« Oui. Il semble que ce soit la journée la plus claire de ces dernières années. »
« De bon augure. »
Sourire doux adressé à la servante, Rabienne acquiesça.
« Je n'ai pas fait une bonne nuit de sommeil depuis longtemps. »
Elle continuait de sourire à l'idée que les soucis qui la rongeaient seraient bientôt résolus.
« Pourriez-vous vérifier une fois de plus si le goûter est prêt ? »
Elle l'avait déjà vérifié plusieurs fois, mais son inquiétude n'en était pas apaisée, alors elle renvoya une autre servante.
« Prévenez-moi dès que les invités que j'ai conviés commencent à arriver. Surtout la fille du Grand-Duc. »
« Bien. »
Après avoir donné quelques instructions supplémentaires aux autres servantes, Rabienne regagna sa chambre pour se préparer pour la fête.
À l'intérieur, la maîtresse d'un célèbre salon de couture l'attendait.
Elle était attachée à la famille Braons et toujours sollicitée pour les grandes occasions. Rabienne partageait un lien profond avec elle.
« Que me conseillez-vous pour aujourd'hui ? »
« Rendez-moi aussi rayonnante que possible. »
Depuis qu'elle était devenue la Sainte, Rabienne avait toujours maintenu son maquillage et ses vêtements dans la sobriété, soucieuse du regard d'autrui.
Pourtant, pour une raison quelconque, elle voulait se parer au maximum aujourd'hui.
« Je dois lui montrer clairement. »
Rabienne était persuadée qu'Esther avait volé les aptitudes saintes qui auraient dû lui revenir.
C'est peut-être pour cela qu'elle ne voulait rien lui céder. Pas même sur l'apparence.
Peu de temps après…
« Qu'en pensez-vous ? »
Une fois la robe terminée, la maîtresse demanda d'une voix très nerveuse, craignant que Rabienne ne l'apprécie pas.
« Hmm, elle me plaît. »
Rabienne sourit avec séduction en jetant un coup d'œil à son propre visage dans le miroir de la coiffeuse.
Ses lèvres peintes en rouge se courbèrent doucement tandis qu'elle s'enivrait de son visage fardé avec luxe.
« … Ces vêtements me manquent. »
« J'ai apporté quelques robes au cas où. Voulez-vous changer ? Cela irait bien puisque c'est un goûter ? »
Rabienne, qui ne portait depuis toujours que de discrètes robes blanches en tant que Sainte, regarda le cintre avec hésitation.
Sur le cintre apporté par la maîtresse pendaient plusieurs robes aux couleurs primaires qu'elle aimait porter avant de devenir Sainte.
Pourtant, elle secoua la tête, surmontant la tentation.
« Non. Je ne peux pas en faire trop, alors cela suffit. Vous pouvez arrêter. »
« Appelez-moi à nouveau quand vous voudrez. »
La maîtresse sortit avec les servantes, qui n'avaient cessé de louer Rabienne pour se mettre en son bon gré.
Une fois parties, Rabienne effaça le sourire de son visage.
Puis, relevant ses cheveux derrière son oreille, elle ouvrit lentement le tiroir de la table de chevet.
À l'intérieur se trouvait un morceau de papier plié si petit qu'on le distinguait à peine même en le tenant dans la main.
« Je l'apporterai à l'avance. »
Il contenait des somnifères capables de plonger dans un sommeil profond même si la personne n'en avalait qu'une infime quantité.
Rabienne glissa soigneusement les somnifères dans sa poche et referma le tiroir.
Elle jeta un coup d'œil à l'horloge.
« Elles ne sont pas encore là. »
Trente minutes avant l'heure du thé. Le moment approchait.
Rabienne avait appris que les autres jeunes dames nobles arrivaient presque toutes, mais il n'y avait toujours pas de nouvelles d'Esther. Elle pinça les lèvres.
Soudain, quelqu'un frappa à la porte.
« Entrez. »
Les yeux écarquillés, Rabienne se tourna vers l'entrée, se demandant ce qui se passait.
La personne qui ouvrait la porte et s'engouffrait était le Grand Prêtre Lucas. Son visage était extrêmement rouge.
Il haletait, essuyant la sueur sur son front avec sa manche. On aurait dit qu'il avait couru une grande distance.
« S-Sainte. Il y a un problème. »
« Qu'est-ce qui se passe au juste ? »
Quel tapage pour une belle journée. Un léger froncement apparut entre les sourcils de Rabienne.
