Épisode 127 : Faites circuler la rumeur (IV)
'Ce n'est pas ça.'
Lorsque l'empereur ne réagit pas comme elle l'espérait, Rabienne fit signe à Lucas de l'aider, faisant contrecolp avec son propre pied, tous deux cachés sous la table.
Lucas, qui écoutait en silence pensant qu'il n'était pas de son ressort d'intervenir, tressaillit et prit la parole.
« Je vous demande pardon de m'immiscer, Votre Majesté, mais il ne s'agit pas d'une maladie que la famille impériale peut gérer seule. Sans l'aide du temple, le nombre d'habitants de l'empire pourrait être réduit de plus de moitié. »
« N'est-ce qu'une supposition? Je ne saurai la vérité qu'en ayant essayé. »
Même après l'intervention de Lucas, l'attitude de l'empereur ne changea pas. Après tout, il savait déjà que le temple actuel n'avait rien d'exceptionnel.
'Pourquoi est-il si sûr de lui?'
Les mains de Rabienne, tenant sa tasse de thé, commencèrent à trembler. Elle était très agitée par le changement d'attitude de l'empereur.
Elle reposa la tasse sur son sous-verre de peur que ses émotions ne soient trahies, mais celle-ci produisit un tintement particulièrement sonore en s'entrechoquant.
« Si le thé ne vous convient pas, j'en préparerai un autre immédiatement. »
L'empereur sourit et prit une nouvelle grande gorgée du thé devant lui.
La haine se lut dans les yeux de Rabienne en le voyant feindre encore l'innocence, alors qu'elle savait pertinemment que le problème ne venait pas du thé.
« … Vous le regretterez bientôt. »
« Je ne pense pas que cela se produira, car je suis une personne qui a peu de regrets. »
La posture de l'empereur resta inchangée, même face à ces paroles qui sonnaient comme un dernier avertissement.
« Désormais, notre temple ne soutiendra plus la famille impériale. N'oubliez pas que c'est ce que Votre Majesté a choisi. »
« Je m'en souviendrai sans faute. Autre chose? »
« Oui. La prochaine fois que vous voudrez me voir, venez au temple. Je ne pense pas revenir au Palais impérial. »
Rabienne se leva, affichant une bravoure pour sauver ce qu'il restait de sa fierté.
« Partons, Grand Prêtre Lucas. »
« Votre Majesté, nous vous laissons. »
« Allez, soyez prudents. »
L'ourlet de la robe de Rabienne vola violemment alors qu'elle s'éloignait rapidement, trahissant son agitation émotionnelle.
« Ha, il y a peu, il passait pour un vieillard dans une arrière-boutique. »
Dès qu'elle se trouva dans le couloir, Rabienne serra les dents de colère et cracha des vulgarités à voix basse.
« Arrêtez, Sainte. Nous sommes toujours à l'intérieur du Palais impérial. Il y a de nombreuses oreilles indiscrètes, soyez prudente sur vos propos… »
« Je sais. »
De plus en plus nerveuse, elle se mordit l'ongle de l'index tout en continuant de parler.
« Une épidémie menace, mais il n'est même pas surpris, et il a une attitude si arrogante… N'est-ce pas suspect? »
« Peut-être qu'il était au courant? »
« Même ainsi, il n'y a aucune solution évidente autre que de compter sur le temple. »
Contrairement à leur arrivée au Palais impérial, Lucas et Rabienne étaient tous deux désemparés et leurs sourires avaient disparu.
« Que dois-je faire maintenant? »
« Eh bien. »
Lucas tenta de cacher son expression amère et esquissa une réponse évasive.
Il avait beaucoup de pensées en voyant l'empereur, d'ordinaire si poli avec la sainte précédente, traiter Rabienne avec un tel mépris.
En réalité, son esprit commençait à s'ouvrir. Le statut du temple pourrait s'effondrer s'il se contentait de croire en Rabienne.
« On a eu l'impression d'avoir perdu, mais il finira par se soumettre. Le palais ne pourra pas résoudre ce fléau seul… Attendons. »
Même si de nombreux petits temples fermaient, il en restait beaucoup d'autres. Un niveau de pouvoir qui ne pourrait jamais être ignoré demeurait bien présent.
Après un dernier regard glacial vers la porte de la salle de réception close, Rabienne quitta complètement le bâtiment.
Mais Noah apparut de l'autre côté, se rendant probablement chez l'empereur.
À cet instant, Rabienne s'anima tellement que la différence devint flagrante sur le visage de ce dernier.
« Mes cheveux sont corrects maintenant? »
« Oui. Vous êtes magnifique. »
Une fois la confirmation de Lucas obtenue, Rabienne tenta d'approcher Noah avec un sourire radieux.
