« Y a-t-il aucun moyen de le guérir ? »
« …Je ne sais pas. »
Le Grand Prêtre gémit, se saisissant le bras qu'il avait heurté en tombant.
Le comte Elius se fronça les sourcils, perplexe.
« Ne pouvez-vous pas soigner avec ce pouvoir divin dont vous vous vantez tant ? Qu'avez-vous fait pour que la situation en arrive là ? »
« Savez-vous que le pouvoir divin est infini ? J'ignore quand j'en aurai besoin, aussi ne puis-je le gaspiller sur des roturiers de la sorte. Je dois le réserver pour un moment important. »
« Et si la maladie se propage à tout l'empire d'ici là ? »
« Tout est la volonté de la Déesse. »
Le comte était exaspéré, et en plongeant dans les yeux égarés du Grand Prêtre, il comprit que les mots ne serviraient à rien.
« Je dois en informer Sa Majesté sur-le-champ. »
Ce n'est qu'à présent qu'il saisit pourquoi des gens ne cessaient de disparaître sur ses terres et pourquoi le nombre de cadavres non identifiés augmentait.
« D'abord, rassemblez les corps et brûlez-les. Ensuite, transférez tous les vivants dans une pièce saine et faites-les soigner. »
Sur l'ordre du comte, plusieurs chevaliers franchirent la grille de fer.
Les gens isolés à l'intérieur avaient l'air d'avoir déjà renoncé à la vie.
« Grand Prêtre, vous devrez répondre de votre complicité pour dissimuler la maladie. Et… »
« Libérez-nous ! Sinon, nous dénoncerons les crimes du comte au temple principal !! »
Dehors, les prêtres clamaient leur libération.
Le comte fit une pause, fronça les sourcils, et renouvela son ordre.
« Rassemblez-les tous et mettez-les dans la même pièce que les malades. »
« Que dites-vous ? Croyez-vous qu'on va nous fourrer au même endroit que les asticots de la peste ? »
« À compter d'aujourd'hui, le temple est fermé. À l'origine, j'avais prévu de vous congédier poliment, mais j'ai changé d'avis en découvrant la situation. Tous les prêtres serviront à soigner la maladie. »
« Absurde ! Cela ne se peut pas ! »
Le Grand Prêtre et les autres prêtres se débattirent de toutes leurs forces pour ne pas être emmenés. Pourtant, la force des chevaliers ne put être vaincue.
« Que allons-nous faire maintenant ? »
« L'épreuve prendra bientôt fin. La Déesse nous montrera la voie. Prions ensemble. »
Le comte Elius regarda les prêtres joindre les mains et commencer à prier avec ferveur, le mépris aux lèvres.
« De bien pitoyables choses. »
Puis il observa le transfert des malades vers une pièce saine et quitta le temple, le pan de sa cape volant au vent.
« Surveillez les soins. S'il vous manque quoi que ce soit, je fournirai. J'enverrai de quoi manger en abondance. »
« Oui. »
« Certains d'entre vous feront le tour du village pour rassembler tous les malades. Désormais, j'utiliserai cet endroit comme centre de traitement des maladies infectieuses. »
Le comte Elius jeta un dernier regard au temple, priant pour que la maladie n'ait pas pris des proportions incontrôlables.
Comme à l'accoutumée, la lumière éblouissante du soleil inondait le temple et sa flèche dressée vers le ciel.
─────
Dès que Noah quitta Tersia, il s'élança sur la route la plus rapide menant au Palais impérial.
La route de Velizia était l'une des plus grandes artères, et elle chevauchait le chemin sortant du temple principal.
Tout en galopant sans effort, Noah remarqua quelque chose qui arrivait en sens inverse et ralentit progressivement.
« N'est-ce pas un carrosse du temple ? »
« Oui. J'aperçois l'emblème du temple. On dirait qu'ils transportent quelque chose d'urgent. »
Aux yeux de Noah, les trois carrosses et le groupe de paladins qui les entouraient paraissaient fort suspects.
« Pourquoi se déplacent-ils avec une escorte aussi serrée ? »
Après avoir plissé les yeux et réfléchi un instant, Noah reprit les rênes.
« Allons-y. »
« Quoi ? Mais si la nouvelle de la fermeture a été rapportée, il pourrait y avoir un conflit. »
« Ils ne le savent pas encore. Quand ils ont quitté le temple principal, c'était probablement avant que tout ne commence, donc ça devrait aller. »
Il était clair que les paladins protégeant les carrosses considéraient encore la cour impériale comme amie.
Noah lança son cheval en travers du chemin des paladins.
