« L'amener ici ? »
« Ancien Derek, avez-vous une idée ? »
Les oreilles des anciens se dressèrent.
« Tous, arrêtez. Cela n'arrivera pas. La Sainte a même été attaquée à l'intérieur du temple. Ils doivent nous vouer une belle antipathie maintenant. »
Sharon regarda Derek et les anciens qui l'approuvaient avec pitié.
« Pour l'instant, il vaut mieux attendre et faire ce qu'on peut. Découvrez qui est l'agresseur. »
Elle demanda à nouveau.
« Tous, n'oubliez pas de verrouiller hermétiquement l'intérieur pour qu'aucune nouvelle sur la Sainte ne fuite à l'extérieur. »
Dans une situation où elles n'avaient pas encore amené Esther, la rumeur qu'il existait une autre Sainte ne devait pas se répandre au-dehors.
Si le grand public apprenait qu'il n'y avait pas de Sainte au temple, ils ne croiraient plus en lui.
Les anciens convinrent de dire que la Sainte ne se sentait pas bien et recevait des soins si un étranger s'enquérait de sa oùabouts.
« Il vaudrait mieux reporter la cérémonie de prière à une date ultérieure. »
Il y avait beaucoup de choses à discuter, alors les anciens se séparèrent pour une courte pause au milieu de la réunion.
Frustré, Derek sortit pour parler avec un ancien avec qui il entretenait de bons rapports.
« La marraine est trop tendre. »
« C'est ça. Si on y réfléchit, l'enfant n'est-elle pas à l'origine de notre temple ? Le Grand-Duc Deheen l'a prise de force. »
« Hmm, devrais-je envoyer un prêtre à la résidence grand-ducale ? Même si la Sainte vient de partir, nous pourrions peut-être communiquer avec le grand-duc. »
« Ce grand-duc ? Eh bien... Ne déteste-t-il pas le temple ? »
« Même s'il déteste le temple, c'est quelqu'un qui pense à l'empire. Ce pourrait être un peu différent s'il sait que seule la Sainte peut arrêter la peste. »
Ayant grandi dans un système social noble strict, Derek pensait que peu importe combien Deheen appréciait Esther, il y aurait une ligne claire.
« Au fond, c'est une enfant adoptée. Je m'en occupe. »
« Tu n'allais pas le dire à la marraine ? »
« C'est évident qu'elle dirait non. Quelqu'un doit le faire pour le temple. »
Derek dit qu'il réglerait l'affaire, redressant les épaules comme un général triomphant.
« Nous devons sauver l'empire. »
Il croyait fermement que Deheen, qui avait toujours été à l'avant-garde de la guerre pour défendre l'empire, saurait sacrifier les petites choses pour les grandes.
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Le Duc de Braons quitta son territoire tôt le matin et arriva dans la capitale où se trouve le Palais impérial une demi-journée plus tard.
Normalement, il serait poli de prendre rendez-vous au moins quelques jours à l'avance pour rencontrer l'empereur.
Insistant sur le caractère urgent, il demanda une audience privée avec l'empereur.
Le Duc de Braons pensait naturellement qu'ils pourraient se rencontrer dans la journée. Mais il reçut une réponse complètement différente.
« Je suis désolé, mais la date la plus rapide possible est dans trois jours. »
« Avez-vous dit que c'était urgent ? »
« Oui. J'ai transmis la chose telle quelle à Sa Majesté, mais son emploi du temps des derniers jours est rempli de questions très importantes. »
Il n'y avait pas grand-chose que le Duc de Braons puisse faire. Il devait attendre encore plusieurs jours.
Le secrétaire de l'empereur, qui avait transmis le message au Duc de Braons, se rendit au bureau après avoir confirmé qu'il avait quitté le palais.
Contrairement à la raison invoquée de son occupation, l'empereur buvait tranquillement du thé avec Noah.
« Il vient de partir. »
« Bon travail. S'il revient entre-temps, faites-le patienter comme aujourd'hui. »
« Je comprends, Votre Majesté. »
Tandis qu'il regardait le secrétaire partir, Noah porta une gorgée de café à ses lèvres.
« Père, que feriez-vous si ce qui s'est passé au temple était vraiment l'œuvre du Duc de Braons ? »
« Hmm. Qu'on le veuille ou non, il est le chef de l'une des quatre grandes familles qui dirigent l'empire. »
« Vu comment le Grand-Duc Deheen a convoqué une réunion sans le duc, c'est certainement lié. Peut-être qu'à cette réunion, on discutera de l'expulsion de la famille Braons. »
« Oui. J'y ai pensé aussi. Mais Noah, l'expulsion n'est pas une affaire qu'on décide facilement. »
La famille impériale, les quatre grandes familles et le temple étaient les plus grands systèmes qui maintenaient l'empire actuel.
