Une immense quantité de poudre dorée se dispersa dans toutes les directions.
Et dès qu'Esther en sortit, elle vit le visage qu'elle souhaitait le plus voir.
« Esther. »
« Papa… »
La voix qui l'avait appelée sans cesse.
La voix amicale qui l'avait soutenue tout au long du chemin du retour.
C'était son père.
« Tu es enfin là. »
DeHeen, au visage terriblement émacié, rejoignit Esther en une seule enjambée.
« Attends. »
Les yeux embués, DeHeen écarta grand les bras et serra Esther contre lui avec tendresse.
Des larmes montèrent aux yeux d'Esther tandis qu'elle regardait son père.
« C'était toi qui ne cessais de m'appeler, n'est-ce pas ? »
« Oui. Reviens, disais-je. Parce que je ne veux pas que tu te perdes. »
Esther remarqua que la main de DeHeen tremblait légèrement sur son épaule.
Réalisant qu'il avait dû être encore plus inquiet qu'elle ne l'imaginait, elle se sentit coupable et s'enfonça davantage dans ses bras.
« Je t'ai dit de ne rien faire de dangereux. Toute seule en plus. »
« Désolée. Je n'avais aucune idée que les choses tourneraient comme ça. »
« … J'ai été très inquiet, mais puisque tu es revenue saine et sauve, ça va. »
DeHeen souleva Esther et l'inspecta avec soin pour détecter la moindre blessure.
« Tout va bien ? »
« Oui. C'est vraiment fini maintenant. »
Quand Esther sourit avec une expression de soulagement sincère, le visage de DeHeen, resté grave tout ce temps, se détendit peu à peu.
Il n'avait pas ri une seule fois en deux jours, mais au moment où il vit Esther, ses lèvres s'étirèrent naturellement.
« Combien de temps s'est-il écoulé depuis que je suis entrée au palais de la Sainte ? »
Esther demanda, se retournant vers le palais de la Sainte, qui s'était effondré et transformé en ruines.
« Deux jours. »
Heureusement, ce n'était pas si long.
« Ce n'est pas trop tard. On peut encore organiser la fête d'anniversaire. »
« Ça a failli l'être. Si tu ne te réveillais pas après aujourd'hui, j'allais briser le bouclier entier. »
« Tu plaisantes ? »
Jugeant que la voix de DeHeen était trop sérieuse pour une blague, Esther sauta au sol.
« Rentrons à la maison maintenant. »
« Oui. Mais avant ça, j'ai quelque chose à dire aux anciens. »
Esther chercha des yeux Sharon, la doyenne du Conseil des Anciens.
Quant au nouveau serment, Espitos s'en chargerait et enverrait une révélation au temple.
Mais d'abord, il fallait régler l'affaire de la boule de cristal brisée.
« Que faire de celle-là ? »
Derrière Esther se trouvait une nouvelle boule de cristal émettant une lumière éclatante.
« Oh, Sharon, pourriez-vous venir un instant ? »
Plus tôt, Sharon n'avait pas osé interrompre le père et sa fille. Elle était restée dans les parages, jetant des coups d'œil répétés.
Puis, quand Esther lui fit signe, elle accourut avec une expression ravie.
« Je suis soulagée que vous alliez bien. »
Voyant Esther indemne, les rides de Sharon se creusèrent et des larmes lui montèrent aux yeux.
« Merci d'avoir évacué Papa. »
« Non. J'aurais dû rester à vos côtés aussi… »
« Ça va. Maintenant c'est fini. Puis-je savoir ce qui s'est passé pendant que je dormais ? »
Ne saisissant pas bien le sens de la question, Sharon marqua une pause de quelques secondes avant de dire avec hésitation :
« Eh bien… j'ai constaté que la boule de cristal s'était complètement brisée, et juste après, le ciel s'est assombri. »
Pendant les deux jours où Esther dormait.
Même en plein jour, le ciel de l'empire était aussi sombre que le soir, et le soleil ne brillait pas correctement, comme voilé par de sombres nuages.
« Ensuite, juste avant que vous ne vous réveilliez, le ciel s'est éclairci à nouveau. »
Esther supposa que cela pouvait avoir un rapport avec la barrière qui s'étendait sur l'empire.
« Il y a une autre boule de cristal. Elle est là. »
À l'endroit où Esther et Noah avaient été ensevelis… Le bouclier protecteur avait disparu, et à sa place se trouvait une nouvelle boule de cristal.
