« Tu as un tel livre ? »
Demanda DeHeen avec un rire froid.
À en juger par le titre, l'ouvrage semblait contenir bien d'autres méthodes de torture que celles qu'avait citées Dennis.
S'agissant de Dennis, qui lisait tout sans distinction de genre, il n'aurait pas été étrange qu'il lise un tel roman.
« Dans l'eau bouillante, en vie… ? »
Cependant, Esther, surprise par une cruauté bien plus grande qu'elle ne l'imaginait, retint son souffle et hoqueta de stupeur.
« Eup. »
« Ça va ? »
Dennis apporta vivement de l'eau et tapa dans le dos d'Esther.
Le hoquet ne cessa pas tout de suite ; elle saisit la tasse à deux mains et l'avala d'une traite.
Pendant ce temps, Judy et Dennis discutaient avec entrain de la façon de punir Lavienne.
« Je pense que je me ferai faire son portrait et que je lui lancerai des fléchettes chaque soir. »
Se rappelant la célèbre malédiction, Judy grina en croisant les bras.
« Quand tu l'auras, prends-m'en un aussi. »
Même Dennis, qui d'ordinaire lui aurait dit de ne pas faire de bêtises, acquiesça en disant que c'était une bonne idée.
« Il faut que j'aille à la librairie demain pour acheter d'autres livres sur les châtiments et les malédictions. Il nous faut une méthode plus douloureuse. »
Figé par le choc, DeHeen ne put se joindre ouvertement à la conversation des enfants, mais il tendit l'oreille.
« Ben, apporte trois… Non, rapportez-en une vingtaine d'exemplaires. »
Séduit par l'idée des fléchettes, DeHeen chargea Ben de se procurer les portraits.
Il pensait qu'au moins cela soulagerait une partie de ce ressentiment.
« V-Votre Grâce, vous allez le faire vous aussi ? »
« Pourquoi pas ? »
« Non, non. C'est bon. »
Faisant de son mieux pour ne pas montrer sa stupeur, Ben nota l'ordre dans son carnet.
DeHeen jeta un coup d'œil à sa montre et réalisa avec retard qu'il était très tard.
« C'est l'heure du coucher. Qu'en dites-vous si on dormait ensemble ce soir ? »
« Tous les quatre ? »
Les yeux d'Esther s'écarquillèrent à la proposition de DeHeen, tandis que Judy et Dennis trouvèrent l'idée bonne et se préparèrent à courir.
Sautant du canapé et nouant ses lacets, Judy regarda autour de lui en demandant où aller.
« Dans quelle chambre on dort ? »
« Pour nous quatre, une chambre d'hôtes vaudrait mieux. »
Il fallait une pièce avec deux grands lits, rapprochés pour qu'ils puissent dormir côte à côte.
Il y avait une chambre d'hôtes qui convenait, aussi fut-il décidé qu'ils y dormiraient ensemble ce soir.
Les yeux d'Esther, de Judy et de Dennis, qui s'étaient lavés le visage et blottis ensemble dans la chambre d'hôtes, étaient encore d'un rouge vif.
« Bon, choisissons nos places. »
La main à la taille, Judy traversa le grand lit.
« Esther, bien sûr, au milieu. »
Sur cette décision unanime, Esther alla s'allonger la première au centre.
Elle apporta le lapin en peluche et le serpent en peluche de sa chambre, un de chaque côté.
« Moi, je prends la place à côté d'Esther. »
Judy tenta de se faufiler à la gauche d'Esther. C'était la meilleure place, car contre le mur.
« J'ai dit que j'y allais le premier. »
« Tu ne sais pas que celui qui s'allonge le premier a la place ? »
Voyant les jumeaux se disputer pour des broutilles, DeHeen les fit jouer à pierre-feuille-ciseaux équitablement.
« Ha, je savais que ça finirait comme ça. »
« Le monde de la compétition est impitoyable. »
Finalement, Dennis gagna au pierre-feuille-ciseaux. Avec un sourire triomphant, il s'installa à la place contre le mur.
Boudeur, Judy s'allongea du côté droit d'Esther.
DeHeen s'installa en biais sur le bord et remonta les couvertures jusqu'au menton des enfants, leur couvrant le cou.
« Esther, merci de m'avoir confié un secret si difficile. »
Bien que l'étendue complète des quatorze régressions d'Esther ne lui parvînt pas tout à fait, la douleur désespérée était pleinement ressentie.
« Merci de me faire confiance. »
« Bien sûr. »
Soudain, Esther eut l'impression que toute la situation relevait du rêve.
