Bang !
« Ouvrez la porte ! Tout de suite ! »
Hudson se jeta contre la porte et hurla.
Bien sûr, la porte ne s'ouvrit pas. À la place, les chevaliers en faction accoururent et saisirent Hudson.
Comprenant qu'il était déjà piégé, Hudson se hâta de recomposer son visage et se mit à faire l'ignorant.
« Votre Majesté, quelle est la situation ? J'ai demandé une audience privée à Votre Majesté, mais voyant que tout le monde est réuni ici… Y a-t-il une réunion importante ? »
L'empereur s'avança droit sur Hudson. Le dominant du regard, il déclara :
« Vous avez tenté de fuir avant même d'entendre de quoi il retournait. Il semble que vous ayez bien des soucis, duc de Braons. »
« Ce n'est pas cela, Votre Majesté. Je n'ai pas été contacté par vous, et je suis surpris de les voir tous rassemblés ainsi. Mais pourquoi êtes-vous si sévère ? Asseyons-nous et parlons. »
« Ce sera difficile. Je viens d'apprendre que vous avez tenté d'enlever la fille du grand-duc. »
Quoi qu'il tentât, la réaction de l'empereur restait glaciale.
« Qui a osé colporter une telle absurdité ? »
Hudson se plaignit, nerveux ; il ignorait jusqu'où allait leur savoir et comment s'en tirer.
« Albert a peut-être tout fait capoter. »
Ce serait grave si Albert, qu'il croyait suicidé, avait survécu et l'avait trahi.
« Inutile de faire semblant de ne pas savoir. L'homme qui a dirigé l'enlèvement m'a déjà montré l'argent qu'il a reçu et les instructions que vous lui avez données. »
Hudson changea prestement d'excuse en écoutant l'empereur.
« …C'est exact, mais il y a une raison impérieuse. »
« Laquelle ? »
DeHeen le fixait terriblement depuis l'arrière, mais Hudson fit semblant de ne pas le voir et continua.
« En fait… Il y a une femme avec qui j'ai entretenu une liaison il y a longtemps. Je l'aimais sincèrement, mais lorsqu'elle a eu un enfant, elle est partie en secret, de peur de me devenir une charge. »
« Maîtresse ? Donc vous l'avez jetée ? »
Quand DeHeen s'avança, furieux face aux balivernes d'Hudson, l'empereur l'arrêta en lui demandant d'écouter d'abord.
« La fille qu'elle a mise au monde est maintenant adoptée par le grand-duc DeHeen. Je l'ai appris récemment. Ce n'était pas un enlèvement, j'essayais de récupérer ma fille. »
Hudson revendiqua alors ses droits paternels sur Esther.
« Votre Majesté, ma fille me manquait. Désormais, je veux simplement lui donner l'amour que je ne lui ai pas donné et l'élever. »
« Si tout ce que vous dites est vrai, vous devriez faire une demande officielle. Est-il sensé de l'enlever ? »
« Je suis allé voir le grand-duc DeHeen, mais il se montrait étrangement obsédé par ma fille. Il ne me l'aurait jamais rendue normalement. »
Dans le même mouvement, il condamna DeHeen, le dépeignant comme un voleur qui lui avait volé sa fille.
« Au contraire, je suis ravi que tout soit révélé. Votre Majesté, aidez-moi à récupérer ma fille. »
Hudson pleurnicha même sans vergogne, des larmes aux yeux.
Agacé par ce spectacle, DeHeen attrapa Hudson par la nuque.
« Esther est ma fille. Ne salissez pas son nom de votre bouche immonde. »
« Grand-duc DeHeen, je suis le père de l'enfant. Je dois bien la reprendre, non ? »
Lançant à Hudson un regard de mépris, DeHeen dit :
« Il y a des faits que vous ignorez. »
« Quoi… »
« Esther, elle n'est pas seulement votre fille, elle est aussi ma nièce. »
« Nièce… quoi… ? »
« Catherine est la cadette d'Irène, qui était mon épouse. Cela signifie que je peux également revendiquer les droits parentaux sur Esther. »
« C'est un mensonge, Votre Majesté. Ce n'est pas possible. »
Puisque Catherine n'avait jamais parlé de sœur, Hudson haussa la voix, pensant à raison que DeHeen mentait pour lui garder Esther.
Cependant, ayant déjà vérifié les preuves présentées par DeHeen, l'empereur n'écouta pas l'excuse d'Hudson et passa au crime suivant.
