Alors qu'elles se dirigeaient vers l'ouest, une colline abrupte apparut progressivement. Tandis qu'Esther gravissait avec obstination la crête, le sentier se divisa à nouveau en deux.
Heureusement, il y avait des panneaux cette fois-ci.
Sur le côté droit, on pouvait lire « Havel Garden », aussi suivit-elle l'indication, ses pieds foulant le sol cendreux.
Des arbres d'ornement étaient disposés de part et d'autre de la route où commençait le jardin. La pelouse soigneusement entretenue entourait la zone, parsemée de charmantes fleurs de variétés diverses.
« N'est-ce pas magnifique ? Havel est le nom du jardinier. Il a remporté la plus prestigieuse récompense de l'Empire. À présent, il est jardinier au service du Grand-Duc. »
Esther acquiesça en écoutant attentivement les explications de Dorothy.
L'aménagement du temple était également très soigné, mais il n'était pas aussi impressionnant que le jardin d'Havel. L'étendue était si vaste qu'Esther ne distinguait pas la fin du chemin.
Ce ne fut pas long avant qu'Esther ne détecte quelque chose d'inhabituel en se promenant.
Des freesias jaunes étaient disposés sur la pelouse, formant ce qui semblait être une écriture singulière. Esther interrogea Dorothy, curieuse de leur signification.
« Qu'est-ce que c'est ? »
« Ah, tu sais ? C'est la devise familiale. On la lit mieux depuis le haut. »
Combien d'efforts et d'argent avait-on dépensés pour s'assurer chaque fleur ? Elle serra les lèvres et pénétra dans une autre section du jardin.
Esther affectionnait particulièrement les fleurs durant son séjour au temple. Elle se sentait vivante chaque fois qu'elles étaient près d'elle.
Au cours de sa promenade agréable, Esther découvrit une grande fontaine. De fines statues en plâtre sculpté y déversaient l'eau. On aurait dit qu'elles allaient bouger d'un instant à l'autre.
« Wahou, on dirait de vraies personnes. »
Au moment où Esther explorait assidûment le jardin, un garçon inconnu parvint au jardin d'Havel.
Un enfant aux cheveux noirs et à la peau blanche, pâle.
Cependant, son corps était remarquablement massif pour sa taille, au point que le sol produisait un « thud » sourd à chacun de ses pas. Bien qu'il ne s'éloignât pas beaucoup, il avait déjà le front perlé de sueur.
« Ça me tue. Pourquoi m'a-t-il appelé ici ? »
Son visage afficha son mécontentement, mais lorsqu'il remarqua la présence d'Esther, ses yeux brillèrent d'un éclat périlleux.
« Est-ce elle ? »
Ses yeux scintillèrent, enfouis derrière l'excès de graisse de son visage.
Dès que la cible fut repérée, il s'approcha si vite qu'il s'étonna lui-même d'une telle vitesse.
Dorothy tenta d'avertir Esther après avoir réalisé sa présence avec retard.
« Milady, il y a… »
« Chut. »
Cependant, avant que Dorothy ne termine sa phrase, le garçon l'atteignit et porta son doigt à sa bouche, lui enjoignant le silence.
Aussitôt apparu, l'enfant croisa les bras et détailla Esther de la tête aux pieds. Les bras d'Esther se raidirent face à ce geste désagréable, sa vigilance montant en flèche.
Elle sentit qu'il ne lui serait pas amical.
« C'est toi, le cadet de Judy ? »
« Qui es-tu ? »
Il avait l'air d'un noble, à en juger par sa tenue. C'était la première fois qu'elle le voyait dans ce domaine.
Il ne semblait pas appartenir à la famille du Grand-Duc, puisque personne ne le lui avait présenté.
Bien qu'Esther se méfiât de chacun de ses mouvements, le garçon parvint à saisir sa main et la secoua frénétiquement.
Stupéfaite, Esther chercha à retirer sa main. Malheureusement, elle ne parvint pas à se dégager en raison de sa faiblesse.
« Qu'est-ce que c'est. À quel point serait-il pressé pour dire qu'un gamin pareil est sa cadette ? Ma fierté en a pris un coup. »
Esther ne prêtait même pas attention à ses balivernes ; ce n'était qu'une moquerie flagrante.
« Lord Sebastian ! S'il vous plaît, ne faites pas ça ! »
Dorothy s'effondra sur ses genoux et supplia, impuissante à faire davantage.
Esther devait être protégée, pourtant Sebastian, fils du duc de Vissel, ne pouvait être empêché par une simple servante comme Dorothy.
« S'il s'agit de Sebastian. »
Esther resta interdite à l'évocation de ce nom familier.
Sebastian était le nom de la personne qu'elle était censée retrouver avec Judy aujourd'hui.