Il semblait que la réalité ne pouvait être plus parfaite que cela, aussi se sentit-elle mal à l'aise.
« Quand je me réveillerai… Ce ne sera pas parti, n'est-ce pas ? »
« Pas du tout. Après avoir dormi, ce sera un demain plus heureux. »
« Vraiment ? »
Esther serra la couverture et fixa DeHeen de ses grands yeux embués.
« Je te le promets. »
Un doux sourire apparut tandis qu'elle accueillait la voix chaleureuse de DeHeen, qui semblait la protéger pour toujours.
C'était bien plus étroit que de dormir seule dans une chambre, mais c'était agréable d'être proches l'un de l'autre.
« Je ne suis pas seule. Ce n'est pas juste un rêve. »
Elle faisait toujours des cauchemars chaque fois qu'elle revivait les souvenirs douloureux.
Peut-être que cette fois, elle pourrait bien dormir sans cauchemars.
« Bonne nuit, je vous aime. »
Comme il était timide, DeHeen n'aurait d'ordinaire pas dit ce genre de choses, mais ce soir, il rassembla son courage.
Il se pencha lentement et déposa un baiser léger sur le front de Judy, d'Esther et de Dennis.
Ayant reçu un baiser sur le front pour la première fois, Esther fut très embarrassée et ne cessa de toucher son front.
« Allez, dormons maintenant. »
DeHeen continua de consoler et de tapoter les enfants pour qu'ils s'endorment.
Lentement mais sûrement, les bavardages s'éteignirent, et au bout d'un moment, il n'y eut même plus un murmure.
« Bonne nuit. »
DeHeen observa longuement les enfants endormis avant de se lever du lit sans un bruit.
Puis, sur la pointe des pieds, il se redressa et quitta la pièce, dans un silence total.
Juste devant la porte, accroupi contre le mur, se trouvait Ben, qui dormait.
Il bondit au bruit de la porte qui s'ouvrait, les yeux grands ouverts.
« Vous n'êtes pas couché. »
« J'attendais que vous sortiez. »
C'était bien Ben. Il connaissait DeHeen mieux que quiconque, c'est pourquoi il avait attendu, ayant deviné son esprit agité.
« Ah… »
La rage qui sommeillait depuis un moment s'enflamma dans les yeux de DeHeen.
Depuis l'instant où il avait entrevu les souvenirs d'Esther, il était déjà en colère.
La main de Ben, qui se trouvait près de DeHeen, picotait sous l'effet de la forte énergie qu'il rayonnait.
Les deux gagnèrent le balcon et poursuivirent leur conversation.
« Qu'avez-vous vu ? »
« J'ai vu le diable. »
« …Est-ce lié à ce qui est vraiment arrivé à la jeune dame au temple ? »
« Oui. »
Les yeux de DeHeen s'assombrirent tandis qu'il appuyait son poing serré contre le mur.
Dans le couloir sombre, des étincelles semblaient jaillir tout autour de lui.
« Je détruirai le temple. »
« Je vous en prie, ne déclenchez pas une guerre. »
Affolé, Ben conseilla DeHeen avec la plus grande prudence.
« Il n'y aura pas de guerre. Je ferai simplement tomber l'imposteur et infligerai aux responsables le châtiment qui leur revient. »
« Vous avez déjà décidé de répandre des rumeurs à ce sujet, n'est-ce pas ? »
Ben restait prudent. Si de telles rumeurs sur Lavienne se propageaient, sa chute serait certaine, ce n'était qu'une question de temps.
« Eh bien… »
Le temple était une chose, mais DeHeen ne pouvait pas non plus pardonner à la famille Braons, le soutien de Lavienne.
« La création des quatre grandes familles n'est-elle pas en accord avec l'histoire de l'empire ? »
« C'est exact. »
« L'empire trébucherait-il si l'une de ces quatre grandes familles disparaissait ? »
« Votre Grâce, ne me dites pas… ? »
Devinant la pensée de DeHeen, Ben se couvrit la bouche, stupéfait.
« Oui. Je ferai tomber le duché de Braons. »
« Mais… une famille des quatre grandes familles ne peut pas être détruite aussi facilement. »
Chacune des quatre familles détenait un pouvoir considérable et une histoire profonde.
C'était particulièrement vrai pour la famille Braons, qui avait donné de nombreuses saintes.
« Je sais qu'il y avait un traité entre les familles au début. »
« Oui. Certainement… Il existe aussi une clause de résiliation. Si une famille perd son honneur, les autres familles l'excluront… »
C'est vrai. Il y avait une telle disposition concernant la résiliation du traité.
