« Les Anciens vous attendent. La Sainte sera testée. »
Le paladin répondit calmement.
Par équité, il était d'usage de notifier la date juste avant l'examen de qualification.
C'était en fait contraire au règlement que Lucas l'ait informée de la date prévue, si bien que Lavienne ne put même pas contester pourquoi on avançait l'épreuve.
« Nous recevons d'importants invités en ce moment, alors veuillez patienter jusqu'à la fin. »
« Ce n'est pas possible. Comme il n'y a pas d'horaire officiel, on nous a dit de vous amener tout de suite. »
Lavienne tenta de gagner du temps, mais elle comprit sur l'instant que cela ne marcherait pas. Agrippant la jupe de sa robe, elle répliqua :
« J'ai compris. Passez devant. »
Au final, pour Lavienne, qui ne trouvait aucune parade, seule grandissait sa rancœur envers Dania.
Il n'y avait vraiment d'autre choix que de suivre les paladins. Au moment où elle faisait un pas en avant, Lucas saisit précipitamment sa main.
« La Sainte s'en sortira bien. Je vous attendrai à votre sortie. »
Quelque chose fut pressé contre sa paume.
Surprise, Lavienne allait demander ce que c'était, mais elle se mordit les lèvres pour se taire.
Elle pensa qu'il y avait une signification profonde s'il cherchait à le lui transmettre dans cette situation, alors elle ne le remercia que des yeux.
Suivant le paladin sans avoir eu le temps de profiter de son goûter, elle retourna sa main en sortant de la pièce.
Et elle vérifia discrètement ce que Lucas lui avait donné.
'Une graine ?'
La taille était particulièrement petite, mais c'était une graine capable de faire germer une fleur sacrée.
Il pourrait y avoir un test pour voir si elle parvenait à faire pousser une fleur sacrée, aussi semblait-il s'y être préparé.
'Peut-être est-il possible de tricher.'
La confiance de Lavienne, qui, dans sa détresse et son emploi du temps chargé, n'avait même pas songé à cacher quelques graines à l'avance, remonta un peu.
Mais ce ne fut que pour un court instant.
Lavienne dut serrer les dents sous les regards qu'elle sentait de toutes parts.
La Sainte, présence sans rivale au temple, attirait l'attention où qu'elle aille, même en temps normal.
Le spectacle de Lavienne entourée de paladins — plus précisément, des paladins du Conseil des Anciens — était parfait pour alimenter les commérages.
« Voir les paladins des Anciens déambuler dans le temple en plein jour. Que se passe-t-il donc ? »
« Je viens de l'apprendre, mais il semble que l'examen de qualification de la Sainte va bientôt avoir lieu à nouveau. »
« Quoi ? Cela n'a aucun sens. »
Les servantes, les prêtres et les candidates saintes de rang inférieur qui assistaient à la scène se mirent à chuchoter.
« Je trouve ça bizarre aussi. Est-ce parce que son pouvoir divin est si faible comparé à celui des Saintes d'autrefois ? »
« Bien… Il y a eu beaucoup de discussions à cause de l'épidémie. »
Leur conversation n'atteignit pas les oreilles de Lavienne, mais la situation elle-même était déjà une humiliation.
Le visage rouge, Lavienne marcha avec plus d'assurance pour ne pas se laisser mépriser par les gens.
Cependant, les paroles vont plus vite que les pas, et quand Lavienne arriva à la salle d'examen, il n'y avait personne dans le temple qui ne fût au courant.
« C'est ici. Tous les Anciens sont réunis à l'intérieur. »
Lavienne regarda le bâtiment où le paladin s'était arrêté et laissa échapper un rire sans le vouloir.
« C'est là que j'ai eu mon ordination. »
Il n'y a pas si longtemps, elle préparait joyeusement sa nomination. Elle n'avait jamais imaginé revenir en ce lieu de cette façon.
« Vous… Vous devez entrer maintenant. »
« D'accord. Ne me pressez pas. »
Lavienne lança un regard amer au paladin. Celui-ci, décontenancé, baissa prestement la tête.
« Pardon. »
'Je ne peux plus l'éviter.'
Mais ses jambes ne fléchirent pas le moins du monde à l'idée d'affronter l'épreuve.
Désormais, personne ne pourrait l'aider. Même sa famille, qui l'avait toujours protégée, était inutile.
Lavienne, qui allait voir son pouvoir divin testé devant ses Anciens, traversait la plus grande crise de sa vie.