« Ce n'est pas votre seul péché. Votre fille, qui a été désignée comme sainte, n'est-elle pas une impostrice ? »
« Oui, je le savais depuis un moment. Tout a été fait par ma fille, Rabienne. Seule. »
Les rides sur le front des autres chefs de famille se creusèrent devant l'aisance avec laquelle Hudson rejetait toutes les responsabilités sur sa fille.
« Votre fille a fait semblant d'être une sainte toute seule ? »
« Oui. Je croyais vraiment que ma fille serait une sainte. Votre Majesté ne le sait-il pas ? Ce serment. »
« Êtes-vous certain que tout est l'œuvre de votre fille ? N'importe-t-il pas de savoir quelle punition elle recevra ? »
« …C'est regrettable, mais si elle a fait une faute, elle doit être punie comme il se doit. Vraiment, c'est dommage que la cupidité égarée de l'enfant pour le poste de sainte l'ait perdue. »
D'un air profondément affligé, Hudson ajouta.
« Si nécessaire, je renverrai Rabienne hors de la famille Braons. Alors, s'il vous plaît, ne faites pas retomber la faute sur la famille, Votre Majesté. »
Jusqu'au bout, il ne reconnut aucun de ses péchés et chercha à s'enfuir.
« Votre Majesté, avez-vous besoin d'en entendre davantage ? »
DeHeen l'interrompit, maintenant son bras baissé, songeant qu'il aurait tranché Hudson d'un coup d'épée s'il avait dû l'écouter plus longtemps.
« Il y a déjà des témoins, et des preuves, alors c'est mal de tenter de s'en sortir, Hudson. »
Élise claqueta de la langue, regardant Hudson comme on regarde une chose pitoyable.
« Moi, avec les trois autres chefs de famille, nous avons décidé d'exclure la famille Braons des quatre grandes familles. »
Les yeux d'Hudson s'écarquillèrent à la déclaration de l'empereur, et il hurla : « C'est absurde ! »
« Cela ne peut pas se passer ainsi. Que voulez-vous dire, exclusion de la quatrième génération ? Est-ce seulement possible ? »
« C'est possible avec le consentement des trois autres familles et le mien. Ainsi, dès à présent, le territoire des Braons et tous leurs biens seront confisqués par la famille impériale. »
Hudson, qui se vit dépouillé de tout, du territoire à ses biens, en un instant, resta incrédule.
« Votre Majesté ! C'est ridicule !! Je ne peux pas l'accepter ! Je ferai une protestation formelle ! Je ferai savoir aux autres nobles l'arbitraire de Votre Majesté… »
Il comptait continuer à hurler, mais son cri s'éteignit vite car les chevaliers l'emmenèrent de force.
« Je garderai Hudson dans la prison impériale jusqu'au procès. »
« Oui, et puisqu'Hudson rejette tout sur sa fille, que diriez-vous de la retirer du temple et de la traduire en justice elle aussi ? »
DeHeen voulait qu'Hudson et Rabienne soient punis conjointement, peu importe qui était en tort.
« Ce serait bien. J'enverrai bientôt une demande de convocation au temple. »
« Votre Majesté, que comptez-vous faire du temple à présent ? »
À la question de Carter, l'empereur se tapota le menton. Puis il répondit prudemment.
« Je compte le laisser en l'état jusqu'à ce que l'épidémie se calme. »
Les officiels du temple devraient rendre des comptes, mais il y aurait trop de confusion, surtout avec la réorganisation des quatre grandes familles en cours.
« Avant tout, annonçons dans tout l'empire l'affaire de la fausse sainte et le fait que la famille Braons sera exclue des quatre grandes familles. »
Le temple cachait encore que Rabienne était une impostrice.
Le simple fait de le répandre réduirait le prestige du temple, qui ne pourrait plus exercer autant d'influence qu'avant.
Bientôt, un grand nombre de chevaliers impériaux, sur ordre de l'empereur, partirent pour prendre le contrôle du territoire des Braons.
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En quittant le palais impérial, DeHeen, Carter et Élise échangèrent leurs dernières salutations avant de se disperser vers leurs territoires respectifs.
« Nous devrions nous réunir à nouveau une fois que toutes les affaires de la famille Braons, et même du temple, seront réglées. »
Comme surpris par ces mots, Carter frappa l'épaule de DeHeen avec son poing.
« Pourquoi ? Vous allez m'offrir un verre ? »
« Oui. »
Bien qu'ils usassent du vouvoiement en public, DeHeen et Carter ne se souciaient pas des titres, se connaissant depuis longtemps.
« Mince, le soleil va se lever à l'ouest. Je n'arrive pas à croire que vous alliez payer la tournée. »
Carter, qui plaisantait évidemment, rit aux éclats en regardant DeHeen.