Cependant, comme c'était un jour où elle était d'humeur particulièrement bonne, un sourire éclatant subsistait encore sur ses lèvres.
Ce sourire fut effacé sans laisser de trace par la phrase suivante de Lucas.
« L'examen… La date de l'examen de qualification a été avancée. »
« Qu'est-ce que cela veut dire… tout à coup ? Quand est-il reporté ? »
Au mot « examen », l'expression de Rabienne se durcit instantanément et ses yeux s'aiguisèrent.
« Euh, eh bien… aujourd'hui. »
« Absurde. »
Rabienne cria sans s'en rendre compte.
Elle douta de ses oreilles, pensant avoir certainement mal entendu. Puis elle s'impatienta et marmonna, croisant les bras.
« Monsieur Lucas, aujourd'hui est le jour du goûter. Vous vous trompez. »
« Ce n'est pas cela. »
Frustré, Lucas lui expliqua que les Anciens s'étaient déjà réunis.
« Je l'ai vu clairement. La Marraine et les autres Anciens se sont rassemblés et parlent de l'examen. »
« Ils auraient pu venir pour une autre raison, non ? »
Affirmant que c'était impossible, Rabienna tenta de le nier de toute façon.
« De toute façon, la tournure des événements est inhabituelle. Et si l'on se préparait à l'avance… »
Cependant, en voyant l'expression sérieuse de Lucas, elle comprit que ce n'était ni une plaisanterie ni rien de semblable, mais une situation bien réelle, et elle se saisit le front.
« À quelle heure ? »
« Ils étaient loin, je n'ai pas bien pu entendre, mais il semble que ce soit l'heure du déjeuner. »
« Ah. »
Rabienne gémit et serra la table avec force. Ses mains, où elle avait mis toute sa force, tremblaient.
C'était la pire situation pour Rabienne. Esther n'était pas encore venue, et l'examen était avancé.
« Non, il reste encore du temps. »
Mais Rabienne, cherchant à reprendre ses esprits, ferma les yeux un instant avant de les rouvrir.
Même si tout commençait à mal tourner, il restait encore du temps.
Les bras croisés, elle arpenta la pièce nerveusement. Puis elle pivota sur elle-même, le cœur décidé.
« Rien ne changera. Cette gamine, cette fille n'a qu'à arriver. »
« N'y aura-t-il pas assez de temps pour prélever un peu de son sang ? »
« Je m'en chargerai. »
À l'origine, elle prévoyait de discuter tranquillement avec toutes les jeunes dames nobles, puis d'emmener Esther dans une autre pièce à part.
Mais comme le temps manquait, elle décida de donner les somnifères à Esther dès son arrivée, quel que soit le goûter.
Rabienne appela d'abord la servante dehors pour vérifier à nouveau si Esther était arrivée ou non.
« Elle n'est pas entrée du tout au temple, n'est-ce pas ? »
« Oui. J'ai même demandé aux paladins qui montent la garde aujourd'hui, mais il n'y a encore aucune nouvelle. »
Il était maintenant dix minutes avant l'heure du thé.
Rabienne était mal à l'aise, et elle mordit machinalement le côté de ses ongles.
« Monsieur Lucas, et si cela continue comme ça et qu'elle ne vient pas ? Que dois-je faire alors ? »
Pour la première fois, la peur commença à s'infiltrer dans les yeux de Rabienne, toujours si fière et confiante.
Elle pensait pouvoir faire quelque chose une fois Esther là, mais face à la possibilité qu'elle n'apparaisse même pas, son regard s'assombrit.
« Alors, inévitablement, vous devrez passer l'examen avec le pouvoir divin que vous possédez. »
Rabienne, qui savait mieux que quiconque que son propre pouvoir divin ne suffisait pas pour devenir une sainte, chancela et s'appuya contre le mur.
À cet instant…
L'une de ses servantes revint.
« Sainte, les autres jeunes dames invitées attendraient. »
Sans Esther, le goûter n'avait pas de sens.
Rabienne voulut les renvoyer tout de suite, mais Esther pourrait arriver entre-temps, alors elle décida d'y aller.
« J'y vais. »
Maintenant, le visage de Rabienne était exsangue et blanc. Mais même dans un tel état, son esprit tournait à plein régime.
« En attendant, Monsieur Lucas, veuillez écraser quelques fleurs sacrées et en extraire le plus de jus possible. »
Il y avait une limite, mais boire de l'eau bénite et du jus de fleurs sacrées avait l'effet d'augmenter son pouvoir sacré pendant un court moment.
