Deheen regarda la table ronde derrière l'empereur.
Le pied de la table était constitué d'énormes pierres. Avec les chaises, elle était recouverte de lianes, donnant l'impression qu'elle faisait partie du jardin.
« Avez-vous réfléchi ? Duc de Braons… Hudson ? »
Deheen salua l'empereur, qui avait reçu un résumé de la situation générale la veille, sur un ton décontracté.
Hudson, que Deheen venait de nommer, était le prénom du duc de Braons.
Comme il n'y avait qu'une seule famille grand-ducale, Deheen était souvent appelé par son prénom par commodité, mais les chefs des trois familles ducales étaient généralement désignés par leurs noms de famille.
Pourtant, Deheen osa appeler le duc de Braons « Hudson ».
C'était la marque de sa volonté de faire tomber le duc de Braons coûte que coûte.
L'empereur comprit aussitôt les intentions de Deheen et hocha la tête.
« J'ai globalement pris ma décision, mais j'écouterai tout de même l'avis des autres chefs de famille avant de trancher définitivement. »
Deheen s'attendait déjà à ce qu'il soit difficile pour l'empereur de se décider sur-le-champ, aussi hocha-t-il la tête à son tour et s'assit.
Pile à ce moment, les chefs du duché de Visiel et du duché de Verand arrivèrent à leur tour.
Carter, chef de Visiel, escortait Elise, chef de Verand.
« Cela fait longtemps, Votre Majesté. »
Tous deux s'inclinèrent devant l'empereur et prirent place.
« Grand-Duc Deheen qui convoque lui-même une réunion… J'en suis surprise, c'est la première fois. »
Le sourire d'Elise adressé à Deheen détendit l'atmosphère.
« Merci à tous d'être venus malgré vos emplois du temps chargés. Je suis particulièrement reconnaissant à Sa Majesté. »
Quelques salutations d'usage, dénuées de fond, furent échangées.
Carter, jugeant que cela suffisait, demanda :
« Alors, quel est le sujet ? »
Après un échange de regards avec l'empereur, Deheen prit l'initiative et lança la discussion.
« Je suis sûr que vous avez remarqué qu'il manque quelqu'un. »
Lorsque Deheen alla droit au but, le regard de Carter et d'Elise changea.
« Je veux exclure le duc de Braons des quatre grandes familles. »
L'empereur, qui connaissait le dossier, écouta calmement, mais les deux autres chefs de famille furent fortement choqués par ces mots.
Les quatre grandes familles de l'Empire austinien étaient hautement symboliques et se targuaient d'une longue histoire.
Leur expression devint grave tandis qu'ils se demandaient si l'on pouvait trancher ainsi la tradition.
« Si soudain… Qu'est-il arrivé ? »
« J'ai entendu dire que le temple était assez agité ces temps-ci. Mais je n'ai pas pu en savoir plus. Cela a-t-il un rapport ? »
Deheen expliqua lentement tout ce qui s'était passé pour que Carter et Elise puissent comprendre.
La tentative la plus récente du duc de Braons d'enlever Esther.
Et comment Rabienne avait assassiné la sainte précédente et fait semblant d'être la sainte actuelle.
Finalement, il fut conclu que l'épidémie qui se propageait actuellement dans l'empire était due au fait que la famille Braons avait dissimulé la vérité.
« À cause de cette épidémie, tous les territoires ont subi d'énormes dommages. Beaucoup de gens sont morts aussi. Mais penser que c'était à cause de la famille Braons… »
« Duc de Verand, il en va de même pour notre territoire. Sans le soutien envoyé par le Grand-Duc, la moitié de la population aurait peut-être été décimée. »
En apprenant la vérité, Elise et Carter restèrent stupéfaits et maudirent la famille Braons.
« Quoi qu'il en soit, c'est une affaire considérable, je ne sais pas par où commencer. »
« C'est surprenant que le Grand-Duc ait adopté un enfant, mais il s'avère que l'enfant était une sainte… L'avez-vous vraiment recueillie sans le savoir ? »
Elise, qui ne cachait pas sa surprise depuis le début, fixa Deheen et demanda.
« Pas du tout. Cela ne fait pas longtemps que je l'ai découvert… Esther est en réalité l'enfant de notre famille. »
Deheen fut franc avec tous au sujet de Catherine.
C'était nécessaire car c'était quelque chose que le duc de Braons aurait dû révéler s'il avait tenté de faire valoir ses droits parentaux.
Un silence régna un instant.
Comme l'empereur apprenait cela pour la première fois aujourd'hui, son expression était également complexe.
