Cette fois, ils purent sortir du temple sans encombre.
Devant les portes du temple, la calèche que DeHeen avait fait préparer à l'avance les attendait.
Avant de regagner Tersia, DeHeen échangea quelques mots avec Noah.
« La blessure te fait-elle mal ? »
« Non. Elle a guéri parfaitement. »
« Tant mieux. Merci pour aujourd'hui. Je n'oublierai jamais la grâce d'avoir aidé ma fille. »
Contrairement à ses paroles de gratitude, le regard que DeHeen posait sur Noah était froid, comme s'il fixait un voleur.
Pour une raison que Noah ne s'expliquait pas, il eut l'impression que DeHeen l'injuriait des yeux. Il racla sa gorge.
« Non. C'est ce que je devais faire. Au revoir. »
Noah esquissa un petit rire, en arrivant à la conclusion que c'était probablement parce qu'il avait étreint Esther.
« Au revoir. Nous partons les premiers. »
DeHeen acquiesça et se tourna vers la calèche.
Esther, qui s'apprêtait à monter dans la calèche sous l'escorte des jumeaux, jeta un dernier coup d'œil à Noah.
« Que dois-je faire ? »
Durant toute cette promenade… elle n'avait pas adressé un mot à Noah. C'était à cause de la surveillance stricte de son père et de ses frères.
« Papa, Noah… »
« Sa Hautesse doit rentrer maintenant. »
Bien sûr, Noah, qui avait prévu de les suivre, tressaillit aux mots de DeHeen et s'arrêta net.
« Vous êtes absent du Palais impérial depuis trop longtemps. Cette fois, vous devez vous en occuper. »
Albert, qui avait entendu la conversation, écarquilla les yeux.
« Ne me dites pas… Je n'avais pas entendu qu'un membre de la famille impériale l'accompagnerait ? »
D'ailleurs, s'il s'agissait de « Noah », c'était définitivement le nom du prince héritier.
Réalisant qu'il avait même agressé le prince héritier, Albert fut sous le choc et faillit s'étouffer.
« J'enverrai quelqu'un au Palais impérial en premier. Je m'inquiète pour Esther, alors je l'accompagnerai juste jusqu'au territoire. »
« Ce n'est pas nécessaire. Esther a nous, maintenant. »
« Oui, Votre Altesse. Je protégerai Esther. »
Judy, qui s'était un peu rapproché de Noah lors de sa dernière visite au grand-duché, cligna de l'œil et lui fit signe de la main de ne pas s'inquiéter.
« Je n'y peux rien… »
Noah laissa échapper un petit soupir.
Pour l'instant, c'était une frontière familiale qu'il ne pourrait jamais franchir.
Esther était très inquiète pour Noah, mais elle garda le silence, pensant que sa famille le détesterait encore plus si elle prenait son parti.
« Très bien. Bon voyage. Esther, à bientôt. »
Noah, dont l'expression s'était assombrie à l'idée de se séparer d'Esther, sourit et fit signe de la main.
« Merci. »
Esther parla assez fort pour que Noah l'entende, agita la main et monta dans la calèche.
Décidé à le raccompagner jusqu'au bout, Noah regarda DeHeen marcher vers la calèche.
Mais à mi-chemin, la marche assurée de DeHeen s'arrêta net. Se retournant, il revint vers Noah.
Surpris, Noah avala sa salive, sentant la colère de DeHeen à chacun de ses pas.
« Va-t-il chipoter pour quelque chose d'avant ? »
Noah se raidit, se préparant à se faire gronder.
« Peut-être… Dans deux semaines, si le temps le permet. »
Mais contrairement à ce que Noah imaginait, DeHeen aborda un tout autre sujet.
« Il y aura la fête d'anniversaire d'Esther. Elle se tiendra au refuge, ce sera peut-être un peu misérable pour inviter Votre Altesse, mais voudriez-vous y assister ? »
« Une fête d'anniversaire ? »
Les yeux de Noah s'agrandirent alors qu'il levait la tête vers DeHeen, bien plus grand que lui.
Son esprit fut un instant confus, puis il comprit le sens de la proposition et sourit radieusement.
« Vous m'invitez ? »
« …Eh bien, oui. Parce que vous avez beaucoup aidé ma fille aujourd'hui. »
Pas si longtemps auparavant, DeHeen, constamment sur ses gardes, n'aurait jamais pu inviter personnellement Noah à la fête d'anniversaire d'Esther.
Noah fut sincèrement heureux que le cœur de DeHeen se soit un peu ouvert.
« Je suis très honoré que le Grand-Duc m'invite personnellement. Bien sûr. J'y assisterai sans faute. »
« Je vous verrai alors. »
La silhouette de DeHeen, qui se retournait, était toujours froide. Mais d'une manière ou d'une autre, Noah le trouva moins effrayant qu'avant.