Devant cet obstacle soudain, le paladin Alec manifesta son hostilité, prêt à tirer son épée à tout moment.
« Nous sommes des paladins qui reçoivent les ordres du temple. Qui êtes-vous pour nous barrer la route ? »
« Un paladin ne sait pas qui je suis. Vous souviendrez-vous après avoir vu ceci ? »
Noah tendit une carte prouvant sa qualité de prince héritier.
Alec, qui ne s'attendait pas à croiser le prince héritier sur cette route, écarquilla les yeux, décontenancé.
« Je suis le paladin Alec. Je vois Son Altesse le Prince héritier. »
Une fois les salutations d'usage échangées, Noah mit pied à terre. Alec descendit aussi à la hâte, sur les talons de Noah.
« Que transportent ces carrosses ? Je suis curieux de savoir ce que vous convoyez. »
Alec hésita un instant, mais se souvenant qu'aucun ordre ne lui enjoignait de cacher le contenu, il répondit franchement.
« Ce sont des fleurs sacrées. »
« Des fleurs sacrées ? Les trois carrosses ? Où les emmenez-vous ? »
« Je ne peux pas vous le dire. »
Les doutes de Noah grandirent encore devant cette réponse qui sous-entendait que tous les carrosses ne contenaient que des fleurs sacrées.
« Vous embarquez autant de fleurs sacrées ? Ces fleurs si précieuses ? Quelle transaction louche préparez-vous ? »
« Absolument pas. Il y a un endroit qui en a besoin, c'est pour cela que je les transporte. »
Après cela, Alec refusa de répondre à d'autres questions. Noah se retira pour l'instant, sentant qu'insister créerait des frictions.
« Très bien. Vous pouvez partir. »
« Bien, je prends congé. »
Alec remonta à cheval et escorta les carrosses en file.
Fixant leurs dos, Noah caressa lentement son menton.
« N'est-ce pas suspect ? »
« Oui. Cette quantité suffirait à acheter un petit ou moyen domaine. Il ne reste pas beaucoup de fleurs sacrées au temple en ce moment, c'est étrange. »
« Il faut enquêter. Où vont les fleurs et à quoi servent-elles ? »
Flairant des manœuvres louches, Noah appela prestement l'un de ses escortes, spécialisé dans la discrétion.
« Chen, suis ce cortège en secret. Dès que tu connais la destination, envoie un télégramme. »
« Entendu. »
Après un dernier regard sur le dos de Chen qui se lançait à la poursuite du carrosse, Noah reprit sa route vers le palais.
─────
« Comment ça s'est passé ? »
Inquiète, Esther ne put rester en place dans sa chambre ; elle sortit et erra dans le jardin.
Elle avait appris que son père et Noah s'étaient rendus ensemble au temple le matin, et elle brûlait de connaître l'issue.
Il ne semblait pas y avoir de programme après le temple. Combien de temps attendit-elle ? Au bruit du sol qui trembla, elle leva la tête.
Elle vit alors la silhouette de DeHeen à cheval. Il était en armes, mais cela ne faisait pas peur du tout.
« Papa ! »
Esther sourit largement et courut vers l'endroit où DeHeen s'était arrêté.
Lorsque DeHeen réalisa qu'Esther l'attendait, son visage tressaillit avant de se détendre lentement. Ce fut son premier sourire de la journée.
DeHeen écarta les bras et serra légèrement Esther contre lui, qui accourait.
« Tu m'attendais ? »
« Oui. Je veux connaître les résultats… »
« Entrons. Je pensais rassembler tout le monde. »
Après avoir étreint longuement Esther, DeHeen prit naturellement sa petite main et pénétra dans le manoir.
« Ben, tu dois voir ce changement tous les jours, non ? »
« J'ai l'habitude maintenant. »
« C'est ça. Je crains juste de m'y habituer moi aussi. »
Le commandant des chevaliers, qui avait suivi DeHeen à la résidence grand-ducale pour rendre compte du sort des prêtres, se frotta le bras, effrayé.
La chair de poule couvrit ses avant-bras, sans doute parce que le Grand-Duc avait une tout autre allure que lorsqu'il traitait avec eux.
« C'est confortable une fois qu'on a l'habitude. »
Ben dit au commandant de tenir bon et rentra à l'intérieur.
DeHeen conduisit Esther au salon. Dennis et Judy, le premier assis sur le canapé de la bibliothèque et le second courant dans l'aire de jeux, furent tous deux appelés au salon.
« Je venais juste de m'échauffer… Qu'est-ce qui s'est passé ? »
Ayant été surpris en plein exercice avant le déjeuner, Judy roula des épaules comme s'il était mécontent de n'avoir pas fini sa séance.
