La page contenait une illustration du protagoniste du livre marchant sur un sentier parsemé de fleurs.
« C'est vraiment chouette, non ? »
« Oui. »
D'accord, Dennis et Judy se regardèrent et hochèrent la tête.
« Alors, je vais recouvrir de fleurs tout le chemin qu'Empruntera Esther. »
« D'accord. Et où en sont les préparatifs du gâteau ? »
À la question de Dennis, Delbert serra le poing et répondit avec assurance.
« Nous avons réquisitionné tous les pâtissiers réputés du territoire. Ce sera un gâteau géant, comme on n'en a jamais vu. »
« Super. »
Judy afficha un grand sourire et tendit sa paume à Dennis.
Dennis fit semblant de ne pas vouloir le faire, mais finit par poser sa main sur celle de Judy.
« Mais vous n'avez pas dit que Papa et Esther arrivaient ? C'est trop tard. »
« Un pigeon voyageur est passé ce matin. Il semble qu'ils arriveront dans l'après-midi. »
« Ah ? Alors ça ne va pas tarder. »
Estimant l'heure, Judy fléchit les genoux et noua les lacets de ses chaussures.
« Dennis, tu veux aller les accueillir ? »
« Où ? »
« À la porte. Si on est sur les remparts, on pourra les voir arriver d'en haut. »
« D'accord. »
À l'origine, Dennis prévoyait de rentrer au manoir pour lire.
Il détestait déroger à ses plans, mais c'était facile quand il s'agissait d'Esther.
« Faisons une course. Le gagnant serre Esther dans ses bras le premier. »
« Quoi ? Courir ? Tu cours tous les jours, bien sûr que je ne gagnerai pas ! »
Dennis s'exclama, décontenancé, mais Judy, ayant fini ses préparatifs, courait déjà hors du refuge.
« Ce type. »
Animé d'une forte envie de competir, Dennis lança le livre qu'il avait apporté et se mit à courir derrière Judy à toute vitesse.
Esther rentra chez elle avec ses grands frères venus l'accueillir et dormit profondément.
Les deux jours suivants seraient consacrés aux préparatifs de son anniversaire.
Ces deux jours filèrent, même si elle n'avait fait qu'essayer la robe finie, choisir les chaussures et les accessoires.
Et enfin, le matin de son anniversaire.
« Hum. »
Les yeux grands ouverts, Esther s'étira au soleil matinal.
« Oh, mademoiselle ! Vous avez dormi ? Sous vos yeux… ! »
Dorothy demanda, surprise. Elle venait d'entrer et tirait les rideaux.
« Je vois ce que vous voulez dire. »
Esther secoua la tête, incrédule, en repensant à la veille.
Donc hier soir, elle s'était couchée tôt pour la fête d'anniversaire d'aujourd'hui.
Cependant, dès que minuit fut passé, la porte de sa chambre grinça.
« Esther, merci d'être née. »
Le premier à entrer fut Dennis. Il était précis, arrivant pile à minuit.
« Je… je croyais que tu dormais. Tu t'es réveillée à cause de moi ? »
Vint ensuite DeHeen, qui passa alors qu'il travaillait.
« Joyeux anniversaire, Esther ! »
Et enfin, Judy, qui s'était réveillé et avait couru, encore à moitié endormi.
Esther n'avait pas bien pu dormir car ils étaient venus l'un après l'autre.
« Les jeunes maîtres ? Je leur avais dit de ne pas vous déranger. »
« Mais Papa est venu aussi. »
Dorothy se tut net en apprenant que DeHeen était aussi passé.
« Même si je n'ai pas beaucoup dormi, je me sens bien. »
Esther ouvra la fenêtre en grand et sourit radieusement tandis que la lumière du soleil inondait sa chambre.
Peu importe si elle avait un peu moins dormi ?
Elle ressentait pour la première fois que son anniversaire était un jour où elle pouvait recevoir de si chaleureuses félicitations.
« On va se préparer ? »
« Déjà ? »
« Bien sûr. Vous brillez toujours, mais aujourd'hui vous serez la plus belle du monde. »
Attrapée par Dorothy, Esther alla dans la salle de bain en se frottant les yeux fatigués.
Elle s'allongea dans la baignoire et somnola, et après avoir reçu un massage, elle se réveilla et son teint s'illumina.
Lorsqu'elle revint dans sa chambre, cette fois, Dolores du salon de couture l'attendait avec ses femmes de chambre.
« Puisque mademoiselle a une si belle peau, je ne ferai qu'un maquillage léger. »
La main de la servante se mouva vivement sur le visage doux d'Esther.
Les yeux d'Esther étaient mi-clos tandis qu'on s'occupait simultanément de son visage et de ses cheveux.
« Je crois que mademoiselle a sommeil. Pourquoi ne l'avez-vous pas laissée dormir un peu plus longtemps ? »
« Victor, je vous ai dit d'attendre dehors pendant que mademoiselle se prépare. »
Esther gloussa en entendant les voix de Victor et Dorothy se disputer.