Ce n'était pas une décision facile même pour l'empereur car si l'un d'eux tombait, l'équilibre actuel s'effondrerait.
« Attendons d'abord de voir ce que le Grand-Duc Deheen apportera. »
L'empereur était très préoccupé et revérifia hâtivement la date de la réunion échangée par lettres.
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Pendant que le Duc de Braons était absent, Ben se rendit à la résidence ducale et ramena Lucifer.
Aucun membre du personnel ne l'arrêta, car c'était dans la période promise.
« Ils ont écouté tout de suite sans perdre de temps. »
Deheen, qui attendait Lucifer, passa directement à l'interrogatoire.
Lucifer avait déjà été lavé de cerveau et n'avait aucune volonté de résister à Deheen, alors il révéla tout.
« ... Et il a utilisé l'expression "mon enfant" pour l'enfant de Catherine. »
Les lèvres de Deheen s'entrouvrirent légèrement tandis qu'il écoutait les questions que le Duc de Braons posait à Lucifer.
« A-t-il vraiment dit ça ? Êtes-vous sûr de l'avoir entendu ? »
Agité, Deheen saisit l'épaule de Lucifer fermement, mais ce dernier, dont le corps et l'esprit étaient affaiblis, trembla et en vint même à verser des larmes.
« Oui. Sans aucun doute. J'ai bien écouté... »
« Ah, mes craintes se sont avérées fondées. J'avais espéré... »
Marmonnant pour lui-même, Deheen recula en titubant.
« Votre Grâce, dame Catherine... »
Même Ben ne put pas aisément poursuivre ses mots.
Si l'homme que Catherine cachait était le Duc de Braons, le père biologique d'Esther serait aussi le Duc de Braons.
Après avoir confirmé tout ce qui l'intriguait, Deheen pressa son front qui battait.
« Laissez-moi me reposer pour l'instant. »
Dès que le chevalier emmena Lucifer, Deheen s'effondra sur le canapé.
« Le Duc de Braons est celui qui a fait souffrir terriblement Esther quatorze fois. Cette fois, il a même essayé de l'enlever. C'est évident ce qu'il aurait fait si l'enlèvement avait réussi, non ? »
De la tristesse apparut sur son visage, qu'il cachait dans ses mains.
« Comme dans les vies passées, il aurait essayé de lui prélever son sang à nouveau. Mais ce type est son vrai père. »
L'angoisse fleurit autour de Deheen, qui y rumina et souffrit longuement. Elle envahit les alentours.
C'était une énergie si intense que les environs immédiats semblaient sombres.
« Votre Grâce, mademoiselle Esther serait très choquée si elle apprenait cela. »
« Vous ne devez jamais laisser Esther le savoir. »
Même s'ils n'avaient plus de relation maintenant, il était clair qu'Esther serait blessée si elle savait tout cela.
« Je la protégerai. »
Deheen tourna la tête vers le petit cadre photo sur le bureau.
À l'intérieur, une photo d'Irene et de Catherine riant ensemble.
« Si le Duc de Braons savait cela, il essaierait certainement d'en tirer parti. »
« Cela restera. Il est peut-être déjà en train de bouger. »
« Mais il ne sait pas que Catherine était la sœur de ma femme. »
Si le Duc de Braons essayait de revendiquer des droits sur Esther, il pourrait le réfuter autant qu'il voudrait.
« N'y a-t-il pas une réunion de prévue ? »
« Oui. Ce sera dans trois jours. »
« Il s'est fait prendre plus tôt que je ne le pensais. »
Compte tenu de l'emploi du temps serré des chefs de famille, c'était à peu près la vitesse quand une urgence arrivait à l'empire.
« C'est grâce à l'aide de Sa Majesté. »
Les sourcils de Deheen tressaillirent un instant aux mots que l'empereur lui-même était intervenu.
« ... Quoi qu'il en soit, bien. Je dois me préparer à partir tout de suite. »
« Devons-nous emmener Albert et Lucifer tous les deux ? »
« Oui. Je dois tout faire exploser et lui rendre toute récupération impossible. »
« Des preuves comme celles-ci suffiraient à expulser même l'une des quatre grandes familles. »
Se levant du canapé, Deheen ne prit que les tâches urgentes, les expédiant rapidement afin de retourner au Palais impérial.
─────
Pendant ce temps...
Alors que Deheen se préparait à se rendre au Palais impérial, les prêtres envoyés depuis le temple central arrivèrent en Tersia.