« Noah… »
Bien que leurs regards se soient croisés, Noah passa devant elle, l'ignorant comme si elle n'était que du vent.
Rabienne laissa échapper un cri de stupeur, stupéfaite par l'humiliation qu'elle venait de subir. Puis, elle se retourna et cria d'une voix embrueuse.
« Votre Altesse! »
Noah s'arrêta lentement. Il ne pouvait rien faire si Rabienne attirait ainsi l'attention. Mais lorsqu'il se retourna, son regard se détourna de Rabienne pour se fixer sur les gardes derrière elle.
'Khalid.'
Il reconnut immédiatement Khalid, qu'il avait vu maintes fois dans ses rêves.
Khalid était perplexe face au prince héritier qui le fixait, mais il inclina profondément la tête pour éviter son regard et rester poli.
« Sainte, vous m'appeliez? »
« Pourquoi m'avez-vous simplement ignorée? »
demanda Rabienne, ne cachant pas sa déception.
« Je ne vous ai pas vue, j'étais perdu dans mes pensées. Pardon. »
« Ce n'est pas une raison pour s'excuser. J'allais vous rencontrer, mais je n'ai pas pu prendre rendez-vous. Je voulais juste discuter. »
« J'ai été un peu occupée. »
Rabienne était contrariée par la brusquerie de Noah, mais elle se retint et retrouva un large sourire.
« Je vois. Je… Ne pourrions-nous pas nous entendre à nouveau? Nous avons un long passé, et l'avenir nous réserve de longues années. »
L'expression indifférente de Noah resta de marbre, même face à ce sourire éclatant que n'importe qui aurait trouvé magnifique.
« Sainte. »
« Oui? »
« Vous ne serez pas pardonnée, mais c'est un moyen de ne pas accumuler davantage de péchés. »
« … Que voulez-vous dire par là? »
« Je veux simplement dire qu'on ne devrait jamais convoiter ce qui appartient à autrui. Qu'il s'agisse d'un objet ou d'une position. »
Après avoir lancé tous les avertissements possibles, Noah fit un pas vers Rabienne.
« Avez-vous dit que nous devions nous entendre? »
Alors que Noah souriait en réduisant la distance, l'espoir remplit un instant les yeux rouges de Rabienne.
« Il y a quelqu'un que j'aime. »
Presque instantanément, cet espoir s'effondra. Son orgueil en fut blessé, alors elle pressa ses lèvres et redressa la tête avec raideur.
Elle essaya même de sourire, mais elle n'y parvint pas vraiment.
« Qui? »
« C'est un secret. Je ne peux le dire à personne. »
Sur ce, Noah s'en alla tranquillement vers la salle de réception de l'empereur.
« Ha, c'est incroyable. »
Rabienne, ignorée à la fois par l'empereur et par Noah, bouillait de rage. Elle s'éventait vigoureusement le visage rouge de colère.
« Ça va? »
« Bien sûr. Évidemment que ça va. »
Ses ongles, qu'elle avait commencé à se ronger dès sa sortie de la salle de réception, faisaient maintenant saigner la peau.
« On ne peut pas continuer comme ça. Utilisons le même remède que pour la sainte Cespia. »
« Vous voulez dire… »
« Oui. Je préférerais livrer le poison au prince Damon. »
Puisque la famille impériale ne serait plus liée au temple, seul l'amical Damon serait nécessaire.
« Mais c'est le prince héritier, est-ce que ce sera sans risque? »
« C'est le prince Damon qui l'utilisera de toute façon. Si quelque chose tourne mal, nous n'aurons qu'à l'écarter. »
Les yeux rouge sang de Rabienne brillèrent dangereusement. Ils étaient empreints de folie.
Quelques jours plus tard…
Esther arriva seule en carrosse au Palais impérial. Son visage était tendu à l'idée de rencontrer l'empereur.
« Il n'avait pas l'air d'un homme effrayant. »
L'empereur, qu'elle avait brièvement rencontré lors de sa première visite au Palais, semblait beaucoup plus affectueux que son père.
Tandis qu'elle réfléchissait à tout cela, la porte du carrosse s'ouvrit. Victor transportait les cadeaux stockés à l'intérieur à deux mains.
« C'est lourd. Puis-je vous aider? »
« Oh non, ne dites pas ça. Si je deviens un fardeau pour vous, Votre Grâce me fera couper la tête. »
Victor secoua la tête en regardant la mignonne Esther, qui ne mesurait que la moitié de sa taille, exprimer son désir de l'aider.
Alors qu'ils marchaient sous la direction d'un serviteur, une personne à l'allure éclatante courut vers eux.
« Ah. »
C'était Noah.
En un instant, les lèvres d'Esther se dessinèrent en un arc de sourire.
Peut-être parce qu'il était devenu prince héritier, Noah portait des vêtements élégants brodés d'or.