« Je trouve que vous deux, vous allez bien ensemble. »
« Quoi ? Mademoiselle Esther, pour moi, vous êtes la demoiselle la plus importante. »
« Oh mon Dieu, de quoi parlez-vous ? Un dragueur comme ça et moi ? »
Une forte négation était une forte affirmation.
La gêne de Dorothy et Victor était pour une raison quelconque inhabituelle.
« Vos cheveux sont faits. »
« Le maquillage est terminé. »
Le reflet du miroir montrait des cheveux brun-gris rassemblés en un chignon et attachés haut.
Le fin ruban qui retenait les cheveux descendait doucement jusqu'à ses oreilles.
« On essaye la robe maintenant ? »
Esther écarta les bras, et les servantes l'aidèrent à enfiler la robe qui pendait au cintre.
« Y a-t-il des endroits inconfortables ? »
« Elle va parfaitement. »
« C'est moi qui l'ai faite, mais elle est vraiment belle. »
Dolores était aux anges.
De toutes les robes qu'Esther avait essayées, elle aimait cette nouvelle robe le plus.
Elle était particulièrement jolie. L'ourlet incrusté de bijoux se déployait comme une cascade chaque fois qu'elle tournait le corps.
« Oh, c'est un cadeau de la princesse Raina. »
Tout en disant que c'était une surprise, Dolores sortit une boîte luxueuse.
À l'intérieur se trouvait un diadème, juste à la taille de la tête d'Esther.
« C'est celui de la princesse ? Je devrais la remercier séparément. »
Une servante habile fixa le diadème sur la tête d'Esther.
Esther mit tous les accessoires et enfilla la chaussure qu'elle avait préparée à l'avance, puis ouvrit le tiroir après y avoir réfléchi.
« Un collier… je mettrai celui-ci. »
Finalisant avec le collier que Noah lui avait offert, Esther se regarda dans le miroir et sourit, satisfaite.
Esther avait cru avoir beaucoup de temps, mais le temps passa vite pendant qu'elle se préparait.
Elle remercia Dolores et les servantes qui l'avaient aidée à s'habiller, et descendit directement l'escalier.
Judy et Dennis, qui patientaient blottis dans le salon, se ruèrent en même temps.
« Wow, ma sœur est la plus belle. »
« Mhm. Elle doit être la plus belle de l'empire, c'est sûr. »
« Quoi ? Ce n'est pas tant que ça… »
« Moi aussi je pense ça. Ma fille est la plus belle de l'empire. »
Esther monta dans la calèche découverte en écoutant les louanges infinies de DeHeen. Depuis quand avait-il un tel caractère ?
Et à sa surprise…
À chaque coin de rue menant au refuge, les habitants étaient rassemblés si serré qu'il n'y avait pas d'interstice, attendant le cortège.
« C'est la première fois que je vois autant de monde. »
Il y avait eu des cortèges pour les anniversaires précédents de Judy et Dennis, mais cette affluence était bien plus grande.
Esther salua timidement les gens qui l'acclamaient avec enthousiasme.
« Ça doit vouloir dire que ma sœur est très aimée. Tout le monde sait que vous avez travaillé plus dur que quiconque au refuge. »
« C'est vrai. Vous avez aussi guéri l'épidémie. »
Même DeHeen ajouta discrètement un mot aux louanges de Judy et Dennis.
« La personne la plus aimée de Tersia, c'est ma fille. »
« Papa, Esther est une bénédiction. Pas seulement pour Tersia, mais pour tout l'empire d'Austin. »
Esther, qui ne pouvait plus entendre tant son visage brûlait, s'éventa avec les mains et releva la tête.
En contemplant le ciel bleu sans un nuage, son cœur s'apaisa d'une manière ou d'une autre et elle devint un peu plus effrontée.
« Et si je vous bénissais aussi ? »
Décidée à profiter de la situation puisqu'elle ne pouvait l'éviter, Esther étendit les bras sur les côtés.
Lorsqu'elle fit monter son pouvoir divin dans sa main droite, les pétales qui jonchaient la route furent emportés par le vent et s'envolèrent.
Puis ils virevoltèrent follement à travers la foule, créant une pluie de fleurs.
« Ohhh, vraiment l'enfant de lumière ! »
« Sainte, merci d'être née. Restez avec nous longtemps ! »
Jusqu'à ce qu'Esther arrive au refuge, les acclamations et les félicitations des gens ne cessèrent pas.
Arrivée au refuge, Esther dut se cacher un moment avant le début de la cérémonie.
La pièce utilisée par les prêtres était vide, mais elle se dirigea vers la serre où poussaient encore les fleurs sacrées.
« Pfiou. Pourquoi suis-je si nerveuse ? »
Esther, qui n'avait jamais été la vedette d'une fête, était terriblement nerveuse et ne tenait pas en place.
Mais soudain, il y eut un crépitement dehors, près de la serre.
Surprise par ce bruit qui ressemblait suspectement à une bagarre, elle se hâta de sortir.
« Qu'est-ce qui se passe ? »
En jetant un coup d'œil, elle découvrit Sebastian et Judy qui s'agrippaient par le col.
