« Ça n'arrivera pas. »
« Mais... »
« Monsieur Paras a déjà quitté le temple. Cessez d'espérer pour l'institution. »
« Ce n'est pas seulement pour le temple. Pour la paix de l'empire, nous aurons toujours besoin de la protection d'Espitos. »
Esther savait que la protection d'Espitos signifiait la barrière qui s'étendait sur l'empire.
Mais même si c'était par égoïsme, elle ne voulait plus sacrifier sa vie, durement acquise, pour les autres.
« Je ne protégerai que ceux qui sont importants pour moi. »
« Vous ne pourrez pas vous en détourner. Je le vois bien à l'affaire d'aujourd'hui. Si la barrière se rompt, ces personnes précieuses seront elles aussi en danger. »
« Je m'en vais. »
Esther reprit sa marche, faisant mine de ne pas entendre Paras.
Elle sentit qu'il s'inclinait profondément derrière elle, mais elle quitta la serre sans se retourner.
À peine était-elle sortie qu'elle aperçut le visage de Dennis. Il semblait l'attendre pour qu'elle finisse ses affaires.
« Dennis. »
L'expression d'Esther, qui s'était assombrie un instant, s'illumina de nouveau.
« Il n'y a pas besoin d'écouter cela. Ne portons pas de fardeaux trop lourds. »
« Oui. Rentrons. »
Esther effaça les paroles de Paras de son esprit. Elle voulait simplement rentrer le plus vite possible dans son foyer, là où elle se sentait le plus à l'aise.
Sur le chemin du retour, ils tombèrent sur DeHeen et montèrent tous les trois dans un même carrosse.
DeHeen s'assit à côté d'Esther, qui semblait épuisée, et lui prêta son épaule.
« Où es-tu donc allée et qu'as-tu fait? »
« J'ai aidé à décider quels livres mettre dans la bibliothèque. J'ai choisi en fonction de mes lectures. »
Dennis en savait plus que quiconque sur les livres, il n'y avait donc rien à craindre.
« Et toi, Esther? »
« J'ai soigné des gens. J'ai aussi fait pousser des fleurs sacrées. »
Avec un air fier, Esther regarda ses mains qui avaient guéri tant de personnes.
« Tu as beaucoup souffert. Tu dois être épuisée. »
« Ça va... Papa, plutôt que ça... »
« Hein? »
DeHeen perçut l'inquiétude dans la voix d'Esther. Il tourna la tête, lui accordant toute son attention.
« Parmi les personnes que j'ai soignées aujourd'hui, il y en a une qui a une maladie infectieuse. »
Esther confia à DeHeen tout ce qu'elle avait appris de la lettre de Noah et ce qu'elle avait soigné aujourd'hui.
Écoutant en silence, l'expression de DeHeen se fit progressivement sérieuse et un soupir s'échappa de ses lèvres.
« J'ai peur que tes responsabilités ne s'alourdissent. »
« Rien ne changera. »
Esther répondit avec audace, s'enfonçant davantage contre l'épaule de DeHeen. La carrure robuste de DeHeen était parfaite pour s'y appuyer.
« Le moment est mal choisi. »
La conjonction de l'épidémie et de la fermeture du temple était un événement que DeHeen n'avait pas prévu. On s'attendait déjà à ce que le sentiment populaire devienne venimeux.
« Mais tout ira bien si nous tenons le coup encore un peu, non? »
« Oui. »
« Tersia s'en sortira. »
Tersia disposait d'eau bénite, de fleurs sacrées et, surtout, d'Esther.
DeHeen enlacia tendrement Esther, qui s'appuyait toujours contre lui, et lui caressa les longs cheveux.
« Et Papa, Sa Majesté souhaite me voir. »
« Tu veux dire une invitation officielle? »
« Je ne pense pas que ce soit le cas, vu que c'est une lettre de Son Altesse Noah... Ça a probablement un rapport avec la sainte. »
« Fais ce que tu veux. Tu n'es pas obligée d'y aller si tu n'en as pas envie. »
Esther y réfléchit un instant, puis secoua la tête pour signifier que cela lui convenait.
« Je veux revoir Sa Majesté. »
« Dois-je t'accompagner aussi? »
La voix de DeHeen baissa légèrement. Sa vigilance augmentait. L'empereur convoitait-il Esther?
« J'irai seule cette fois. »
«... En revanche, tu ne peux pas passer la nuit dehors. Tu dois dormir à la maison. »
« Bien sûr. Je verrai Sa Majesté et je reviendrai aussitôt. »
Tandis que DeHeen luttait pour dissimuler son désaccord, Dennis, se souvenant de leur rencontre avec Jerome, appela Esther.