« L'enfant est la fille de la sœur de la Grande-Duchesse. N'est-ce pas une coïncidence étonnamment effrayante ? »
« Je ne l'aurais pas cru si je n'avais pas retrouvé le collier et les témoins. Et… Hudson essaiera probablement de prétendre qu'il est le père de ma fille. »
C'était la raison principale pour laquelle Deheen avait convoqué la réunion dans l'urgence.
Deheen fit aussi avouer à Albert et Lucifer, qu'il avait amenés comme témoins, tout ce qu'ils avaient fait devant eux.
« Au début, je trouvais l'exclusion un peu sévère, mais après avoir tout entendu, c'est plus grave que je ne l'imaginais. »
« Oui. Il y a amplement justification. »
Carter et Elise écoutèrent le témoignage des témoins et acquiescèrent.
« Moi, Elise, au nom du duc de Verand, j'approuve cette proposition. »
Lorsque Elise prit les devants, Carter leva aussi la main, ne voulant pas être en reste.
« Carter de Visiel. De même, au nom de la famille, j'approuve l'exclusion du duc de Braons. »
Lorsque les choses allèrent comme prévu, un mince sourire apparut sur les lèvres de Deheen.
Maintenant que tous avaient donné leur avis, l'empereur, qui observait depuis le début, entrouvrit ses lourdes lèvres.
« J'ai été vraiment inquiet quand Lord Deheen m'en a parlé hier. »
En tant qu'empereur, il voulait résoudre cela d'une manière qui affecte le moins possible l'empire.
Cependant, le duc de Braons avait déjà accumulé tant de péchés inexcusables qu'il ne pouvait être sauvé.
« J'approuve moi aussi l'exclusion du duché de Braons des quatre grandes familles. De plus, au vu de la gravité du crime, les crimes de Lord Hudson seront jugés en audience publique. »
Même l'endurcissement du cœur de l'empereur fit converger les opinions sans difficulté.
Croisant ses longues jambes, Deheen dit avec une expression satisfaite :
« Merci, Votre Majesté. Ce sera assurément une décision qui profitera à l'avenir de l'Empire. »
« Puisse-t-il en être ainsi. »
À la lumière de l'histoire, le duché de Braons était indéniablement une famille héroïque.
En reconnaissance de sa contribution, contrairement aux autres familles, il bénéficiait d'une faveur selon laquelle une sainte apparaîtrait tous les trois générations.
Cependant, s'il était exclu des quatre grandes familles, la promesse faite à la première sainte serait rompue, si bien que son honneur en subirait un double coup.
C'est pourquoi, même si l'empereur savait que c'était la bonne décision, il ne put s'empêcher de se sentir accablé, craignant que cela ne laisse une tache dans l'histoire de l'empire.
« J'ai une rencontre prévue avec Hudson dans quelques heures. Mieux vaut le prendre alors. »
La puissance militaire de la famille Braons était très faible comparée à celle de Tersia.
Même ainsi, si Hudson choisissait de se révolter vainement, ce serait un grand tracas.
Il valait mieux le saisir lors de l'entretien privé avec l'empereur aujourd'hui.
« Oui. Il faut l'attacher au palais impériel et frapper chez lui sur-le-champ. »
Les chevaliers de Deheen pouvaient bouger à tout moment, mais des malentendus pouvaient se propager dans l'empire, aussi fut-il décidé de mobiliser les chevaliers impériaux.
« Très bien, maintenant que la décision est prise, apposons tous nos sceaux sur ces documents. »
L'empereur fit un signe, et son secrétaire, Gordon, posa une feuille devant chacun d'eux.
C'était un document préparé la veille pour cette situation.
« Puisque la majorité des chefs des quatre grandes familles sont d'accord, cela signifie que, conformément à vos vœux, le duché de Braons sera exclu des quatre grandes familles. »
Pendant que Deheen, Carter et Elise apposaient leurs sceaux, l'empereur promena son regard sur le jardin et marmonna d'une voix mélancolique.
« Vous ne le savez peut-être pas, mais c'est la même table ronde qui a scellé l'accord entre la famille impériale et les quatre grandes familles à la naissance de l'empire. »
« Mon Dieu. L'endroit secret se trouve à l'intérieur du Palais impérial ? »
Les yeux écarquillés de surprise, Elise redécouvrit le jardin et la table ronde.
Dans tous les livres d'histoire, la date à laquelle la première sainte, l'empereur et les premiers chefs des quatre grandes familles ont fait leur promesse est inscrite.
Cependant, le lieu était tenu secret et de nombreux savants étaient curieux.
