Conforme à la suggestion de l'empereur, Esther croqua une grande bouchée de la fraise brillante.
Ses yeux s'écarquillèrent de surprise devant l'association d'une saveur intensément sucrée et de la fraîcheur qui faisait battre son cœur.
« C'est bon? »
Esther hocha vigoureusement la tête. Elle ne s'en rendit pas vraiment compte, mais elle commençait à trouver l'empereur plutôt sympathique.
Inutile de préciser que la tension dans l'atmosphère s'était dissipée instantanément.
« Le chef impérial adore créer de nouveaux desserts. Mais mes enfants n'aiment pas ça... »
Puis, l'empereur jeta un regard à Esther.
« J'ai été ravi d'apprendre par Noah que tu aimais les desserts. Chaque fois que tu viendras au Palais impérial, je te préparerai plein de délicieux douceurs. »
Après lui avoir suggéré de rendre visite souvent au palais, l'empereur poussa l'assiette de brochettes de fruits devant Esther.
« Noah m'a dit que tu pouvais faire pousser des fleurs sacrées. Est-ce vrai? »
Esther marqua une pause en faisant rouler la fraise collante dans sa bouche. Bien qu'elle ait déjà pris une décision ferme, elle hésita un instant au moment de révéler la vérité.
Cependant, comme elle l'avait déjà dit à Noah, elle était déterminée à s'allier à l'empereur pour combattre le temple.
«...C'est vrai. »
La prononciation était déformée car elle n'avait pas encore bien avalé la fraise. Ses joues bombées ressemblaient à celles d'un écureuil dont la bouche serait pleine de glands.
« Alors, serait-ce possible ici? »
« J'ai juste besoin de terre. »
Après avoir enfin avalé la fraise, Esther retira son pied droit de la terre sur laquelle elle marchait. Là, une petite pousse était apparue, cachée jusqu'alors par son pied.
C'était une pousse qui avait germé en réaction à la bonne humeur d'Esther en mangeant son dessert.
Les yeux de l'empereur s'écarquillèrent grandement ; il s'y attendait, mais cela restait incroyable.
« Impressionnant, tu n'as même pas concentré ton pouvoir divin et la fleur sacrée a poussé toute seule... C'est incroyable à voir. Est-ce que cela arrive souvent? »
« Euh, récemment. »
L'empereur resta silencieux un moment, perdu dans ses pensées. Puis, il ouvrit lentement la bouche et murmura :
« Il en va de même pour la guérison de la maladie incurable de Noah, celle qu'on appelle la malédiction de Dieu... »
Entre-temps, Esther avait terminé sa brochette de fraise, et ses yeux brillaient de bonheur.
C'était tellement bon qu'elle avait envie de revenir pour en manger à nouveau.
Voyant les lèvres d'Esther luisantes de sucre, l'empereur sourit et lui tendit une autre brochette, cette fois de raisins verts.
« Noah ne m'a encore rien dit, mais je vois que tu es une sainte. »
Esther acquiesça doucement en prenant la brochette. Elle n'était pas surprise ; il était prévisible qu'il le remarque en parlant des fleurs sacrées.
« Je le savais. Ah, deux saintes. Je ne sais pas quelle est la situation exacte, mais... tes capacités sont similaires à celles de la première sainte. »
Alors que les joues d'Esther combaient de nouveau, elle cligna rapidement des yeux. Ses cils s'agitaient de haut en bas.
« La première sainte? »
« Oui. Les saintes ne sont pas toutes égales malgré leur titre. Il existe des différences de niveau dans la quantité de pouvoir divin qu'elles peuvent utiliser. »
Reposant la brochette, Esther rapprocha ses pieds et tendit l'oreille. Elle voulait écouter attentivement.
« Parmi elles, celle qui possédait le pouvoir divin le plus exceptionnel de l'histoire. La caractéristique unique de la première sainte. »
Jusque-là, Esther avait également appris cela en cours.
« Des fleurs sacrées fleurissaient là où elle séjournait, et au lieu des rivières, l'empire était inondé d'eau sacrée. »
Mais c'était la première fois qu'elle entendait dire que les fleurs sacrées pouvaient pousser d'elles-mêmes, et que l'eau sacrée était aussi abondante que l'eau ordinaire. C'était très similaire à ses propres capacités.
« Elle était la sauveuse de ce monde, digne de son titre de « sainte ». »
Dans l'ouvrage d'histoire transmis de génération en génération aux seuls empereurs, l'origine de l'empire et du monde avant la création de la barrière était relatée.
C'est grâce à la barrière créée par la première sainte qu'ils avaient pu échapper aux démons, aux monstres et à toutes sortes de maladies.