'Allons-y.'
Ce fut au moment où elle arracha ses pieds au sol qu'elle vit une personne familière arriver en face.
« Ne me dites pas… Dania ? »
C'était la fille que Lavienne cherchait depuis tout le matin et qu'elle attendait la gorge sèche.
« Tu es là maintenant ? Ha. »
Lavienne rit et fit volte-face.
Puis elle secoua le paladin qui la retenait et marcha vivement vers Dania.
À mesure que la distance se réduisait, Lavienne reconnut le visage de l'homme juste à côté de Dania.
'C'est Noah ? Pourquoi êtes-vous tous les deux ensemble ? Et ses cheveux ?'
Elle crut un instant à un autre homme, car sa chevelure, toujours noire, avait changé de couleur.
La situation était embarrassante pour elle, mais elle se considéra chanceuse d'avoir croisé Dania avant d'entrer dans la salle d'examen.
'La Déesse est toujours de mon côté.'
Lavienne, dont la vitalité recommençait à circuler, élabora rapidement un plan.
« Mademoiselle Dania, vous êtes bien en retard. »
« Bonjour, Sainte. »
Elle la gronda pour son retard, mais ne s'excusa même pas. Le visage de Lavienne se crispa instantanément.
Pourtant, elle parvint à se recomposer, esquissant un sourire.
« Votre Altesse, que faites-vous au temple ? Je ne savais pas que vous vous connaissiez. »
« Nous nous connaissons très bien. Aujourd'hui, je suis venu en tant que gardien de mademoiselle Dania. »
« …Votre Altesse est son gardien ? »
Le regard que Noah posait sur Dania était d'une infinie tendresse. C'était quelque chose qu'il n'avait jamais montré à Lavienne.
En le voyant, les yeux de Lavienne s'allumèrent. Elle faillit pleurer et demander quelle était leur relation, mais l'examen qui lui pendait au nez était plus urgent.
« Plutôt que cela, mademoiselle Dania, le goûter se tient par là. Je vais vous y conduire. »
Lavienne fit semblant d'être aimable et saisit la main de Dania. Le ton qu'elle employa était doux.
Dania, cependant, retira fermement sa main et répondit avec un sourire narquois.
« Non. Vous n'avez pas à le faire. »
« Quoi ? »
« Je ne suis pas venue pour assister à la fête. »
Lavienne, qui fixait sa main rejetée avec stupeur, leva les yeux sur Dania à ses mots.
« Vous avez dit que vous alliez y assister, non ? »
« Ah, c'est vrai. J'ai oublié de vous recontacter. Avez-vous attendu longtemps ? »
Dania battit des mains comme si l'idée lui venait à l'instant, et le visage de Lavienne se froissa comme du papier.
« Si ce n'est pas pour le goûter, qu'est-ce qui vous amène au temple ? »
« Une affaire personnelle. »
Contrairement à Lavienne nerveuse, Dania était d'un calme déconcertant. Cette dernière tourna la tête et désigna le paladin.
« Il semble que vous ayez des affaires urgentes. Ne devriez-vous pas y aller ? »
Incapable de cacher le sentiment d'avoir reçu un coup dans le dos, Lavienne lança un regard féroce à Dania.
Ses préventions d'avant avaient disparu, et son hostilité s'affichait au grand jour.
« Avez-vous autre chose à me dire ? »
« Non. »
Les paladins, Noah et les prêtres observaient de loin.
Dans cette situation, avec tant d'yeux rivés sur elles, il était impossible de forcer Dania à l'accompagner.
« Mademoiselle Dania, aujourd'hui vous avez l'air d'une autre personne qu'avant. »
« Est-ce ainsi ? »
« Oui. Je me demande si vous pourrez encore l'être la prochaine fois que nous nous rencontrerons. À bientôt. »
Dania rit en regardant le dos de Lavienne s'éloigner, qui avait bluffé jusqu'au bout.
Était-elle seulement ce genre de personne ? C'était plutôt pathétique, aussi Dania ne ressentit-elle rien.
« Comment est-ce ? »
Noah demanda, tapotant doucement l'épaule de Dania.
« Je n'ai pas encore le sentiment que c'est réel. Peut-être quand elle s'effondrera vraiment. »
« Mais est-ce vraiment bien de participer à l'examen ? »
« Oui. De toute façon, une fois qu'il sera révélé que Lavienne est une imposture, elle saura aussi que je suis une sainte. Ce n'est qu'une question de temps. »
D'ailleurs, puisque déjà un Ancien et deux grands prêtres le savaient, ce n'était pas un fait qu'elle pouvait cacher.
