Rabienne fit semblant de se mordre la langue.
« Pas possible, il va m'arrêter. »
Peu importait à quel point ils étaient distants désormais, elle ne pensait pas qu'il laisserait mourir une personne qu'il connaissait depuis si longtemps.
Mais peu importe combien de temps elle attendit, Noah ne broncha pas.
Finalement, incapable de supporter plus longtemps, Rabienne ouvrit les yeux et le dévisagea.
« Tu es vraiment obligé d'aller aussi loin ? Nous étions fiancés, once. »
« Ce n'est qu'une fiançailles de nom. Pourquoi ? Tu n'en es pas vraiment capable, n'est-ce pas ? Tu as peur, non ? »
Étrangement, l'expression de Noah devint triste, comme s'il allait pleurer.
« Esther a dû revivre cette douleur plusieurs fois à cause de toi. »
« Endurer une telle peine, seule. »
Rabienne ne comprenait pas vraiment pourquoi Noah apparaissait ainsi, aussi ses lèvres tressaillirent-elles dans une joie mal placée.
« Qui, qui dit que je ne peux pas ? »
« Essaie, alors. »
Sous la provocation de Noah, Rabienne se remplit de colère et se mordit la langue à la hâte.
« Urgh. »
Le visage de Rabienne se contracta violemment, et un mince filet de sang s'échappa de ses lèvres serrées.
Mais c'était très peu.
Il y avait une petite coupure sur sa langue, et c'était tout.
Elle n'avait pas le courage de mordre assez fort pour se faire mal.
« Urgh. »
Sa langue palpitait et elle allait perdre la raison. Des larmes et de la morve coulaient face à une douleur qu'elle ressentait pour la première fois de sa vie.
Incapable de supporter plus longtemps, elle usa rapidement de son pouvoir divin pour guérir la blessure sur sa langue.
« Hah. Tu n'as même pas eu le courage de mourir. »
« J-j'allais vraiment mourir. Comment… comment peux-tu dire ça… »
La blessure était guérie, et Rabienne lança un regard vicieux à Noah, mordant ses lèvres ensanglantées.
« À l'époque, j'aurais dû t'empoisonner et te tuer, d'une façon ou d'une autre. »
Déçue par Rabienne — non, par Noah —, elle déversa à présent des mots teintés de malice.
« Je le savais déjà, mais tu es vraiment sans espoir. As-tu la moindre intention de te repentir ? »
« Qu'ai-je fait de si mal ? Esther m'a volé tout ce que je croyais mien toute ma vie, alors pourquoi suis-je la seule à devoir être punie et à me repentir ! »
« Celle qui en est la cause, c'est toi, pas un autre. »
Noah fixa Rabienne, ruinée au-delà de toute reconnaissance.
Comme le disait Rabienne, elle avait souffert, mais seulement dans cette vie.
Comment aurait-il pu y avoir de la sympathie ?
« Jusqu'à ta mort, tu vivras avec le regret et la culpabilité. As-tu été heureuse, ne serait-ce qu'une fois, dans toutes ces vies ? »
Les quatorze vies terribles qu'Esther avait dû traverser.
Il n'était pas difficile d'imaginer ce qui était advenu de Rabienne dans le monde après la disparition d'Esther.
Puisqu'Esther, qui l'avait aidée à faire semblant d'être une sainte, n'était plus là, Rabienne n'avait pas pu être heureuse.
Sa fin, alors, avait dû être aussi misérable qu'à présent.
« N'oublie pas ce que j'ai dit. »
« Maintenant… attends ! Attends une minute ! »
Ayant dit ce qu'il avait à dire, Noah se retourna et quitta le carrosse.
« Arrête-toi là ! Ne pars pas !! »
Rabienne cria de toutes ses forces, espérant que Noah s'arrêterait, mais il avait déjà quitté le carrosse.
« Emmenez-moi… s'il vous plaît. »
La dernière supplique de Rabienne ne fut même pas entendue par Noah, et presque immédiatement, un autre homme surgit et lui mit un tissu sur la tête.
« Que vais-je devenir ? »
Seule à nouveau, Rabienne comprit qu'il n'y avait plus d'espoir, et elle pleura sans cesse.
Désormais, qu'il s'agisse d'Esther ou de Noah, l'écart qui les séparait, elle et une esclave, était aussi grand qu'entre le ciel et la terre, non… encore plus.
