, je suis mort de fatigue. »
Noah ne dormait que deux heures par nuit, alors ses yeux étaient bouffis.
Finalement de retour dans sa chambre, il s'effondra sur le lit.
« Vous avez bien travaillé. Je n'ai rien de prévu pour demain matin, alors reposez-vous bien. »
Andrew, l'aide de camp impérial de Noah, parla poliment et éteignit la lumière avant de sortir.
Mais Noah, qui gisait comme évanoui, bondit et l'attrapa.
« Andrew, tu es très au courant des nouvelles impériales, n'est-ce pas ? »
« C'est exact. L'information, c'est le pouvoir. »
« Alors renseigne-toi sur Léo du marquisat d'Arnimando. »
Dès que le nom de Léo sortit de la bouche de Noah, Andrew esquissa un sourire.
« Ah, Lord Léo ? Il n'y a rien d'autre à enquêter. Je sais déjà tout ce qu'il y a à savoir. »
« Vraiment ? Dis-le. »
« Oui. Lord Léo est actuellement chevalier expert des chevaliers impériaux. Être expert à 20 ans est le plus jeune record de l'histoire. »
« Un expert à 20 ans ? Il est si doué que ça ? »
« Au point d'être appelé un génie. Quand Votre Altesse était jeune, vous avez supplié pour apprendre l'épée comme lui… Vous ne vous en souvenez pas ? »
« Hum, je ne m'en souviens pas. »
En entendant les paroles d'Andrew, Noah put à peu près se rappeler qu'on avait dit qu'un génie de l'escrime était apparu quand il était jeune.
Noah revit la scène de Léo debout aux côtés d'Esther.
Même de loin, on voyait qu'il avait un beau visage, mais en plus il avait de bonnes compétences.
« Et quoi d'autre ? »
Alors que sa poitrine se serrait, Noah déboutonna rageusement sa chemise, fermée jusqu'au cou.
« Il est très populaire dans la société. J'ai entendu dire qu'il n'y a pas de jeune dame qui ne l'aime pas. »
« …Est-ce que ce sera pareil pour Esther ? »
Alors qu'il n'entendait que des belles choses, Noah perdit un peu confiance.
« Quoi ? Vous parlez de Lady Esther ? Ce n'est pas possible. »
Mais Andrew ne comprit pas la question de Noah.
Car, aux yeux des aides de Noah, Esther et Noah avaient déjà depuis longtemps dépassé le stade d'amis.
Donc, y réfléchir comme cela était tout simplement bizarre.
« Pendant que j'étais parti, ce Léo s'est mis à côté d'Esther. »
Andrew soupira, comprenant enfin la raison de la mauvaise humeur de Noah ces derniers jours.
« Votre Altesse, il me semble que Lord Léo n'est pas le problème. »
« Alors quel est le problème ? »
« Le problème, c'est que vous ne faites rien ni l'un ni l'autre. »
« Qu'est-ce que tu veux dire ? Explique-moi en détail. »
Les oreilles de Noah se dressèrent. Il se demandait si Andrew pouvait offrir une solution.
« Cela fait six ans que Votre Altesse et la jeune fille se connaissent. Avez-vous déjà transmis vos sentiments ? »
« Oui, bien sûr que je l'ai fait. »
« Vraiment ? Comment avez-vous fait ? »
« Je lui ai dit honnêtement que je l'aimais. »
« Qu'est-ce que Lady Esther a répondu ? »
Noah, qui répondait triomphalement, marqua une pause. Puis, sa voix s'éteint lentement.
« Esther a dit… qu'elle m'aime aussi. Mais juste comme… ses frères. »
« Ah… Ah. »
Andrew poussa un long soupir et baissa la tête.
« Vous auriez dû dire que ce n'était pas ça. »
De nos jours, même les jeunes enfants sont censés sortir ensemble, mais sur ce point, Esther et Noah sont pires que des enfants.
« D'accord… Alors, c'était quand ? »
« Il y a quatre ou cinq ans ? Ça fait un moment. Je ne m'en souviens même plus. »
« Mon dieu. C'est pour ça que vous êtes encore amis ! »
Andrew se frappa le front en voyant Noah peiner à se rappeler exactement quand la déclaration avait eu lieu.