« Esther, donne ça à Père. »
« Ah, c'est vrai. »
Esther tendit à DeHeen le morceau de papier qu'elle portait dans sa poche.
« Qu'est-ce que c'est? »
« Le Duc de Brions recherche cette personne dans notre territoire. Je ne sais pas de qui il s'agit. »
« Brions? »
DeHeen déplia le papier, et ses sourcils tressaillirent.
« Tu sais de qui il s'agit? »
«... Hm. »
Il fit mine de ne pas savoir devant les enfants, mais il réalisa immédiatement que l'homme sur le dessin était Lucifer.
'C'est assez étrange.'
Il ressentit un pressentiment lorsque Lucifer mentionna le nom de « Brions », mais il semblait que ce n'était pas une coïncidence si le duc s'impliquait sans cesse dans les affaires de Catherine.
'Ce sont deux personnes qui ne devraient jamais être liées, mais peut-être...'
'Brions.'
DeHeen décida de changer la direction de son enquête sur Catherine. Il irait peut-être rencontrer le Duc de Brions en personne.
« Huuu, huuu. »
Pendant le long voyage de retour, Esther et Dennis s'endormirent, la tête sur les épaules de DeHeen.
« Vous deux... »
Un sourire tendre apparut sur son visage, mais il resta immobile de peur que les enfants ne se réveillent.
Après le dîner, Esther retourna dans sa chambre et chercha Shur, qui, étrangement, ne vint pas l'accueillir.
« Shur, ça te plaît? »
Elle ne put s'empêcher de rire en trouvant Shur enroulé sur un canapé jonché de poupées de serpents.
Elle s'assit au bureau, observant le mignon Shur qui se contenta de battre de la langue en réponse, toujours blotti contre les poupées.
Par coïncidence, le livre de langue ancienne que Dennis lui avait donné l'autre jour était posé sur le bureau, et elle l'ouvrit sans réfléchir.
« Voyons voir. »
Bien que le livre soit écrit dans une langue ancienne, il n'était pas difficile de l'interpréter. Le titre était unique.
Inclinant la tête, Esther se demanda de quelle promesse il s'agissait et commença à tourner les pages. Cependant, la plupart des pages de ce gros ouvrage étaient blanches.
« Pourquoi n'y a-t-il rien? »
Trouvant cela étrange, elle parcourut l'ouvrage et finit par trouver la page contenant du texte.
Ravie de pouvoir interpréter cette langue ancienne, elle se laissa peu à peu absorber par son contenu.
« Est-ce la promesse que la première sainte a faite? »
Étonnamment, le contenu de la promesse de la première sainte, que l'on disait n'avoir été consigné nulle part, y était écrit.
Il n'y avait que deux pages de texte, donc Esther ne pouvait pas en tirer grand-chose, mais ces deux pages lui causèrent un choc considérable.
« Une sainte doit sortir de la famille Brions une fois tous les trois générations... »
Il n'était jamais question de cela dans l'histoire des saintes. La famille Brions était simplement connue comme une lignée prestigieuse ayant produit de nombreuses saintes.
Esther commença à calculer la génération actuelle des saintes, et fut stupéfaite.
Cespia était la 14e sainte, ce qui faisait d'elle la 15e sainte.
« Alors Rabienne doit être la vraie sainte...? »
Clignant rapidement des yeux, Esther reposa le livre. Son désarroi se lisait dans le tremblement de ses cils.
« Ce livre est une absurdité. »
Le contenu de l'ouvrage n'était peut-être qu'une histoire inventée par quelqu'un. Elle voulait lire davantage pour juger, mais il n'y avait plus rien d'écrit. Après avoir tourné encore quelques pages, elle referma le livre.
« 15e... 15e. »
Allongée sur son lit, en repensant hébétée au contenu du livre, Esther ne pouvait chasser l'idée que ce nombre 15 lui était familier.
En réfléchissant distraitement, elle comprit soudain pourquoi le nombre 15 la touchait tant, et elle se redressa d'un coup.
Son expression se durcit tandis qu'elle repliait lentement ses doigts un à un.
« J'ai régressé 14 fois. C'est ma 15e vie. »
Après être arrivée à cette conclusion, elle sentit instantanément une chair de poule parcourir tout son corps.
Elle était la 15e sainte, et sa vie ne changeait que lors de cette 15e vie.