À l'avenir, pour le reste de sa vie, Rabienne ne foulerait peut-être jamais le même espace qu'eux.
« Ahhhhh !! »
Des cris s'échappaient sans cesse du carrosse où se trouvait Rabienne, mais le carrosse ne s'arrêta pas.
─────
Après le procès public…
Hudson fut envoyé dans un territoire près de la frontière, n'emmenant que sa femme et son fils.
Rien d'autre du duché ne leur fut permis.
Ils furent bel et bien envoyés nus, car DeHeen et l'empereur avaient discuté et intervenu en amont.
Le territoire frontalier où ils furent envoyés était réputé comme l'un des plus dangereux et stériles de l'empire.
Il y avait une grande mine d'or, où l'on envoyait les prisonniers travailler, mais peu en revenaient vivants.
« Votre Majesté, c'est trop. Quoi qu'il en soit, m'envoyer dans un tel endroit… Ne me dites-vous pas de mourir ? Je suis déjà déchu de mon titre, alors que vais-je faire ? Je vivrai comme si j'étais mort, alors envoyez-moi ailleurs, je vous en prie. »
« Je ne crois pas que tu vivras vraiment une vie tranquille. Mieux vaut éliminer la menace à l'avance. »
Même quand Hudson supplia l'empereur, la seule réponse qu'il obtint fut qu'il devrait être reconnaissant de n'avoir pas été décapité.
Bien sûr, Hudson et Rabienne ne s'étaient pas revus depuis le procès.
Ce qu'ils avaient fait provoqua un événement considérable qui ébranla tout l'empire, mais il fut lentement oublié au fil du temps.
Pourtant, toutes sortes de rumeurs circulèrent pendant un bon moment sur l'endroit où Rabienne, devenue esclave, avait été vendue.
De celle recueillie par des gens ayant perdu leurs proches dans l'épidémie à celle devenue mineuse creusant des minéraux.
Cependant, nul ne connaissait la vérité, et trois ans et demi passèrent ainsi.
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Le temps était beau, et un papillon jaune entra par la grande fenêtre ouverte.
Le papillon voltigeait dans la pièce comme chez lui, mais Esther ne le remarqua pas, tant elle était concentrée sur son dessin.
À la place, Cheese, qui était allongée sur le ventre à côté d'Esther, réagit en fronceant le nez.
« Nyaang. »
Cheese dressa ses griffes et courut partout, bien décidée à attraper le papillon.
Mais hélas, son pied arrière atterrit sur Shur, qui dormait sur le coussin.
« Siiiiiiii !! »
Surpris, Shur se déroula et dressa son corps, menaçant Cheese.
Cheese tenta de frapper Shur de son poing cotonneux, mais changea vite d'avis et courut après le papillon qui s'éloignait en voletant.
C'était une scène quotidienne dans la chambre d'Esther, rien de spécial.
« Devrais-je assombrir un peu le chemin ? »
Esther, qui portait un tablier et des manches de protection, inclina la tête à gauche et à droite en marmonnant pour elle-même.
Le regard qu'elle posa sur la toile, s'arrêtant pour l'examiner, était très sérieux.
Douze ans… Tout comme lorsqu'elle était venue pour la première fois dans cette maison et avait commencé à peindre, ses yeux étaient dorés.
Mais ce temps avait passé et elle avait maintenant dix-huit ans.
Son apparence avait tant changé qu'elle n'était plus comparable à cette époque.
La fille qui était plus petite que ses pairs, tant en taille qu'en corpulence, avait grandi au fil des ans, sa silhouette devenant plus gracieuse.
Pas seulement cela : en perdant son adorable graisse de bébé et en murissant, elle était devenue l'une des plus belles femmes de l'empire.
Quiconque voyait Esther, actuellement si absorbée par sa peinture, la fixait avec émerveillement.
« Quand as-tu grandi comme ça ? Je suis très heureuse. »
Dorothy semblait très heureuse à la vue d'Esther, qui avait l'air d'une princesse de conte de fées.
Puis elle renifla, comme submergée par l'émotion.
Entendant cela, Esther sortie la tête sur le côté de la grande toile.
« Quand es-tu arrivée ? »
« Juste maintenant. Oh… »
Dorothy s'essuyait vigoureusement les yeux avec un mouchoir, mais il n'y avait pas de larmes, seulement une voix forte.