En l'apercevant, Sharon fut choquée, et ne trouva rien à dire.
« Comment… pas possible ? »
« Oui. Une nouvelle boule de cristal a été créée. »
« Incroyable. La demoiselle a-t-elle conclu un serment avec la Déesse Espitos ? »
Les yeux bleus de Sharon étaient emplis d'émerveillement et d'admiration.
Mais Esther, embarrassée, poussa un profond soupir.
« … Protégez cette boule de cristal de quiconque voudrait y toucher. Comme vous l'avez toujours fait. »
« Bien sûr. Est… Est-ce que vous nous la confiez ? »
« Bientôt il y aura une réunion au sujet du traitement de la boule de cristal. »
Esther comptait informer son père, l'Empereur et le temple de la boule de cristal et leur laisser le soin de décider.
« Je ne sais pas comment m'y prendre. Même s'il n'y a pas de problème maintenant, tôt ou tard, avec le temps, les mêmes erreurs se reproduiront. »
Pour protéger l'empire, une barrière était absolument nécessaire, et le résultat de la barrière était la boule de cristal.
Cependant, de manière antinomique, la boule de cristal finit par briser la barrière.
Tant qu'elle existerait, la même chose qu'à présent pourrait continuer à se répéter.
Ce n'est pas une affaire qu'Esther pouvait trancher seule, alors elle décida de la laisser aux adultes.
« Je vous le dis tout de suite, je n'ai aucune intention de revenir au temple à l'avenir. »
« Cela n'a pas d'importance. Où que vous soyez, le fait que vous soyez l'unique Sainte ne change pas. »
Sharon semblait avoir pas mal changé après cette série d'événements. Sa voix était bien plus détendue.
« Le temple va changer. Surveillez-nous, s'il vous plaît. »
Esther sourit à Sharon, qui semblait avoir déposé son fardeau et n'être plus obsédée par elle.
★★★
Pendant qu'Esther parlait avec Sharon, DeHeen s'était éclipsé pour parler à Noah en privé.
« Qu'est-il arrivé à Votre Altesse ? Votre Altesse doit expliquer pourquoi vous, qui devriez être au Palais impérial, êtes ici. »
« Il y a deux jours, Esther est apparue dans mon rêve. »
« Rêve ? »
Les yeux de DeHeen s'aiguisèrent.
« Oui. Si je dis que j'ai été transféré ici dès que je l'ai vue dans les décombres qui s'effondraient et que j'ai pensé vouloir l'aider… Est-ce trop dur à croire ? »
Ne sachant pas pourquoi il s'était téléporté, Noah n'avait aucun moyen d'expliquer davantage.
DeHeen lança à Noah un regard terrifiant, comme pour exiger la preuve de la vérité, puis relâcha la tension de son visage.
« Depuis la disparition de Votre Altesse, c'est l'effervescence au Palais impérial. »
« … J'ai entendu qu'il s'était écoulé deux jours. Tout le monde doit être très inquiet. »
Puisque le Prince héritier Noah avait soudainement disparu de sa chambre, il n'y avait pas d'autre choix que de crier à l'enlèvement.
Noah, qui n'avait aucune intention d'effrayer qui que ce soit, sourit maladroitement et se gratta l'arrière de la tête.
« Dès que j'ai su que vous étiez ici, j'ai contacté le palais. »
« Merci, Grand-Duc. »
« Sa Majesté est très inquiet, vous feriez mieux de rentrer vite. »
« J'y vais. »
Quoi que DeHeen plisse les yeux et le fusille du regard, Noah l'accepta avec un sourire.
Pendant ce temps…
Sachant que Noah était au temple, ses chevaliers d'escorte accoururent frénétiquement.
« Votre Altesse ! Comment avez-vous pu vous retrouver seul sans nous ! Si le temple a enlevé Votre Altesse… »
« Arrêtez, arrêtez. Ce n'est pas ça. »
Noah leva un doigt vers son escorte.
« Alors je pars. Prenez bien soin d'Esther. »
Voyait que l'attention de Noah restait tournée vers Esther, DeHeen croisa les bras avec désapprobation.
« Vous avez vraiment embrassé Esther ? Dans cette situation où le bâtiment s'effondre ? »
« Oui. Je ne sais pas si ça a aidé, mais c'est vrai que je me suis jeté dedans pour la sauver. »
Comme s'il n'aimait pas cette réponse, DeHeen toisa Noah avec une force menaçante.
