Alors qu'Esther se taisait en lisant la lettre, Dorothy fit le tour et demanda avec impatience :
« Qu'est-ce qu'il dit ? Des nouvelles de son retour ? »
« Il est de retour. Enfin, il écrit qu'il est parti il y a deux semaines, donc j'imagine qu'il sera bientôt là ? »
« Vraiment ? Waouh ! Il est enfin revenu. C'est une bonne nouvelle. »
À cette nouvelle concernant Noah, Dorothy exulta comme si c'était son propre bonheur.
Esther faisait semblant de ne pas être affectée, mais elle ne put cacher le coin de sa bouche qui tressaillait de joie.
« Mais la lettre est très courte aussi. Tout tourne autour de me voir bientôt. »
« Hmm. Ce n'est pas le genre à… »
« Est-ce cohérent que ce soit sa première lettre après qu'il a dit qu'il me contacterait souvent avant de partir ? »
La tristesse accumulée pendant les huit derniers mois remonta, poussant Esther à bouder en croisant les bras.
« Il en fait trop. Dis-lui quelque chose de dur quand il reviendra. Ne l'accueille pas tout de suite. »
« Je le ferai. »
Noah n'avait pas contacté Esther une seule fois pendant cette période, qui était de trois mois mais s'était étendue à huit mois.
Elle ne voulait pas l'accueillir avant qu'il n'explique pourquoi, mais quand elle reçut la lettre, son cœur battit la chamade.
Ce fut à cet instant.
Toc toc.
On frappa, et Esther et Dorothy tournèrent simultanément la tête vers l'horloge murale, surprises.
« Je suppose que Monsieur Léo est déjà arrivé. »
« Je sais. Il n'est pas encore trois heures, mais je dois partir tout de suite. »
Esther se mit en mouvement rapidement.
Elle rangea les lettres et les mit dans un tiroir, et ôta la couverture dans laquelle elle était blottie.
Puis, elle prit la boîte à outils de peinture posée à côté du coussin de Shur.
Elle n'oublia pas de caresser Shur, qui sifflait encore après Cheese qui courait.
« Dorothy, mes cheveux sont bizarres en ce moment ? »
Esther, qui s'apprêtait à partir après avoir fini tous ses préparatifs, hésita devant la porte.
« Non. Tu es très belle. »
Mais comme ses cheveux en désordre la gênaient encore, elle regarda dans le miroir de sa coiffeuse et se peigna avec une brosse.
« C'est bon. Allons-y. »
Remarquant qu'Esther se souciait inhabituellement de son apparence, Dorothy sourit avec intention derrière elle.
────
Au même moment.
Un grand navire était ancré dans le port sud de l'empire, pas loin de Tersia.
« Je suis enfin de retour. Quand je suis parti, je ne savais pas que ça prendrait si longtemps. »
Noah, les yeux ternes, se retourna vers le port et posa le pied à terre.
« Je suppose que la nouvelle n'est pas encore parvenue au Palais impérial. Il n'y a personne ici… »
« Tu ne t'y attendais pas ? »
Noah rit en disant que cela ne le dérangeait pas, et fit charger ses bagages sur les carrosses qui attendaient au port.
La quantité d'affaires était telle qu'il n'y avait pas assez de carrosses. Il demanda au sommet, mais il semblait que cela prendrait du temps avant que d'autres carrosses n'arrivent.
« Attendez ici, et quand le carrosse viendra, chargez et partez. »
« Seuls ? Et Votre Altesse ? »
« J'ai un endroit où passer un moment. »
Devant l'expression enthousiaste de Noah, Palen plissa les yeux.
« Tu vas à Tersia ? Avant le Palais impérial ? »
« Tersia est près d'ici. »
« Même ainsi… Faut-il être si pressé ? »
« Je ne l'ai pas vue pendant huit mois, je crois que je mourrai si je ne la vois pas bientôt. »
Noah, qui exagérait exprès, hocha la tête tristement en disant qu'il devait se hâter.
À ces mots, Palen secoua la tête comme s'il n'y pouvait rien.
« Et je me sens un peu mal à l'aise depuis tout à l'heure. Et si quelqu'un que je ne connais pas s'approchait d'Esther ? »
« S'il te plaît… En tout cas, je vais emballer les choses et me rendre au Palais impérial. Votre Altesse, allez vite à cheval. »
« D'accord. »
Quelqu'un devait s'occuper des cadeaux de bonne volonté qu'il avait reçus directement du Royaume de Berkin.