« Frère Sebastian ? »
« Oui ! C'est moi, Esther ! »
Se dégageant difficilement de Judy, Sebastian courut vers Esther avec un grand sourire.
« Judy ne voulait pas me laisser entrer, mais bref… »
Sebastian tendit l'énorme bouquet qu'il avait apporté à Esther.
« Joyeux anniversaire. »
« Wow, merci. »
Sebastian était agité, incapable de regarder droit dans les yeux d'Esther, qui était devenue plus belle.
« Euh… moi… A-Avez-vous décidé d'un partenaire de danse ? »
Esther, qui n'avait pas particulièrement pensé à danser, inclina la tête.
« La danse n'est pas l'essentiel aujourd'hui, donc je n'ai pas besoin de partenaire. »
« Ah… C'est comme ça ? »
« Oui. »
Il semblait que Judy n'ait pas besoin d'intervenir. Bloqué par le mur de fer d'Esther, le visage de Sebastian devint gris.
« Frère Sebastian, ça va ? La couleur de votre visage est devenue soudain très mauvaise. »
« O-Oui, je vais bien. »
L'Esther tenant un bouquet de fleurs était le type idéal de Sebastian.
Bien qu'il y ait des larmes dans ses yeux, Sebastian captura assidûment Esther avec eux.
« Sebastian, je t'ai dit de ne pas penser à ce genre de choses ? Arrête, arrête. »
« Attends une seconde. J'ai amené Jenny aussi. Jenny, dis bonjour. »
Sebastian amena sa jeune sœur, qu'il avait confiée temporairement à un serviteur.
Jenny, désormais capable de marcher seule, se cacha derrière les jambes de Sebastian et fixa Esther.
« Tu sais déjà marcher toute seule. Tu te souviens de moi ? »
« … ? Jolie sœur ! »
Jenny tendit son bras potelé comme pour réclamer qu'on la prenne dans les bras, et sourit à Esther.
On ne savait pas si c'était à cause de la robe brillante ou d'Esther, mais Jenny courut se blottir dans la jupe de la robe.
Esther ne put s'empêcher de fixer la mignonne Jenny. C'était pareil pour Judy, le coin de sa bouche tressaillit en observant la scène.
Regarder Jenny jouer dans la serra aidait à relâcher sa tension.
Après un moment…
Esther fit sortir tout le monde et s'assit seule dans la serre.
Il y eut alors un coup, et Dorothy annonça que Noah était venu.
« Faites-le entrer. »
Ravie, Esther alla à la porte pour accueillir Noah qui entrait.
« Tu es là ? »
« Oui. J'arrive à temps ? »
Vêtu d'un costume bien ajusté, Noah était clairement soigné dans les moindres détails. Même ses cheveux étaient magnifiquement coiffés.
« La robe te va bien. Elle est éblouissante, je ne peux pas la regarder. »
« Ne te moque pas de moi. »
« Vraiment. »
« Toi aussi tu es superbe aujourd'hui. »
Esther et Noah échangèrent des compliments, mais ils ne purent se regarder correctement pendant un moment et restèrent hésitants.
« … Tu portes le collier que je t'ai offert ? »
Noah, qui retrouva ses esprits le premier, s'approcha d'Esther et fut ravi en voyant le collier.
« Je me suis dit qu'il irait bien avec la tenue d'aujourd'hui, alors je l'ai mis. »
« Oui. Un excellent choix. »
Noah sourit joyeusement et tendit la botte de tulipes qu'il cachait derrière son dos.
« Voilà, joyeux anniversaire. »
« C'est joli. Merci. »
Esther sourit largement en acceptant les tulipes. Alors Noah jeta un rapide coup d'œil autour de lui.
« Qui t'a donné ces fleurs ? »
« Frère Sebastian. »
« … Ah ? »
Noah tressaillit et repoussa le gros bouquet du pied le plus loin possible.
« Euh, Esther. Tu te souviens de la promesse qu'on s'est faite avant ? »
« Quelle promesse ? »
« Celle de danser ensemble. Est-ce que je peux être ton partenaire aujourd'hui ? »
Noah demanda la permission, regardant Esther avec des yeux de chiot.
« Quoi ? Aujourd'hui, je vais danser seulement avec mes grands frères. »
« Je vois. »
Prise au dépourvu par l'air abattu de Noah, Esther tendit son petit doigt.
« À la place, dansons ensemble à la prochaine fête. »
« Promis. »
Noah sourit satisfait en crochant son doigt avec celui d'Esther.
C'est alors.
Dorothy frappa à nouveau à la porte.
« Mademoiselle, il est l'heure de partir. »
« Oh. »
En entendant cela, Noah chuchota précipitamment à l'oreille d'Esther qu'il partait en premier et l'attendrait.
« Si tu t'ennuies après le banquet, sors au jardin. Il y a quelque chose dont j'ai besoin de te parler. »
« Seuls ? D'accord. »
Pendant qu'Esther penchait la tête pour humer le parfum délicat des tulipes, elle se demandait ce que Noah allait dire.