« Il n'y a pas de quoi remercier. À l'avenir, le pouvoir des trois grandes familles sera plus fort. J'ai jugé pour la justice et pour ma terre. »
C'était une réponse typique d'Élise, qui distinguait toujours clairement le public et le privé.
« Alors je pars en premier. »
Après avoir serré brièvement la main des deux hommes, Élise monta en carriage, l'ourlet de sa robe flottant.
DeHeen s'apprêtait à partir, mais Carter le retint.
« DeHeen, l'anniversaire de la fille dont vous parliez n'approche-t-il pas ? »
« Oui. Il reste une semaine. »
« Mais pourquoi est-ce si calme ? »
« Je voulais en faire quelque chose de fastueux, mais ma fille a dit qu'elle le voulait petit à cause de l'épidémie. Je suis désolé, mais que puis-je faire ? Ma fille réfléchit si profondément. »
Carter toussota plusieurs fois face aux paroles de DeHeen, subtilement teintées de fierté pour Esther.
« Alors, vous ne comptez pas inviter d'extérieurs du tout cette fois ? »
« Pas du tout. »
DeHeen jeta un regard en arrière vers le palais impérial.
Il n'avait pas envoyé d'invitation formelle, mais d'une façon ou d'une, il avait déjà convié Noah, le prince héritier.
« Je pensais appeler quelques-uns des enfants qui sont proches des miens. »
« C'est bien. Alors mon fils peut-il assister à la fête aussi ? »
Sachant que Judy et Sebastian étaient de proches amis, DeHeen acquiesça sans hésiter.
« Vous voulez dire Sebastian ? Bien sûr. Les enfants seront ravis s'il vient. »
« Haha — hum, mais le savez-vous ? Je pense que notre Sebastian aime vraiment Esther. Je me demande ce qu'en pense Esther. »
La voix de Carter vibrait d'excitation, cherchant à rapprocher Sebastian et Esther, mais…
« Ce petit bâtard aime Esther ? Depuis quand ? »
Voyant les yeux de DeHeen s'injecter de sang, Carter agita précipitamment la main, pensant avoir dit une bêtise.
« Non, je dis juste… Mais qu'avez-vous dit ? Il manquerait de quoi ? Qu'est-ce qui ne va pas chez Sebastian ? »
« Très bien. Si vous avez d'autres intentions, j'espère que vous ne viendrez pas à l'anniversaire d'Esther. »
« Hein, ce type est méchant. Savez-vous à quel point Sebastian sera excité d'assister à l'anniversaire de votre fille ? »
Carter avait dit à Sebastian qu'il accepterait l'invitation si elle était faite. Il ne pouvait pas repartir sans, refusant d'être un père incompétent.
« Donc… je comprends que vous l'ayez autorisé ! »
Carter agita la main pour empêcher DeHeen d'ajouter quoi que ce soit, grimpa vivement en carriage et ordonna au cocher de partir.
« Ce type, cet autre type, c'est le bazar. Tout ça parce que notre Esther est si jolie. N'est-ce pas, Ben ? »
« C'est exact. »
DeHeen était agacé, mais ne put cacher un large sourire.
« Je dois me dépêcher de rentrer pour annoncer la nouvelle à Esther. »
Se rappelant l'expression ravie d'Esther, DeHeen abandonna le carriage dans lequel il était venu et monta à cheval.
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Même si l'on reste immobile, le corps devient naturellement languide l'après-midi.
Esther était assise à son bureau, examinant attentivement l'ancien livre.
Elle n'y trouva rien de plus, mais de peur d'avoir manqué quelque chose, elle en feuilletait les pages.
« Mademoiselle Esther, puis-je vous apporter un dessert ? »
Dorothy s'approcha d'Esther, tentatrice.
« Ah ! Aujourd'hui, c'est le jour où les desserts arrivent de la boulangerie, n'est-ce pas ? »
« Oui. Il y a beaucoup de tartes que vous aimez. »
« J'en veux. »
Obéissant aux paroles vives d'Esther, Dorothy alla à la cuisine chercher le dessert.
Mais dès que Dorothy fut partie, l'expression d'Esther s'assombrit rapidement.
Elle referma le livre auquel elle n'avait pas vraiment prêté attention et poussa un profond soupir.
« Puis-je vraiment laisser l'épidémie en l'état ? »
Ame : Je viens de réaliser que le procès ne sera que dans les histoires annexes, donc je suppose que dorénavant jusqu'à la fin, ce ne sera que du bonheur !