« Oui. Nous changeons l'histoire de l'empire à l'endroit même où elle a été gravée pour la première fois. »
Lorsque tous les documents furent scellés, les papiers flottaient dans les airs et se rassemblèrent au centre de la table ronde.
De plus, quelque chose comme un fil argenté s'enroula autour des documents.
« À l'instant… Avez-vous vu cela ? »
« Duc Elise, je l'ai vu aussi. »
Elise et Carter, ainsi que Deheen, doutèrent un instant de leurs yeux, mais le fil argenté disparut rapidement.
« Ce n'est pas surprenant. Des traces de la première sainte subsistent encore çà et là dans ce jardin. »
L'empereur sourit, amusé par la réaction des chefs des grandes maisons, et revint vers la table ronde.
Et comme si de rien n'était, il ramassa les papiers au centre de la table.
« Avec ceci, l'exclusion du duché de Braons est actée. »
La fin de la famille Braons, qui se targuait d'une longue histoire et avait produit le plus de saintes, approchait.
—
Par la suite…
Les quatre se contentèrent de boire du thé et d'attendre l'arrivée d'Hudson.
Et à l'heure convenue, le secrétaire apporta la nouvelle.
« Votre Majesté, le duc de Braons est arrivé. Nous l'accompagnons d'abord au salon. »
L'empereur, résolu, hocha la tête et croisa tour à tour le regard des trois autres.
« Allons-y tous ensemble. »
─────
Comme c'était le jour convenu avec l'empereur, Hudson patientait dans le salon sans la moindre méfiance.
« Sa Majesté est-elle ailleurs ? »
« Oui. Elle a une autre réunion ce matin. Elle devrait arriver bientôt. »
Hudson accepta sans broncher la parole du secrétaire. Il regarda le miroir au mur et réajusta ses vêtements.
« Tout ira bien. »
Cela faisait déjà trois jours qu'il était à la capitale. Tout ce temps, il n'était pas resté à ne rien faire.
Il avait fabriqué le scénario en manipulant ce qui s'était passé avec Catherine pour pouvoir faire valoir ses droits parentaux sur Esther.
« De toute façon, tant que Catherine n'est pas là, tout reposera sur ma parole. Hein, j'aurais dû amener Lucifer aussi. »
Il regretta tardivement de l'avoir laissé derrière lui et renvoya quelqu'un au manoir, mais on lui apprit que Deheen l'avait déjà emmené.
Quoi qu'il en soit, Hudson croyait que tout se passerait comme il le voulait même sans Lucifer.
Tout comme ça, il attendit.
Gordon, qui assistait l'empereur juste à côté de lui, vint chercher Hudson.
« Sa Majesté me demande d'accompagner Votre Grâce jusqu'à son bureau. Veuillez me suivre. »
« D'accord. »
Alors que Hudson quittait le salon pour se diriger vers le bureau, il ne put s'empêcher de se sentir mal à l'aise.
Le Palais impérial n'était pas différent de lors de ses visites précédentes, mais c'était une intuition que même lui ne pouvait expliquer.
Même les escortes qu'il avait amenées durent rester dehors en entrant dans le palais principal où se trouvait le bureau.
« Si je me souviens bien, elles avaient l'habitude de pouvoir entrer avec moi. »
« Cela a changé récemment. Pour une protection plus rigoureuse de Sa Majesté. »
« …Est-ce ainsi. »
Il ressentit une impression d'étrangeté, mais ne put mettre le doigt sur quoi que ce soit. Tout comme ça, il franchit plusieurs portes en direction du bureau.
« Votre Grâce, nous garderons votre épée pendant que vous serez à l'intérieur. »
Il ne restait plus qu'à ouvrir la dernière porte, et Gordon tendit la main vers Hudson.
« Même l'épée ? »
Hudson fronça les sourcils.
Après avoir été contraint de laisser ses escortes, il craignait de se séparer de son épée, mais il l'accepta car il était venu demander une faveur.
« La voici. »
Et la porte du bureau s'ouvrit.
Avant même qu'il puisse jeter un coup d'œil à l'intérieur, une main se posa sur son dos et le poussa dans le bureau.
「……?」
À cet instant…
Les yeux rouges d'Hudson, qui allait crier « Que faites-vous !? », se remplirent d'étonnement.
« Pourquoi sont-ils tous les trois réunis ici ? »
Secouant vivement la tête, Hudson conclut que c'était définitivement suspect et fit demi-tour pour s'enfuir.
Cependant, la porte était déjà solidement fermée. Quelque effort qu'il fît sur la poignée, ce fut en vain. La porte ne s'ouvrit jamais.
BOUM !