Noah laissa le plus fiable Palen au port et se dirigea vers l'écurie voisine.
Entre-temps, beaucoup de gens suivirent Noah.
C'étaient des femmes venues voir le navire, l'un des spectacles du port, et qui furent attirées par Noah.
Grand, aux épaules larges.
Son beau visage était de loin le plus beau parmi ceux du port, si bien que beaucoup de femmes le reluquaient.
L'âge de la majorité désigné par la loi de l'Empire d'Austin était de 18 ans.
Comme Esther, Noah serait reconnu comme adulte après avoir fait ses débuts cette année.
Peut-être est-ce pour cela qu'il avait l'air d'un homme adulte, même s'il conservait encore un charme juvénile.
« Je prends celui-ci. »
Noah choisit le cheval qui avait l'air le plus en forme à l'écurie et l'enfourcha directement.
« Cela devrait suffire. »
« D'accord, bien sûr. Merci ! »
Noah paya le propriétaire avec une bourse pleine de pièces d'or.
Puis il se mit à courir en direction de Tersia.
« À tout de suite, Esther. »
C'était aussi rapide que son désir de rencontrer Esther le plus vite possible.
────
Esther arriva au salon de dessin avec Delbert, qui était venu la chercher.
En ouvrant la porte, elles furent accueillies par une pièce spacieuse décorée de meubles raffinés et de divers antiquités.
Puis elle vit Léo. Il était assis sur un grand canapé au milieu de la pièce.
Entendant la porte s'ouvrir, Léo tourna la tête, puis se leva d'un bond en voyant Esther.
Il salua Esther avec un sourire très charmant.
« Tu es là ? »
« Oui. As-tu attendu longtemps ? »
« Rien du tout. Je suis arrivé avant l'heure du rendez-vous. »
Pile au bon moment, les servantes entrèrent, posèrent le thé et le dessert sur la table avant de partir.
Maintenant, Esther et Léo étaient les deux seuls restés dans la pièce, mais l'atmosphère n'était pas gênante.
C'était parce que Léo rendait visite au manoir chaque semaine depuis deux mois déjà.
Esther n'était pas familière avec lui au début, mais comme ils se rencontraient et parlaient chaque semaine, elle était maintenant plus à l'aise avec Léo.
En fait, c'était plus que cela. Comme si ses vêtements se mouillaient sous une bruine, avant qu'elle ne s'en rende compte, Esther était assez proche pour appeler Léo « Frère ».
Ils étaient aussi sortis ensemble à la capitale quelques fois. Bien sûr, les frères jumeaux venaient aussi.
« Au fait, je ne vois pas Judy et Dennis aujourd'hui ? »
« Frère Judy aura bientôt une sélection de chevaliers, donc il est allé à l'académie. Dennis a dit qu'il y a quelque chose qu'il veut étudier, et il est parti pour les frontières hier. »
« Pas étonnant. La maison est calme. »
Après ce commentaire, Léo but le thé laissé par la servante.
Les jumeaux qui dérangeaient Léo à chaque fois qu'il venait avaient disparu, alors il ne put s'empêcher de sourire.
Alors qu'Esther discutait, elle croisa le regard de Léo.
Léo la fixait toujours comme ça.
Pour une raison quelconque, elle eut l'impression que sa gorge brûlait.
Esther avala d'un trait le verre de jus devant elle et se leva du canapé.
« Je devrais commencer à dessiner. Va sur le côté. »
« Avant ça, ceci. »
Léo, qui se leva également, lui tendit le grand bouquet qui avait été posé à côté de lui.
C'était un joli bouquet, décoré de fleurs colorées et de feuilles vertes.
« Tu n'as pas à en apporter un à chaque fois. »
Esther accepta le bouquet avec une expression perplexe.
« Il y avait une jolie fleuriste sur le chemin. Je l'ai acheté en même temps qu'un cadeau pour ma mère, donc ne te sens pas obligée. »
« D'accord. »
Léo avait toujours acheté un bouquet de fleurs depuis sa première visite au manoir.
Grâce à cela, les vases dans la chambre d'Esther étaient remplacés par les fleurs de Léo chaque semaine.
« Au fait, il s'est passé quelque chose de bien ? Tu as l'air bien aujourd'hui. »
Léo demanda avec curiosité. Il avait remarqué qu'Esther souriait plus que d'habitude.