« D'accord. Je le préparerai au plus vite. Et… au cas où, que diriez-vous de faire semblant de ne pas vous sentir bien aujourd'hui ? »
Dans le pire des scénarios, qui était d'échouer à l'examen, elle devrait de toute façon se sortir du mauvais pas sous prétexte d'être malade.
« C'est une bonne idée. »
Rabienne s'assit de nouveau devant la coiffeuse, se répétant mentalement que si cela ne marchait pas, elle devait simuler une maladie.
Puis elle s'empressa d'essuyer autant de maquillage que possible.
En particulier, elle frotta ses lèvres, que la maîtresse avait appliquées avec tant de soin.
L'image de Rabienne reflétée dans le miroir avait des yeux colériques, insupportables, comme si elle était sous l'emprise de puissants médicaments.
─────
Finalement, le goûter commença sans Esther.
Pendant que Rabienne riait et discutait avec les autres jeunes dames, elle ne parvenait pas à se concentrer sur la conversation et ne cessait de jeter des coups d'œil vers la porte.
« Qui attendez-vous ? »
Une jeune dame de rang inférieur questionna ouvertement le comportement de Rabienne.
« Oh, en fait, je ne me sens pas bien aujourd'hui. J'attendais que la servante m'apporte un médicament. »
« Mon Dieu ! Pas étonnant que vous n'ayez pas bonne mine. »
« Ça va ? »
« Oui. Je vais sortir vous voir un moment, pour que nous puissions parler confortablement. »
Laissant les jeunes dames derrière elle, Rabienne sortit dans le couloir. En apercevant la servante, elle s'approcha vivement et lui saisit le bras.
« Comment ça se passe ? »
« Pas encore. »
« Aucune nouvelle d'un empêchement qui l'aurait retenue ? »
« Non. Pas du tout. »
Sentant que Rabienne était contrariée, la servante baissa la tête au maximum pour tenter d'éviter toute colère déplacée.
« Je n'aurais pas dû lui faire confiance. »
En lâchant le bras de la servante, Rabienne marmonna une petite malédiction.
« M'a-t-elle bernée ? Pourquoi ? »
Quelle que soit la simplicité du goûter, une promesse faite à la Sainte n'était pas assez légère pour être rompue sans un mot.
Rabienne ne comprenait pas ce qu'Esther cherchait à gagner en commettant l'impolitesse qui pouvait engager la responsabilité du Grand-Duché.
« Et maintenant ? »
Rabienne poussa un long soupir en fixant la porte de la pièce d'où continuaient de filtrer des rires.
Juste à ce moment, Lucas arriva dans le couloir. Il avait l'intention de rejoindre Rabienne.
« Est-elle là ? »
« C'est frustrant. Qu'en est-il du jus ? »
« Je l'ai apporté. »
Tous deux chuchotèrent à voix basse, puis quittèrent le couloir et entrèrent un moment dans une pièce vide voisine.
Après s'être assurés que personne n'était là, Lucas sortit la bouteille qu'il portait dans un panier.
« Buvez tout. Cela marchera sûrement. »
Rabienne acquiesça d'un visage dur et avala chaque goutte de liquide de la bouteille.
Cependant, elle ne ressentit pas beaucoup de changement dans son pouvoir divin.
« Ce n'est pas suffisant. Pourrai-je duper le Conseil des Anciens… »
Rabienne se sentait étouffée et confuse quand le couloir devint soudain bruyant.
Au pas des paladins, le bruit de leurs armures résonna, et bientôt quelqu'un frappa à la porte de la pièce où ils étaient assis.
« S-Sainte !! »
La tension monta en Rabienne à l'appel pressant de la servante en faction dehors.
« Elles arrivent dans un instant. »
Et la porte s'ouvrit.
« Je suppose que ça va commencer. »
Reconnaissant qu'il s'agissait des paladins du Conseil des Anciens, Lucas retint son souffle.
« C'est trop rapide. Ce ne peut pas être comme ça. »
Rabienne mordit sa lèvre inférieure assez fort pour la faire saigner.
Le représentant des paladins avança et s'agenouilla sur un genou devant Rabienne.
« Je suis venu voir la Sainte. »
« Que se passe-t-il ? »
Rabienne demanda, feignant le plus grand calme, mais elle ne put cacher le léger tremblement dans sa voix.