« Qu'alliez-vous faire si vous n'aviez pas pu sortir ? D'habitude, ce n'est pas un problème si vous, le prince héritier, avez fait une erreur. »
« … Vous trouvez que mes actes étaient trop immatures ? »
Noah continua, contrarié que DeHeen, à qui il voulait faire bonne impression, semble le regarder avec pitié.
« Je connais mes responsabilités mieux que quiconque. Mais je tiens à Esther plus qu'à mon statut de prince héritier. Je n'avais pas d'autre choix que de la sauver. »
Noah affirma avec assurance qu'il ne regrettait pas ses actes.
Les yeux de DeHeen brillèrent d'une lueur étrange.
« Il est sérieux. »
À ce stade, il savait que les sentiments de Noah pour Esther étaient assez sincères pour dépasser ses attentes.
« Papa, n'en fais pas trop. »
Ayant fini sa conversation avec Sharon, Esther rejoignit les deux hommes. Quand l'atmosphère entre eux devint inhabituelle, elle s'inquiéta et intervint.
« Tu prends le parti de Son Altesse, pas celui de Papa ? »
DeHeen, qui s'était raidit un instant, grinca des dents et demanda d'une voix grave, comme arrachée aux entrailles.
Son expression d'une immense tristesse montrait à quel point il avait été choqué par les mots d'Esther.
« Quoi ? Ce n'est pas possible. »
Surprise, Esther secoua vivement la tête et enlacea son bras à celui de DeHeen.
« Je suis toujours du côté de Papa. Qui peut battre Papa ? »
Comme elle prononçait les mots que DeHeen voulait entendre, l'énergie féroce qui enveloppait les lieux disparut en un instant.
« Oui. C'est ma fille. »
Noah cligna des yeux et salua rapidement Esther et DeHeen.
« Je rentre au Palais impériel. Esther, à ton anniversaire. »
« Merci, au revoir. »
Après un départ précipité, le corps d'Esther, soulagé, se détendit.
« Tu caches ça comme ça ? »
Bien sûr, DeHeen avait remarqué qu'Esther était intervenue délibérément pour Noah.
Mais même cette attitude lui parut mignonne, alors il la laissa passer, même si sa vigilance envers Noah monta d'un cran.
Le père et sa fille sortirent du temple. DeHeen tenait fermement la minuscule main d'Esther, qui faisait moins de la moitié de la sienne.
« As-tu rencontré la Déesse dont tu parlais ? »
« Oui. »
« Lui as-tu mis une gifle ? »
« Je n'ai pas pu la frapper… Je l'ai serrée dans mes bras à la place. »
Quand Esther répondit avec un sourire, DeHeen sourit aussi, disant que c'était un comportement « très Esther ».
Dehors, un carrosse les attendait.
Beaucoup de choses s'étaient passées, mais…
Il était temps de rentrer.
★★★
Pendant qu'Esther et DeHeen étaient dans le carrosse…
Judy et Dennis arrivèrent au refuge. Ils allaient préparer la fête d'anniversaire.
« Comment ça se présente ? »
Delbert, qui transpirait à grosses gouttes en gérant les domestiques affairés aux décorations, sortit à leur rencontre.
« Oh, c'est mieux que je ne le pensais ? »
« Comme on s'y attend de Delbert. »
Le refuge avait allure de salle de fête. C'était vraiment tout le mérite de Delbert et de son incroyable sens de la décoration.
« Maître Dennis, quelle couleur selon vous irait le mieux à la demoiselle ? »
Delbert demanda, tenant d'une main chacun les tissus bleu ciel et rouge entre lesquels il hésitait.
C'était le tissu qui serait étendu sur le chemin qu'Emprunterait Esther en entrant par la porte pour se diriger vers la place d'honneur sous les applaudissements de tous.
« Hum, le bleu ciel serait bien. La transparence et la clarté vont bien à Esther. »
« Ce n'est pas habituellement le rouge ? Comme un tapis rouge ? »
« C'est ringard. La couleur n'a plus d'importance de nos jours. »
Judy pencha la tête et alla de l'autre côté. Tout naturellement, un peu ambiguë, la toile bleu clair fut choisie.
« Tu as dit que c'était ringard ? Bon, est-ce que ça a de l'importance ? »
Vexé d'être ignoré, Judy froissa le tissu rouge écarté dans sa main.
« … De nos jours, les chemins de fleurs sont à la mode. »
Ouvrant le livre qu'il avait apporté pour référence, Dennis ajouta :
« Tu ne le sais pas ? »