Face à Esther, Noah ne put cacher sa joie et sourit plus fort que le soleil.
« Tu es là? Sais-tu combien de temps j'ai attendu? »
« Je suis pourtant arrivée à l'heure, non? »
« Tu es en retard. J'attends cette heure depuis hier soir. »
Esther gloussa en écoutant les paroles taquines de Noah.
Tous deux marchèrent ensemble vers le jardin d'hiver où les attendait l'empereur.
« Esther, tu es nerveuse? »
« Hmm… Je le suis un peu. »
« Alors je te tiendrai la main. Sa chaleur t'apaisera et tout ira bien. »
Noah enroula naturellement sa main autour de celle d'Esther pour dissiper sa tension.
Sentant que les mains de Noah étaient plus grandes que lorsqu'elle les avait tenues auparavant, Esther jeta un regard de côté. En le regardant, elle remarqua que sa taille avait également changé.
« Tu as grandi? »
« Ce n'est pas seulement la taille! Regarde, regarde. Mes épaules sont aussi bien plus larges. Je m'entraîne dur ces derniers temps, ça se voit? »
« Ça semble être le cas… Mais je n'en suis pas sûre. »
C'était amusant de le voir bomber le torse délibérément, mais son corps paraissait effectivement plus puissant qu'avant.
« Ce n'est pas comme ça… Regarde de plus près. »
Les yeux de Noah tombèrent comme ceux d'un chiot triste, déçu qu'Esther détourne le regard après un simple coup d'œil.
La conversation légère fit passer la marche en un rien de temps. Peu après, ils atteignirent la porte menant au jardin d'hiver.
Esther lâcha la main de Noah et prit une grande inspiration.
« Puis-je entrer? »
« Oui. »
Quand Esther ouvrit la porte, elle fut accueillie par un vaste espace baigné de lumière. Des plantes de toutes tailles y poussaient, rendant l'air particulièrement pur.
La structure du jardin d'hiver avec son plafond ouvert était incroyable, et la lumière du soleil inondait le centre sans retenue.
Au milieu se trouvait une table, où l'empereur était assis tranquillement, attendant leur arrivée.
En entendant la porte s'ouvrir, l'empereur se retourna et marqua un temps d'arrêt, surpris en voyant Esther.
« Bonjour, Votre Majesté. »
« Cela… je n'aurais jamais pensé rencontrer un visage familier. »
Voyant qu'Esther était devenue bien plus accomplie en étiquette que lors de sa précédente visite, les rides au coin de sa bouche se creusèrent.
« Noah ne m'avait rien dit. »
L'empereur fixa Noah, son regard lui demandant pourquoi il ne l'avait pas prévenu, mais ce dernier fit mine de ne pas remarquer l'interpellation.
« N'êtes-vous pas la fille du Grand-Duc DeHeen? »
« Oui, c'est exact. »
Esther fut si heureuse d'entendre le nom de son père qu'elle sourit inconsciemment, ses yeux se plissant de joie.
« Tu es plus belle quand tu souris. »
L'empereur ne manqua pas l'occasion. Il la complimenta d'une voix douce et amicale.
« Merci. »
Les joues blanches d'Esther prirent une teinte rose pâle sous ce compliment soudain.
'Il ressemble à Noah.'
Elle s'était demandé d'où provenait le côté effronté de Noah, et il était désormais clair qu'il tenait cela de son père.
« Noah, pourrais-tu nous laisser un instant? »
« Vous ne pourrez pas vous en prendre à Esther. »
« Ce n'est pas possible. C'est une enfant très précieuse. »
« Très bien. »
Ayant rempli son rôle de guide, Noah fut congédié. Il adressa un clin d'œil à Esther en disant qu'il attendrait devant la porte, puis partit.
« Je vous prie de vous asseoir. »
« Merci, Votre Majesté. »
Esther s'assit prudemment sur une chaise baignée de soleil, mais elle ne pouvait que cligner des yeux. Elle se sentait mal à l'aise de faire face seule à l'empereur.
Remarquant cela, l'empereur souleva le couvercle de l'argenterie posée sur la table.
À l'intérieur, divers fruits étaient piqués et disposés magnifiquement.
Chaque brochette était recouverte d'une sorte de membrane transparente. C'était étrange, mais intrigant.
« … Qu'est-ce que c'est? »
Esther huma l'odeur irrésistiblement sucrée.
« C'est un dessert fait en recouvrant les fruits de beaucoup de sucre. C'est une nouvelle création du chef impérial, c'est aussi la première fois que j'en vois. »
L'empereur tendit le brochette de fraise le plus appétissant à Esther, et les yeux de celle-ci étincelèrent en réponse.
« Maintenant, discutons en mangeant. »