Esther sentit qu'il y avait un lien, mais elle ne parvenait pas à relier les points ; elle laissa échapper un soupir et enfouit de nouveau la tête sous son oreiller.
Une semaine après que Rabienne eut demandé un entretien avec l'empereur, elle reçut l'avis qu'un rendez-vous avait été fixé.
« Fermer le temple ne suffisait pas, il faut nous traiter ainsi... Ne sont-ils pas en train de nous dire "on va se battre"? »
« Il faut être patiente. Nous devons écouter ses intentions. »
Rabienne et Lucas, tous deux furieux, arrivèrent au Palais impérial et furent immédiatement escortés vers la salle de réception.
L'empereur était en train d'examiner des documents lorsqu'il entendit un coup à la porte et se leva lentement pour saluer les deux visiteurs.
« Bienvenue. Asseyez-vous. »
Sur la table se trouvaient un thé chaud et des desserts non sucrés préparés à l'avance.
« Bonjour, Votre Majesté. Cela faisait longtemps que nous ne nous étions pas rencontrés. »
« En effet. J'ai été surpris par votre soudain intérêt pour une rencontre. »
Bien que l'empereur ne pût ignorer la raison de leur visite, il sourit ; c'était une feinte délibérée.
« Vous savez pourquoi nous sommes là. Après avoir fermé plus de vingt temples... »
« Prenons une tasse de thé. Il est excellent. »
L'empereur accepta doucement les propos de Rabienne et leva sa tasse.
Contrairement à la nerveuse Rabienne, il faisait preuve d'un grand calme.
Cela faisait longtemps qu'il n'avait pas affiché une telle attitude devant le temple.
« Je ne suis pas d'humeur à boire du thé. Malgré vos efforts, Votre Majesté. »
Sous le ton adouci de Rabienne, les paroles étaient pleines d'amertume.
« Quel dommage. Ce thé a des vertus apaisantes. »
« Le parfum est agréable. »
Rabienne, qui n'avait effleuré la tasse de ses lèvres que brièvement avant de la retirer, fixa l'empereur. Son sourire avait disparu.
Un froid glacial s'installa entre les deux interlocuteurs. L'empereur posa sa tasse, rencontrant directement son regard.
« J'aimerais connaître la raison pour laquelle les temples ont été fermés sans consultation. S'il y a un malentendu, je souhaite le résoudre. »
« C'est regrettable, mais ce n'est ni une erreur ni un malentendu. J'ai simplement fait du tri car j'ai estimé qu'il y en avait trop. »
« Nous ne pouvons l'accepter. Nous demandons la réouverture des temples fermés. »
« Je suis navré, mais c'est impossible. »
Voyant l'empereur refuser avec fermeté, les mains de Rabienne se crispèrent.
« Êtes-vous sérieux? On dirait que vous allez vous détourner totalement du temple. »
« Comment le pourrais-je? Ne savez-vous pas que la famille impériale a toujours voulu être le plus proche soutien du temple? »
Le fait que l'empereur n'offre aucune solution ni compromis, se contentant de rester vague, agaça de plus en plus Rabienne.
« Si vous continuez à nous éviter, nous ne coopérerons plus avec la famille impériale désormais. »
Elle accentua sa détermination.
« Toutes les célébrations et événements de juillet se tiendront uniquement par le temple. Je ne vois pas pourquoi je devrais prier la Déesse pour le bien-être de la famille royale. »
« Cela serait un événement majeur. »
Malgré ses paroles, le ton de l'empereur restait très léger. Pour tenter de l'arrêter, Rabienne aborda le sujet de la peste.
« Le savez-vous? Une épidémie se propage actuellement dans la zone frontalière. »
L'empereur était déjà au courant, mais il afficha une expression sérieuse et stupéfaite, comme s'il l'apprenait pour la première fois.
« Une épidémie? »
« Il semble que vous l'ignoriez encore. Cela est arrivé parce que Sa Majesté a détruit les temples. Si cela continue, l'épidémie s'étendra davantage. Comment comptez-vous résoudre cela? »
« Est-ce vraiment dû à la fermeture des temples? »
« Oui. Alors, je vous en prie, rendez les temples dès maintenant. Il n'est pas trop tard. Nous l'arrêterons. »
L'empereur se toucha alors le menton et esquissa un sourire qui ne releva qu'un côté de sa bouche.
« C'est ma faute. Dans ce cas, je verrai comment régler cela par moi-même. »
« Quoi? »
Ne s'attendant pas à une telle réponse, Rabienne se mordit involontairement la lèvre, agitée.