★★★
La calèche emportant Esther, Judy, Dennis et DeHeen s'ébranla en douceur en direction de Tersia.
Esther fixa Noah par la fenêtre jusqu'à ce qu'il disparaisse complètement, puis détourna la tête.
« Esther, cela fait si longtemps que je ne t'ai pas vue, on dirait que ton visage a été coupé en deux. C'était dur ? »
« Je sais. Ma sœur a maigri. »
Judy et Dennis, assis en face d'Esther, la détaillèrent avec inquiétude, s'agitant beaucoup.
« Tu as bien mangé ? Bien dormi ? Tu ne nous as pas manqué ? »
Bombant le torse, Judy demanda les yeux brillants.
« Je vous ai manqué plus que vous ne m'avez manqué. Non ? »
Quand Dennis se mit à poser des questions qu'il évitait d'ordinaire, Esther roula des yeux sur le côté.
C'était à cause de la pression implicite qui émanait aussi de DeHeen, à côté d'elle.
« Bien sûr que je voulais vous revoir. Tous. Papa et Frères aussi. Beaucoup, beaucoup. »
Esther se demanda si c'était approprié alors qu'elle ne les avait pas vus depuis une semaine seulement, mais elle était heureuse qu'ils soient venus jusqu'ici pour elle, alors elle suivit leur rythme.
« Hum, je suppose qu'Esther m'a le plus manqué. »
Les commissures des lèvres de DeHeen tressaillirent visiblement. Parce qu'Esther s'était adressée à lui en premier.
« J'ai été très surprise quand Papa est apparu tout à l'heure. Frère Judy et Frère Dennis aussi, quand ils ont accouru. Qu'est-ce qui s'est passé ? »
Tout à l'heure, elle n'avait pas pu l'exprimer correctement parce qu'elle était distraite, mais elle ne savait pas à quel point elle était heureuse de les voir venir à son secours.
« Parce que pendant ton absence, Judy n'arrêtait pas de dire qu'il te manquait. »
Quand les yeux très perplexes des jumeaux se tournèrent vers DeHeen, il inclina la tête avec nonchalance.
« Père, c'est vrai, mais c'était définitivement toi qui as dit qu'on devait y aller… eup ! »
C'était définitivement DeHeen qui avait suggéré de partir immédiatement pour le temple.
Essayant de dire la vérité, Judy protesta que c'était injuste, mais DeHeen lui couvrit la bouche.
« Enfin, n'es-tu pas contente ? Je suis si content d'être venu te chercher. »
« Oui. C'est génial de tous vous revoir plus tôt. »
Esther répondit d'un rire joyeux, et les cœurs de DeHeen, Judy et Dennis fondirent.
« Je veux entendre ce qui s'est passé. »
Il restait beaucoup de temps avant d'atteindre Tersia.
Esther leur raconta tout, depuis son départ de Tersia jusqu'à l'instant d'avant.
DeHeen, Judy et Dennis l'écoutèrent attentivement pendant qu'elle parlait sans interruption.
« Comme prévu, c'est notre Esther. Tu t'en es bien sortie. »
Dennis tapota la tête d'Esther quand elle eut fini, disant qu'il était fier d'elle.
« Oui. Que ce soit Rabienne ou quoi que ce soit, j'ai l'impression d'avoir appuyé sur l'arête de son nez, alors maintenant je me sens soulagé. Pourtant, le temple n'a aucune honte. »
Judy marmonna en reniflant. Tout le temps qu'il avait écouté, il avait eu l'impression qu'il allait mourir d'agacement.
« Père, couvre les oreilles d'Esther un instant. »
« Tu veux dire, comme ça ? »
« Oui. »
Quand DeHeen couvrit les oreilles d'Esther de ses mains, Judy maudit le temple, déversant toutes sortes de grossièretés.
« Judy, tu… Ah, bon d'accord. »
DeHeen aurait normalement arrêté Judy. Mais lui aussi était en colère qu'ils aient essayé de capturer Esther de force, alors il le laissa faire cette fois.
Après avoir parlé un moment, Esther, fatiguée, bâilla.
« Esther, tu as sommeil ? »
« Un peu. Je peux fermer les yeux une seconde ? »
Les yeux d'Esther étaient déjà à demi clos, sans doute parce qu'elle avait été sur le qui-vive toute la journée.
« Bien sûr. Appuie-toi sur moi. »
DeHeen se tapa l'épaule et guida la tête d'Esther.
Alors qu'Esther s'apprêtait à s'y appuyer, les larges cuisses de DeHeen attirèrent son attention. Elle demanda, angoissée.
« Papa, je peux m'allonger sur tes genoux ? »
En un instant, les yeux de DeHeen s'agrandirent et son expression se figea.