« Dans ce cas, mieux vaut en tirer parti. »
Même s'ils savaient qui était la vraie sainte, le temple ne pourrait jamais avoir de sainte.
C'était le châtiment de Dania pour le temple.
Mais en dehors de cela, Dania était aussi nerveuse.
Noah réchauffa la main froide de Dania dans la sienne.
« La porte s'ouvrira après le premier test, n'est-ce pas ? »
« Oui. Elle m'a dit d'entrer quand la porte s'ouvrirait. »
« Je vois. »
Sachant à quel point le pouvoir divin de Dania était grand, Noah était déjà excité, imaginant à quel point Lavienne serait choquée en voyant la différence écrasante.
« Montre-leur tout ce que tu vaux. »
« Est-ce que c'est bien ? »
« Bien sûr. Montre-leur comme tu es grande. Ils doivent savoir qui ils ont manquée. Laisse tout sortir, fais-leur des regrets. »
Apaisée grâce à Noah, Dania sourit, les yeux pétillants.
« C'est enfin l'heure de rendre la monnaie de leur pièce. »
« D'accord, allons-y. »
Mains entrelacées, tous deux marchèrent vers le bâtiment où se tenait la salle d'examen.
Lavienne se tenait devant les Anciens, serrant très fort ses mains tremblantes.
Les Anciens assis se levèrent un instant, s'inclinèrent devant Lavienne, puis se rassirent.
'Ce sont de vieux renards.'
L'endroit où plus de vingt Anciens la dévisageaient en même temps ressemblait à une exposition, pas à une salle d'examen.
Lavienne parla sans cacher son mécontentement.
« La quinzième sainte, Lavienne de Braons. J'ai été convoquée par les Anciens. »
Une voix douce résonna dans la salle.
« Sharon, marraine du Conseil des Anciens, salue la sainte. »
Une pression émanait de Sharon, qui, comme Lavienne, était vêtue de ses habits sacerdotaux. On ne pouvait l'ignorer.
Lavienne força un sourire et parla avec charme pour tenter de désamorcer la crise.
« Marraine, il n'y a jamais eu de cas où la sainte passait l'examen de qualification après être devenue sainte. Veuillez y réfléchir à nouveau. »
« Oui. Évidemment. Mais il n'y a jamais eu d'épidémie comme celle-ci dans l'empire. »
Malheureusement pour Lavienne, ses mots n'eurent aucun effet sur Sharon.
« Est-ce vraiment nécessaire ? Cela ne profite pas non plus au temple. Si je ne passe pas l'examen, les Anciens ne pourront pas échapper à leurs responsabilités. »
Alors que Lavienne scrute les Anciens un par un, elle implora profondément. Mais tous détournèrent le regard.
'L'atmosphère est trop froide.'
Un regard glacé, trop différent de l'habitude.
Lavienne serra involontairement les bras sur sa poitrine. Ses lèvres étaient sèches au point d'être visibles à l'œil nu.
« Nous, les Anciens, accepterons s'il y a des responsabilités. J'espère que la sainte en fera de même. »
« … »
« L'examen se déroulera de la même manière qu'avec les saintes précédentes. Cet examen est absolument nécessaire pour faire taire les rumeurs honteuses sur la sainte qui courent depuis toujours. »
Lavienne, qui avait répandu une maladie inexistante et échoué à l'enrayer, n'avait aucune raison de refuser l'examen.
« …Très bien. »
Ses doigts crispés sur les manches de sa robe étaient maintenant pitoyablement fatigués.
« Le premier test consiste à faire pousser des jacinthes. »
Sharon fit signe, et avec quelques grognements, plusieurs prêtres apportèrent un grand pot de fleurs devant Lavienne.
À l'intérieur se trouvait un arbre presque aussi grand qu'elle.
'Je suis confiante pour celui-là.'
C'était l'une des matières des candidates saintes, et c'était aussi une matière où Lavienne n'avait jamais obtenu moins que la première place.
'Je vous en prie, que la sanctification fonctionne.'
Lavienne tendit les mains dans une prière fervente. Et pressa tout son pouvoir divin.
Alors qu'elle le concentrait sur l'arbre, une lumière très faible irradia de ses doigts.