« C'est ma première fois ici. »
« Oui. Je pensais que ce serait le chaos à cause de l'épidémie, mais c'est bien plus paisible que prévu. »
Un nouveau prêtre, Pedrik, scruta les visages des passants animés avec des yeux désapprobateurs.
« Cela doit être parce que la Sainte est ici. La Sainte ne devrait pas être monopolisée dans un territoire comme celui-ci. »
Les autres prêtres qui accompagnaient Pedrik continuèrent à converser tout en se dirigeant droit vers la résidence grand-ducale.
Ils n'étaient pas venus sur rendez-vous, mais ils furent guidés dans le manoir avec une lettre d'introduction stipulant qu'ils étaient des invités du temple central.
« Au fait, avez-vous pensé à comment persuader le grand-duc ? »
« Ne venons-nous pas avec une demande raisonnable ? »
Les yeux de Pedrik brillèrent vicieusement alors qu'il répondait à l'autre prêtre.
Le groupe fut escorté par Delbert jusqu'au salon. En chemin, ils aperçurent Esther qui jouait dans le jardin.
« Oh, oh ! Je ne m'attendais pas à la voir tout de suite comme ça. »
« Ah, le prêtre Frederick n'a-t-il pas dit qu'il connaissait la Sainte ? »
« Oui. Nous avons une relation. »
Pedrik sourit et se tourna vers Esther.
Esther, qui surveillait les arrivants soudains, reconnut Pedrik. Instantanément, une ombre de mécontentement parut sur son visage.
« Cela fait un moment. Te souviens-tu de moi ? »
« ... Que faites-vous ici ? »
Le jour où Esther quitta le temple.
C'était Pedrik qui l'avait fait sortir.
Sur ses gardes, Esther serra Cheese, avec qui elle jouait, contre elle.
« Qui êtes-vous ? Avez-vous quelque chose à faire avec votre demoiselle ? »
Quand Victor vit qu'Esther était sur le qui-vive, il intervint et les sépara.
« Ah, bien sûr que j'ai affaire, je suis là pour voir Son Altesse. »
« Alors allez-y. »
« Hé hé, ce n'est pas quelque chose qui s'use rien qu'en le regardant. Je voulais juste dire bonjour, cela fait un moment. »
Pedrik sourit et tendit la main comme pour serrer celle d'Esther.
« Tu as l'air très heureuse. Je t'ai presque pas reconnue un instant parce que tu es complètement différente de ce à quoi tu ressemblais à l'époque. »
« Nya ! »
Cependant, avant qu'Esther ne puisse réagir, Cheese griffa férocement le dos de la main de Pedrik.
Puis elle sauta des bras d'Esther et s'enfuit.
« Qu'est-ce que c'est que ça... ! »
« Le bureau est par là. »
Esther sourit à Pedrik, qui fulminait de douleur, puis courut après Cheese.
« Ça va, prêtre Pedrik ? »
« Tout va bien. Ce n'est rien. »
Pedrik se força à sourire.
« Être si arrogante alors qu'elle a accidentellement gagné le pouvoir d'une sainte... une orpheline si sale et si vile. »
Il avait essayé de s'entendre avec elle en oubliant son ancienne apparence hideuse, mais son estomac bouillonna quand elle l'ignora.
Pedrik lança un regard noir dans le dos d'Esther alors qu'il entrait dans le salon.
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Toc toc.
Deheen, qui parcourait hâtivement les papiers, leva la tête au bruit d'un coup.
« Qu'y a-t-il ? »
« Les prêtres envoyés du temple central sont dans le salon. »
Deheen fronça les sourcils, surpris par cette visite inattendue.
« Qui avez-vous dit qui est là ? »
« Les prêtres du temple central. Ils disent qu'ils ont quelque chose à discuter, et qu'ils doivent voir Votre Grâce aujourd'hui. »
L'esprit encore occupé par Braons, Deheen soupira profondément et passa une main dans ses cheveux avec rudesse.
« Faites-les entrer tout de suite. Je ne veux pas qu'ils rencontrent Esther, au cas où. »
« Bien. »
Dès que la permission fut accordée, Pedrik et les autres prêtres furent immédiatement escortés jusqu'au bureau.
« Je vous ai vu de loin maintes fois, mais c'est la première fois que je vous salue formellement. Je suis le prêtre Pedrik. Je vous vois, Votre Grâce le Grand-Duc. »
Pedrik, qui était de mauvaise humeur depuis que le dos de sa main avait été blessé, sourit de façon prétentieuse devant Deheen.
« Pour ma part, je m'appelle Edwin. Je suis prêtre. »
« Très bien, que venez-vous faire ? »
Deheen demanda d'une voix froide, sans quitter les papiers des yeux.