Cependant, comme les quatre grandes familles étaient les symboles de l'empire, personne ne l'avait jamais tentée, si bien qu'il s'agissait d'un traité à sens unique.
Ben bredouilla les clauses, se rappelant tant bien que mal ce qu'il avait appris à l'académie il y a bien longtemps.
« Perd l'honneur. C'est ça. »
Une énergie funeste s'éleva de DeHeen tandis qu'il tordait le coin de sa bouche.
« Croyez-vous que je ne le puisse pas ? »
« …Non. Il n'y a rien qui ne puisse être fait si Votre Grâce le souhaite. »
C'était là le problème.
DeHeen avait assez de force pour viser la place d'empereur.
« Cependant, je crains que si vous attaquez la famille ducale, vous ne soyez accusé de trahison. »
Puisque tout le monde observait et se méfiait de DeHeen, Ben s'inquiétait que certains interprètent ses actions de travers.
« Je le ferai quand même. »
« Très bien. »
Le cœur de DeHeen était déjà résolu.
Le reconnaissant, Ben acquiesça ; il suivrait son ordre sans interférer.
« À partir de maintenant, découvrez toutes les faiblesses du duc de Braons et ses méfaits. »
La main de DeHeen posée sur la rampe tremblait encore de rage.
Il ne semblait pas que la colère d'Esther s'apaiserait un jour tant qu'elle n'aurait pas rendu la pareille à ce qu'elle avait subi.
« Une simple chute ne suffit pas. Je les traînerai jusqu'au fond. »
Les yeux levés vers la lune ronde étaient plus froids que jamais.
« Ah, au fait, vous m'aviez demandé de découvrir le lien entre dame Catherine et le duc de Braons. »
Se souvenant qu'il avait quelque chose à rapporter à DeHeen, Ben toussa.
« Avez-vous trouvé quelque chose ? »
« Oui. Il y a eu des gens qui ont vu le duc de Braons aller et venir dans la maison de thé tenue par dame Catherine. »
C'était il y a longtemps, donc il fut très difficile de trouver une piste. Heureusement, cette information fit surface après avoir interrogé presque tous les habitants des environs.
« Quoi ? Vous êtes incroyable. »
DeHeen fut absolument stupéfait, au point d'éclater de rire.
« C'est assurément un témoignage exact. J'ai vérifié auprès de plusieurs personnes. »
Il se demandait quel genre de lien il pouvait y avoir entre le duc de Braons et Catherine, mais la maison de thé…
C'était quelque chose qu'il ne pouvait même pas imaginer.
« …J'ai un mauvais pressentiment. Il va falloir que je rencontre le duc de Braons en personne. »
« Je fixerai un rendez-vous dès l'aube. »
Les diverses pensées complexes arrachèrent un profond soupir à DeHeen tandis qu'il serrait la rampe.
Le beau visage reflété dans la douce lumière de la lune était plein de chagrin.
Le lendemain…
Tous les vassaux furent convoqués un par un dans la salle de réunion.
Chacun y entra nerveusement à l'heure convenue et en ressortit avec une expression perplexe.
Il en alla de même pour Hugo, le commandant des chevaliers grand-ducaux.
« Mais qu'est-ce qui se passe ? »
Il pencha la tête, se demandant pourquoi il y avait une réunion privée inattendue, et devint encore plus abasourdi.
« Oh ? Monsieur Hugo ! »
Judy lui fit signe de la main et courut vers lui.
Hugo était le premier maître d'armes de Judy, aussi étaient-ils très proches.
« Jeune Maître Judy ? »
« Vous êtes là ? Asseyez-vous. »
DeHeen appela Hugo vers le fauteuil face à lui. Même s'il était le chef des chevaliers, il n'y avait pas d'exception.
« Votre Grâce, quel est le problème ? »
Judy et Dennis sourirent et s'approchèrent de Hugo, perplexe.
« Monsieur Hugo, je vais vous le montrer, alors vous pourrez chanter avec nous. »
Et sans le laisser le temps de comprendre, Judy se mit à chanter.
Au côté de Hugo, Dennis récitait les paroles, l'enjoignant à les mémoriser vite.
Les voix des deux se mêlèrent et résonnèrent doucement dans la salle de réunion.
La fleur sacrée qui aurait dû éclore au temple a fleuri ailleurs.
Qu'y a-t-il à l'endroit où la fleur devrait éclore ?
Une mauvaise herbe a pris racine.
Que faire maintenant qu'il n'y a plus de fleurs ?
Les mauvaises herbes ne peuvent remplacer les fleurs