« Le temple ne semble pas du tout savoir que tu es une sainte. »
« Pas pour le moment. »
Puisqu'elle menait actuellement des activités de secours à Tersia, les rumeurs allaient se répandre de plus en plus ; elle ne savait pas si le temple finirait par l'apprendre « tôt » ou « tard ».
« As-tu l'intention d'entrer au temple une fois que ta condition de sainte sera révélée? »
« Absolument pas. En aucune circonstance je ne m'associerai au temple. »
Percevant la détermination dans le regard d'Esther, l'empereur baissa la voix.
« J'aimerais en connaître la raison. »
Esther essuya sa bouche avec la serviette posée à côté d'elle. Ses yeux devinrent aussi sérieux que ceux de l'empereur.
« À quel point soutenez-vous le temple, Votre Majesté? »
« Les temples sont indispensables à l'empire. J'en ai indéniablement besoin. Mais je ne peux pas le regarder ruiner l'empire comme il le fait actuellement. »
C'était une réponse bien plus satisfaisante que de raconter des mensonges inconsidérés sur sa haine du temple pour obtenir le pouvoir d'Esther.
Esther était convaincue que l'empereur serait de son côté, du moins tant que Rabienne occuperait le poste de sainte.
« Vous avez besoin de fleurs sacrées, n'est-ce pas? »
« Oui. »
« Je vous aiderai. »
L'empereur poussa un soupir de soulagement devant la réponse volontaire et positive d'Esther.
Les fleurs sacrées étaient nécessaires non seulement pour tenir le temple en respect, mais aussi pour le peuple de l'empire qui était sur le point de succomber à des maladies infectieuses.
« Je m'en excuse, j'ai l'impression de vous imposer un fardeau trop lourd. S'il y a quoi que ce soit que vous souhaitiez, n'hésitez pas à me le dire. »
« Je... je veux que le temple actuel s'effondre. J'espère que tous ceux qui se trouvent au temple central seront punis. »
« Cela inclut la fille du Duc de Braons, qui occupe actuellement la position de sainte? »
« Oui. »
« Eh bien. On ne peut pas considérer cela comme un simple souhait personnel. Pour le bien de l'empire, cela doit être fait. »
L'empereur exprima que c'était un souhait bien modeste, et il dit gentiment à Esther de ne pas s'en inquiéter.
Esther, qui pendant longtemps n'avait rien souhaité d'autre que de rembourser la dette envers Rabienne et le temple, demanda après avoir réfléchi.
« Il ne peut pas y avoir de monde sans gens mauvais. Mais au moins, j'espère que notre pays sera un lieu où les méfaits et les coupables seront punis. Notre empire. »
Pendant une seconde, l'expression de l'empereur se durcit. Il ressentit un vertige pour la première fois depuis longtemps.
C'était le principe le plus simple, mais le plus difficile à maintenir. C'était une valeur qu'il avait délaissée en accordant trop d'attention au temple.
«...On dirait que j'ai eu une révélation. Je comprends. Je vous promets que je ferai tout pour changer les choses de l'intérieur. »
Les yeux d'Esther et de l'empereur se rencontrèrent, et ils sourirent tous les deux.
À ce moment, il sembla y avoir un tumulte à l'extérieur, et quelques secondes plus tard, la porte de la serre fut projetée contre le mur sans l'autorisation de l'empereur.
Il n'y avait qu'une seule personne au Palais impérial capable d'agir ainsi : la princesse Reina, la favorite de l'empereur.
« J'ai entendu dire que mademoiselle Esther était venue, est-ce vrai? Papa, tu es vraiment méchant. Tu aurais dû m'appeler aussi. J'ai failli passer à côté sans savoir. »
Reina courut vers la table et adressa à Esther un large sourire.
« Sœur, tu ne devrais pas entrer comme ça pendant qu'ils discutent. »
Noah, qui n'avait pas réussi à arrêter Reina, entra après elle dans un soupir.
« Je vais juste regarder le visage d'Esther une seconde. Je n'ai aucune intention de m'immiscer. »
Reina était si pleine de vie qu'elle semblait être une personne totalement différente de celle qui pleurait Noah.
« Mademoiselle Esther, comment allez-vous? Vous m'avez donné tellement de force l'autre jour, alors je voulais vraiment vous revoir. »
« Je vais bien. Et vous, princesse? »
« Très bien aussi. Noah est de retour, et nous sommes tellement heureux maintenant. »
Rayonnante d'une joie sincère, Reina serra fort la main d'Esther. Ses yeux étaient empreints de gratitude.