« Ça se voit ? »
« Absolument. »
Esther sourit timidement à cette affirmation, se demandant si c'était vraiment si évident.
« Des nouvelles d'un ami que j'attendais sont arrivées. Il était parti, mais il sera de retour bientôt. »
« Qui est ton ami ? C'est la première fois que j'entends parler d'un ami de ta part. »
« C'est mon premier et plus ancien ami. Très précieux. »
« C'est un garçon ? »
« C'est ça ! Comment tu le sais ? »
« …Je vois. »
L'expression de Léo s'assombrit en entendant « garçon », mais Esther ne le vit pas car elle déballait ses outils.
« Ah, oui, j'ai reçu ton invitation. C'est si soudain. Quel genre de goûter est-ce ? »
« Ah, c'est un peu compliqué à dire, mais tu viendras ? Je serai heureux si tu peux venir. »
Esther avait à l'origine l'intention de refuser, mais quand Léo la regarda avec insistance, le mot « non » ne put sortir.
« D'accord. J'irai. »
« C'est promis. Je t'attendrai. »
Léo ne put cacher sa joie face à la réponse positive.
Pour dessiner, Esther commença à se concentrer, son visage devenant impassible.
Le sourire de Léo s'élargit encore tandis qu'il la fixait, et il se plongea complètement dans sa contemplation.
Cric, cric—
Seul le bruit du crayon qui bougeait, les regards des deux se croisaient constamment.
Alors que les yeux concentrés d'Esther devenaient d'un or pâle, les yeux de Léo s'assombrissaient.
« Jolie. »
« Oui ? Qu'est-ce que tu viens de dire ? »
Esther, qui se concentrait, n'avait pas entendu. Elle inclina la tête sur le côté, perplexe.
Léo se raidit, perplexe face à sa pensée involontaire qui avait surgi.
« Et si on s'arrêtait là pour aujourd'hui ? »
« Ça fait seulement cinq minutes ? »
« J'ai oublié que j'avais une affaire urgente. Je pense que je devrais y aller. »
« Je crois que Frère a toujours beaucoup de travail. »
À chaque fois qu'il venait, ils discutaient longtemps, mais aucun progrès n'était fait sur le dessin car il partait en moins de dix minutes dès qu'elle commençait à dessiner.
Esther, surprise au début mais habituée maintenant, rit légèrement et posa son crayon.
« D'accord. Je te raccompagne à la porte d'entrée. »
Esther et Léo discutèrent joyeusement en marchant.
Devant le portail principal, le cheval de Léo, gardé par le chevalier, attendait.
« Frère Léo, à la semaine prochaine. »
« Ha, Esther… »
Mais Léo poussa soudain un profond soupir, comme s'il était inquiet.
« Avant que tu partes, j'ai une faveur à demander. »
« Qu'est-ce que c'est ? »
Surprise, Esther écarquilla les yeux avec une expression sérieuse.
« C'est pour le dessin. Je veux que tu le termines le plus lentement possible. »
« Je ne fais que des esquisses depuis deux mois, tu veux que ce soit encore plus lent ? »
« Oui, c'est trop vite. »
« C'est possible, mais… Pourquoi ? »
« Je peux sécher l'entraînement seulement quand le dessin n'est pas terminé. Comme maintenant. »
« Tu plaisantes, non ? Haha. Les gens seraient surpris de découvrir que tu as ces pensées. »
En entendant ces mots inattendus, un large sourire éclata sur le visage d'Esther.
Voyant ce sourire, Léo le refléta et regarda Esther avec des yeux tendres.
« Alors garde-le secret. Toi seule le sais. »
Léo porta son index à ses lèvres, qui étaient relevées, et tendit la main vers les cheveux d'Esther.
Caressant doucement les cheveux d'Esther, il glissa délicatement ses mèches fines derrière son oreille.
« Je vais y aller maintenant. »
« …Oh, fais attention. »
Légèrement déstabilisée par la fluidité du geste, Esther tripota la mèche que Léo avait touchée, dans un brouillard.
Puis, tout à coup…
Elle sentit un regard de loin et tourna la tête vers la droite.
Là, il y avait quelqu'un à cheval. Mais il s'était arrêté et il semblait la regarder.
« Pas possible ? »
Et dès qu'elle reconnut la silhouette familière de l'homme debout devant elle, son cœur se mit à battre comme fou.