« Hé, tu es si maigre qu'il n'y a nulle part où te saisir. »
Le bras d'Esther fut violemment repoussé sur le côté par Sebastian.
Son poignet portait une marque de main explicite.
« Combien as-tu décidé de payer pour ça ? J'en donne le double, alors dis-le-moi. »
« … »
Esther eut l'envie de refuser sa demande, pourtant ses lèvres ne s'ouvrirent pas.
Elle savait que cet endroit n'était pas le temple, pourtant la peur d'être arrachée d'ici la frappait sans fin.
Les yeux dédaigneux de Sebastian, qui semblaient fixer un insecte, étaient les regards mêmes de ceux du temple.
« Un orphelin sans parents. C'est sale. Tu ne devrais pas jouer avec des gamins comme ça ; c'est contagieux. N'approche pas d'eux. »
Les mots adressés par ceux du temple résonnèrent dans l'esprit d'Esther.
Alors qu'elle pâlissait, Dorothy s'interposa devant sa maîtresse et serra les poings.
Ce seul geste demandait beaucoup de courage.
« Lo… Lord Sebastian, si vous continuez à dire ces choses à ma maîtresse, je n'aurai d'autre choix que d'en parler à mon seigneur. »
Sebastian lança un regard noir à Dorothy, visiblement agacé.
Cependant, puisque le nom du Grand-Duc lui était bien connu, Sebastian devait faire attention.
Il fit la moue et agita la main.
« Une dame ? Est-elle vraiment de la famille Tersia ? »
« Oui, c'est exact ! »
Sebastian grommela et porta à nouveau son regard sur Esther.
Il s'attendait à ce que Judy ait menti, mais il disait la vérité.
Pourtant, cette fillette semblait bien loin de la famille Tersia. Elle était effrayée, incapable de prononcer un mot.
« Hein. J'ai supposé que c'était un mensonge, bien sûr. »
Sebastian ne s'excusa pas.
Parce qu'il était convaincu qu'Esther n'était pas de sang pur, au vu de la couleur de ses cheveux et de ses yeux.
Le trait distinctif de la famille Tersia, connu de tous, était leurs yeux verts sinistres.
Sebastian, qui valorisait la lignée, trouvait Esther plutôt ridicule. Il ne savait pas d'où on l'avait ramenée, mais il choisit de l'ignorer ; elle n'était de toute façon pas de sang pur.
« Honnêtement, d'où l'avez-vous ramenée ? Un gamin pareil ne peut se comparer à ma sœur. Elle ne doit pas valoir plus d'un demi-sou. »
« Jeune Seigneur ! »
« Es-tu folle ? Comment oses-tu m'hurler dessus ? »
Dorothy cria face à son arrogance envers sa maîtresse. Sebastian hurla en retour.
Sa voix flamboya.
« Je me parle à moi-même, alors va le dire au Grand-Duc. Je me souviens de ton visage, alors je ne te laisserai pas passer. »
Sebastian ricana et partit après avoir menacé Dorothy.
Sebastian souffrait habituellement beaucoup de la part de Judy, aussi était-il ravi de pouvoir lui rendre la pareille d'une manière ou d'une autre.
Dorothy tenta d'apaiser Esther tout en maudissant le lointain Sebastian.
« Ne laissez pas ces mots vous atteindre, milady. »
« Cela n'a pas d'importance. Ça va. »
Esther rit faiblement.
Elle se demandait pourquoi les mots de Sebastian restaient logés dans son cœur. Il n'était que franc, et Esther le savait bien.
Pourtant, elle était furieuse et insatisfaite. Elle ne parvint pas à lui rendre un seul mot.
Elle décida de se renforcer à partir de son état faible, tant qu'elle vacillait encore face à la noblesse.
Esther cessa de marcher et s'assit sur le banc. Elle posa le panier et embrassa lentement ses genoux.
« Je vais faire une pause. »
Elle enfouit son visage au creux de ses genoux et ferma les yeux. Elle n'aspirait à ne rien penser.
Combien de temps s'était-il écoulé depuis ?
Les mains qui enlacaient ses genoux se relâchèrent. Une touche à la fois douce et humide effleura ses doigts.
« Quoi ? »
Esther releva vivement la tête et remarqua des yeux noirs la fixant droit devant.
« Chiot ? »
« Wouf wouf ! »
Le chiot au pelage brun lécha la main d'Esther sans cesse.
Bien qu'il fût moitié aussi grand qu'Esther, il était très doux et paraissait d'une adorable excessive en remuant la queue gaiement.
« Vous ne l'avez jamais vu, n'est-ce pas ? C'est le chien du jeune maître Judy. »
« Quel est son nom ? »
« Happy. »
Happy renifla le panier d'Esther.
Il atteignit le bord comme pour lui demander de l'ouvrir et gratta le panier avec sa patte.