« O-Oui, bien sûr, bien entendu… »
« Esther ! Ici, mes genoux… »
Tandis que DeHeen était saisi, Judy fit valoir les siens, en pointant ses cuisses.
Mais DeHeen n'avait pas l'intention de laisser filer ce bonheur. Il était un peu surpris, mais il n'avait jamais l'intention de céder à Judy.
« Les cuisses de Judy sont encore trop petites pour qu'Esther s'y allonge. »
Déclaré manquant de stabilité comparé à DeHeen, Judy bouda, mécontent.
Finalement, Esther posa la tête sur les genoux de DeHeen. C'était aussi confortable qu'elle l'avait imaginé, alors elle sourit naturellement.
« Merci, Papa. »
DeHeen était simplement ravi qu'Esther se sente assez proche et à l'aise pour s'endormir sur ses genoux.
Il concentra toute son attention sur ses cuisses, soutenant bien la tête d'Esther pour qu'elle ne bouge pas.
« Père, tu pourras échanger avec moi plus tard. »
« Et si on faisait trente minutes chacun ? »
Pendant que Judy, avec Dennis qui lisait un livre, visait la tête d'Esther, elle inspira et expira et sombra dans un sommeil profond.
Une dernière chose.
Esther ne le sut pas complètement, mais il y eut une petite agitation. C'était parce que Shur sortit pendant qu'elle dormait.
« S-S, serpent !! »
« Bruyant. C'est Shur. Ne réveillez pas Esther. »
Toujours effrayé par les serpents, Judy s'accrocha à la paroi de la calèche, et ce fut à Dennis de le calmer.
★★★
La nouvelle de l'échec de Lavienne à l'examen de qualification parvint rapidement au Duc de Braons.
C'était parce que les plusieurs espions placés à l'intérieur du temple envoyèrent la nouvelle par pigeons voyageurs.
« Cette enfant s'est présentée sur le lieu de l'examen ? Ha, comment est-ce… »
Le Duc de Braons ne put cacher son choc en apprenant qu'Esther avait interféré avec l'examen de Lavienne.
« Savait-elle qu'elle est une sainte ? »
De plus… Il chancela en découvrant que Lavienne avait été dépouillée de son titre sur-le-champ.
« Tout a mal tourné. »
C'était le pire de toutes les situations que le Duc de Braons avait imaginées au préalable.
Au moins, il restait encore une lueur d'espoir avec la guilde d'Albert.
Mais… même le subordonné qui était le dernier à lui apporter l'information lui apporta de mauvaises nouvelles.
« …Désolé. Puisque le Grand-Duc a géré la situation lui-même, il n'y avait aucun moyen pour moi de les aider. »
« L'enlèvement a échoué et Albert a été emmené à Tersia ? »
Avec tant de choses qui se passaient à la fois, les mains du Duc de Braons tremblèrent de choc.
« La bonne nouvelle, c'est qu'Albert n'a jamais parlé de nous. Ce sont des gens qui préfèrent mourir s'ils sont capturés, alors vous pouvez leur faire confiance. »
« En effet… Que fait Lavienne ? »
« La demoiselle est enfermée dans une pièce. Elle doit vouloir voir Votre Grâce, donc ne devriez-vous pas y aller ? »
En entendant que sa fille avait été emprisonnée après avoir été privée de sa position de sainte, le Duc de Braons frappa la table du poing.
« Ces bâtards du temple. Ils font ça sans me consulter. Vont-ils me mettre de côté maintenant ? »
« De toute façon, l'examen public semble avoir eu un grand impact. La différence de pouvoir divin est très claire. »
« …Si je vais voir les bâtards du temple, y a-t-il une chance que Lavienne soit réintégrée comme sainte ? »
« À en juger par l'ambiance, ce sera difficile. Ne vaudrait-il pas mieux la faire sortir pour qu'elle ne soit pas punie trop sévèrement ? »
En entendant l'analyse de son subordonné, l'expression du Duc de Braons devint glaciale.
Jusqu'à il y a peu, il s'inquiétait de ce qu'il allait faire de Lavienne, mais maintenant, sa voie était tracée.
« Pour que notre famille survive, nous devons avoir une sainte dans cette génération. »
« Mais la demoiselle a déjà perdu sa chance. »
« Assez de Lavienne. »
Le subordonné leva la tête, surpris par la voix dure.
« Et il reste encore un moyen. »
Le Duc de Braons savait très bien qu'il n'y avait qu'un seul moyen de réaliser son vœu.
Il ne voulait pas le faire si possible, mais depuis que les choses avaient mal tourné, il n'avait pas le choix.
« D'abord, allons au Palais impérial. »
« Pas, pas au temple ? Vous n'allez pas voir la demoiselle ? »
« Au palais impérial. »
La voix du Duc de Braons était ferme.