De son côté, Dennis, après avoir remarqué l'armement de DeHeen, se rappela leur conversation de la veille et devina le sujet.
« Vous revenez du temple ? »
Alternant son regard entre Judy et Dennis, qui étaient jumeaux pourtant si différents, DeHeen sourit.
« Oui. J'ai fermé le temple. Alors, je veux vous demander quelque chose. »
Regardant Esther et les jumeaux assis côte à côte sur le canapé, DeHeen baissa la voix avec gravité.
« Je songe à organiser une œuvre de secours à l'endroit où se trouvait le temple. Vous m'aiderez aussi ? »
« Qu'est-ce qu'on peut faire ? »
Toujours le plus enthousiaste, Judy montra le premier de l'intérêt.
« Dites-moi ce que vous pensez pouvoir faire. »
« Hmm… Je peux donner de l'argent. »
Sachant pertinemment que l'argent ne manquait pas à la maison, Judy sourit radieux, ajoutant : « Quand d'autre l'utiliserais-je, sinon en de tels moments ? »
« Ce n'est pas permis. »
Pourtant, DeHeen secoua la tête résolument.
À cet instant, Esther se souvint avoir donné un diamant à Jérôme. Elle agita la main.
« Donner de l'argent est une méthode simple mais temporaire. Cela n'aidera pas sur le long terme. Et les pauvres risquent davantage de perdre leur argent. »
Après avoir pris quelques secondes pour rassembler son courage, Esther prit la parole d'une voix abattue.
« Papa, en fait, l'autre fois… j'ai donné des diamants à un enfant des bidonvilles. »
En réalité, DeHeen le savait déjà, les escortes l'en ayant informé. Il réprimanda calmement Esther.
« Ce n'est pas grave. Tu es encore jeune, tu as le droit de faire des erreurs. Les bonnes intentions ne sont jamais fautives. »
Ce n'était pas une bonne action, mais DeHeen ne retint pas ses louanges, de peur de blesser le cœur des enfants.
« Mais si vous voulez vraiment aider, il faut leur donner de quoi vivre plutôt que des biens matériels. »
« Vous voulez dire des livres ? Ils semblaient avoir le plus besoin d'éducation. »
Saisissant les intentions de DeHeen, Dennis répondit avec une lueur dans les yeux.
« Exact. C'est la méthode la plus difficile mais la plus nécessaire. »
« Alors, les enfants des bidonvilles pourront aussi suivre des cours maintenant ? »
Esther demanda prudemment.
« Il serait bon d'ouvrir une école élémentaire où non seulement les enfants des bidonvilles pourraient aller, mais aussi quiconque n'a pas reçu d'éducation de base. »
« Papa, une soupe populaire. Et si on offrait un repas par jour à heure fixe ? »
En voyant les enfants déverser leurs idées avec enthousiasme, les yeux de DeHeen s'adoucirent grandement.
Il craignait qu'ils ne lui ressemblent et soient brusques en tout, mais ils avaient grandi plus chaleureux que quiconque.
« Papa, je veux donner les diamants que j'ai collectionnés. Puis-je ? »
Inutile de dire que le budget du temple suffisait, mais DeHeen acquiesça, comprenant le désir d'Esther d'aider.
« Bien sûr. Je prévois d'accepter des dons, alors ne mettez pas votre nom dessus. »
« Oui, hihi. »
Esther était ravie que la fermeture du temple ait conduit à de meilleurs résultats.
« La disparition du temple va désorienter ceux qui cherchent la guérison. J'arrangerai un médecin, mais la médecine et le pouvoir divin sont différents… »
Les yeux clairs de DeHeen se tournèrent vers Esther. Esther en comprit le sens et sourit radieusement.
« Je peux aider. Je peux fabriquer de l'eau bénite, est-ce suffisant ? »
Mais au moment où elle prononça qu'elle pouvait fabriquer de l'eau bénite, l'expression des trois autres personnes bascula soudain dans l'étonnement.
« L'eau bénite, c'est quelque chose qu'on peut faire parce qu'on le veut ? »
« Non. D'après ce que j'ai lu dans le livre, l'eau bénite est à peine fabriquée par les grands prêtres après plusieurs jours de prière. Il est écrit que c'est extrêmement difficile à faire. »
Les joues d'Esther s'empourprèrent alors qu'elle parlait, avec un air et un ton qui disaient que ce n'était rien de spécial.
« En fait, la fontaine de notre maison… Tout cela, c'est de l'eau bénite. »