« Quand repartirez-vous? S'il vous plaît, venez prendre le thé avec moi plus tard. »
« Oh... je dois repartir aujourd'hui même. Par contre, je passerai certainement vous voir la prochaine fois. »
À ces mots, Reina ne put cacher son regret et sa déception.
« Promettons-le. La prochaine fois que vous viendrez, mangeons quelque chose de délicieux ensemble et discutons. Je veux devenir votre amie. »
L'empereur éclata de rire en voyant sa fille, qui n'était d'ordinaire pas du genre très vive, faire preuve d'autant d'ardeur envers Esther.
« Hé hé, il semble que notre Reina aime vraiment beaucoup Esther. »
Esther l'ignorait, mais devant la porte de la serre, l'impératrice regardait à l'intérieur en espionnant.
« Est-ce elle, l'enfant? »
« Oui. J'ai entendu dire qu'elle est la fille de Son Excellence, le Grand-Duc de Tersia. »
L'impératrice serait ravie de n'importe qui, pourvu que ce soit la personne que son fils ramènerait, mais que ce soit la fille du Grand-Duc... Elle écarquilla les yeux de stupeur.
« Oh mon Dieu... Pas étonnant que notre Noah soit sous le charme. C'est une jeune fille tellement adorable. N'est-ce pas que la lumière semble briller autour d'elle? »
« C'est vraiment ça? »
La dame de compagnie de l'impératrice parut perplexe.
« On dirait un trésor que le Grand-Duc ne voudrait jamais céder. Noah va avoir du mal. Haha. »
L'impératrice tomba sous le charme d'Esther dès qu'elle la vit.
Elle était venue voir son visage par curiosité, et si sa santé ne l'en empêchait pas, elle serait entrée dans la serre pour poser des questions comme Reina.
Peu de temps après...
Ayant terminé sa conversation avec l'empereur, Esther quitta la serre avec Noah.
Il s'apprêtait à la raccompagner jusqu'au carrosse, mais voulant passer plus de temps avec elle, il l'emmena délibérément sur un sentier sinueux du jardin.
« C'est très joli ici. »
« N'est-ce pas? C'est mon sentier préféré. »
La promenade se poursuivit entre quelques banalités, sans qu'aucun d'eux ne remarque le passage du temps. Finalement, l'extrémité du sentier apparut.
« Hmm? Es-tu triste de devoir me dire au revoir? »
« De quoi parles-tu? »
« Tu as juste ralenti le pas. »
« Ce n'est pas... ce n'est pas ça. »
Esther agita la main pour balayer la remarque.
En réalité, sa voix avait monté parce qu'elle était embarrassée d'avoir été démasquée. Elle avait effectivement ralenti le pas un instant plus tôt.
« Ou alors, si. »
Un sourire malicieux apparut sur le visage de Noah. Esther n'en avait pas encore conscience, mais lui savait qu'elle s'était montrée très ouverte avec lui.
« Esther, tu sais quoi? »
« Quoi? »
« Je t'apprécie énormément. »
*Froufrou.*
Le cœur d'Esther bondit au son des feuilles que l'on piétinait.
Le pas qu'elle s'apprêtait à faire se figea, la laissant immobile.
«...Hein? »
Ce n'était pas seulement pour un jour ou deux que Noah disait cela, mais cette fois, sa voix était subtilement différente.
La tension née de cette nuance fit dresser les petits poils sur tous les bras d'Esther.
« Je sais. Moi aussi, je t'apprécie. »
Voulant surmonter ce moment embarrassant, Esther sourit joyeusement en faisant un vrai pas vers l'avant.
« Tu le sais vraiment? »
Mais aujourd'hui, comme s'il avait pris sa décision, Noah s'avança devant Esther et se tourna face à elle.
Il la fixa intensément.
« C'est un sentiment différent de celui que tu éprouves pour ton papa et tes frères. »
Esther se mordit légèrement la lèvre inférieure.
Elle se sentit soudainement oppressée, comme si elle était aspirée dans ses yeux noirs et profonds.
Bien qu'elle n'ait aucune expérience des fréquentations, elle ne pouvait pas ignorer la signification de ses paroles.
'Est-ce que Noah m'aime vraiment? Dans le sens... d'une attirance entre un homme et une femme?'
Pendant ce temps, d'innombrables pensées traversaient son esprit (qu'elle censurait par pudeur).
Elle se trouvait dans un état tel qu'elle ne savait plus quoi dire, et se contenta de serrer les lèvres.
« Euh... Alors, je... »
« Ah, attends. Je ne t'ai pas encore faite ma déclaration, alors ne réponds pas tout de suite. »
Elle n'avait pas l'intention de répondre, mais Esther, stoppée par Noah, entrouvrit la bouche.
« Alors, c'est quoi? »