Comprenant qu'elle faisait cela pour attirer son attention, Esther sourit et posa son pinceau.
« Pourquoi pleures-tu chaque fois que tu me vois, ces temps-ci ? »
« Que puis-je faire si j'ai l'impression de découvrir un nouveau visage de la jeune dame à chaque rencontre ? Penser que la jeune dame a déjà dix-huit ans. Oh… »
« Argh, comme si Papa et les Frères ne suffisaient pas, tu t'y mets aussi ? Tout le monde me traite comme une enfant… Dis-moi ce qui se passe. Qu'est-ce que tu portes ? »
« Ah, regarde ça. Ce sont toutes des invitations. »
Dorothy repoussa un panier vers l'avant, en s'essuyant le nez.
Il était rempli d'invitations faites de toutes sortes de papiers colorés.
« Des invitations ? Toutes ? »
« Oui. Des goûters aux événements de charité mondaine. Il y en a de tant de types différents. »
Lassée par le nombre d'invitations, Esther fronça ouvertement les sourcils.
« Je trouve qu'il y a beaucoup d'invitations cette année. Est-ce mon imagination ? »
« Non. Il y en a vraiment plus que d'habitude. »
« Pourquoi ? »
« Parce que cette année, tu vas faire ta rentrée ! »
Dorothy frappa sa poitrine comme si elle était frustrée, exprimant les mots « Tu ne le sais pas ? »
« Quel rapport avec ça ? »
« Bien sûr que ça compte. Les nobles qui atteignent la majorité s'engagent dans de nombreuses activités mondaines. N'est-il pas naturel de pouvoir se connaître à l'avance ? »
L'unique famille grand-ducale de l'empire.
Tout le monde savait maintenant que le redoutable grand-duc était terriblement fou de sa fille.
Par conséquent, il y avait beaucoup de gens qui tentaient de se rapprocher d'Esther, qui avait de nombreux liens avec le temple et la famille impériale.
« Je ne suis pas intéressée. »
Esther se déplaça vers le lit, appuyant sur ses épaules endolories alors qu'elle se concentrait sur son art.
« Tu n'iras pas à aucune ? »
« Oui. Tu sais que je n'ai déjà pas le temps de préparer l'exposition. »
Quand Esther refusa les invitations sans même les regarder, Dorothy les rangea avec beaucoup de regrets.
« Très bien. Alors comment devons-nous répondre ? »
« Comme d'habitude. S'il vous plaît. »
Avec un long soupir, Dorothy s'assit au bureau et commença à rédiger les réponses pour Esther.
Ce n'était pas difficile car elle écrirait le même message de refus pour toutes les invitations.
Bien plus tard…
Dorothy, qui travaillait dur, sourit et parla fort.
« Mademoiselle Esther ! Vous devriez voir ça. »
« Qui est-ce ? »
« C'est Leo. »
Au nom familier, Esther ne put plus l'ignorer.
« Frère Leo a envoyé une invitation ? »
« Oui. Regarde par toi-même. »
Après avoir pris l'invitation des mains de Dorothy, Esther en examina lentement le contenu.
C'était une invitation pour assister à un goûter à la résidence du marquis, qui se tiendrait dans deux semaines.
Cependant, contrairement aux autres invitations, le thème du goûter n'était pas indiqué du tout.
« Bizarre. Je sais que Frère Leo est débordé par son travail de chevalier. Mais il va organiser un goûter ? »
« Je sais bien… et c'est assez inhabituel qu'un homme organise un goûter… Oh, il ne vient-il pas aujourd'hui pour le travail de portrait ? Tu pourras lui demander directement plus tard. »
« Ah oui. Je devrais. »
D'un hochement de tête, Esther mit l'invitation de côté.
Juste au moment où elle allait retourner vers son lit, Dorothy fit un scandale encore plus grand qu'avant.
« Mademoiselle Esther !!! »
« Ah ! Tu m'as fait peur. »
Esther se frotta la poitrine et lança un regard mignon mais furibard à Dorothy.
« Qui est-ce encore, cette fois ? »
« Son Altesse le Prince héritier ! N'est-ce pas sa première lettre depuis qu'il est parti pour le royaume de Berkin il y a six mois ? »
« C'est vraiment de Noah ? Donne-le-moi. »
Dès qu'Esther entendit que c'était du prince héritier, son expression s'illumina et elle arracha la lettre des mains de Dorothy avec un large sourire.