« Tu veux ça ? »
« Wouf ! »
Esther rit de sa réponse joyeuse.
À l'origine, elle avait apporté ces biscuits pour les partager avec Judy. Elle ne s'attendait pas à les partager avec son chien dans la situation actuelle.
« Heureusement que je les ai apportés. »
Qui l'aurait cru ? Elle était heureuse d'avoir quelqu'un avec qui partager les biscuits.
Alors qu'Esther cassait le biscuit en petits morceaux, elle s'arrêta, se demandant si le chiot pouvait les manger.
« Puis-je donner ça au chiot ? »
« Ça ne poserait pas de problème ? »
Hmm. Esther réfléchit soigneusement, puis décida de lui en donner une petite quantité par précaution.
Happy mangea avidement le morceau de biscuit en remuant la queue.
Puis il s'assit à côté d'Esther comme s'il s'était pris d'affection pour elle.
Il présenta son ventre pour montrer qu'il appréciait la friandise.
« Mignon. »
Esther serra Happy contre elle et caressa sa fourrure douce à cœur joie.
Étrangement, plus elle caressait Happy, plus elle se sentait bien.
« Milady, je pense qu'il vaudrait mieux rentrer ; on ne sait pas quand le jeune maître Judy arrivera. »
« Je n'attends pas. J'aime juste être ici. »
Esther sourit à la Dorothy inquiète.
Elle caressa Happy de ses petites mains et leva les yeux vers le ciel.
Le soleil était encore clair et la journée lumineuse, aussi souhaita-t-elle rester un peu plus longtemps dans le jardin.
Non pas parce qu'elle attendait Judy, mais parce qu'Esther savourait le soleil éclatant. C'était tout.
« Ah, merde. Je n'ai fait que me ridiculiser. »
Judy se gratta la tête avec agitation.
Aujourd'hui, il s'était rendu à la salle des ventes après avoir découvert une information intéressante auprès d'un marchand qui commerçait fréquemment.
Judy avait participé à la vente aux enchères car il avait entendu qu'un oiseau parlant y serait vendu. Il ne se présenta jamais.
Actuellement, il était irrité d'avoir attendu toute la journée en vain. Tout en se plaignant à son escorte, il se souvint de son rendez-vous avec Esther.
« Attends. Edward, quelle heure est-il maintenant ? »
« Il est cinq heures vingt. »
« C'est trop tard. »
Judy avait envoyé un mot à l'avance puisqu'il anticipait son retard, pourtant il avait complètement oublié leur rencontre.
Il se gratta la tête avec désinvolture et n'y réfléchit pas davantage.
« Bon, elle n'a dû attendre qu'un moment. »
Il pourrait simplement la retrouver et s'excuser.
Judy fit un arrêt chez le marchand de poupées et acheta une poupée lapin avant d'arriver à sa résidence.
Plutôt que de l'apporter par excuse, il l'avait saisie sur un coup de tête à cause de sa ressemblance avec Esther.
« Ça va bien ? »
« Oui. Où est Esther ? »
Après être entré dans le manoir, Judy interrogea immédiatement le majordome.
Aux mots de Judy, l'expression du majordome se durcit visiblement.
« N'êtes-vous pas venu ici après avoir rencontré ma maîtresse ? »
« Quoi ? »
Judy s'immobilisa, les bras tendus à mi-chemin.
L'anxiété le frappa en réalisant que la réaction du majordome était étrange.
« Elle est sortie pour rencontrer le jeune maître plus tôt et n'est pas revenue depuis. »
« Ne me dites pas… »
Était-elle encore en train d'attendre ?
Judy laissa tomber la poupée lapin de sa main. Il se précipita dehors, abandonnant la poupée derrière lui.
Il faisait déjà sombre dehors, la saison estivale touchant à sa fin.
Le ciel était teinté de nuances rouges au coucher du soleil.
« Nous devions nous retrouver à deux heures. »
Il continua de courir, refusant de croire qu'elle attendait depuis ce moment. La gorge de Judy avait un goût de sang et il était hors d'haleine, mais il ne s'arrêta pas.
Haah… Haah… Haah.
En atteignant le jardin, Judy posa les deux mains sur ses genoux et se redressa.
Il dut reprendre son souffle un moment.
Il arriva avant que le soleil ne se couche complètement, grâce à sa course rapide. Après avoir repris son souffle, il se leva et courut dans tout le jardin pour trouver où se trouvait Esther.
« Hé ! Esther ! Où es-tu ? »
Ce ne fut qu'après avoir couru un moment qu'il la repéra.
Esther était assise sur un banc devant la fontaine. Il la reconnut tout de suite au ruban posé sur sa tête.
Son visage se crispa de culpabilité au moment où il aperçut Esther.