« Oui. Si nous la fermons telle quelle, la résistance du peuple sera encore plus forte. Il faut donc en faire un espace public. Pas une fermeture totale, mais un confinement ? »
« Non. Le vrai but est de détruire le pouvoir du temple, donc cela suffit. »
Depuis lors, la façon d'utiliser cet endroit occupait l'esprit de DeHeen. Noah n'avait aucune intention d'interférer.
« Je suis soulagé que personne n'ait été blessé. J'ai craint qu'il n'y ait un conflit sanglant vu l'ampleur. »
« Ne crains-tu pas que je tue les prêtres sans pitié ? »
Il était impossible de dire si DeHeen plaisantait ou était sérieux lorsqu'il prononçait ces mots durs avec émotion.
Noah ne savait que répondre, mais il réagit avec honnêteté.
« Bien sûr, j'ai craint cela aussi. J'ai pensé que même si quelques personnes étaient sacrifiées, cela ne pouvait être évité… Malgré tout, c'est réglé proprement. »
S'il s'était agi de paladins d'un autre temple, il n'y avait aucune chance que tout le monde se retire aussi facilement sans combattre.
Cela signifiait que le pouvoir de DeHeen et de ses chevaliers était écrasant.
« Je retournerai au palais impérial pour tout dire à Sa Majesté de ce que j'ai vu et entendu aujourd'hui. »
« Dans un avenir proche, l'empire deviendra très agité. Ne t'inquiète pas et continue d'avancer. Dis-lui cela aussi. »
« Je lui transmettrai fidèlement. À bientôt, Grand-Duc. »
Après avoir salué DeHeen, Noah quitta le temple le premier.
Dehors, c'était le chaos le plus total.
« Laissez-moi au moins faire mes bagages. N'est-ce pas exagéré ? »
« Si la Sainte le savait, elle ne resterait pas les bras croisés ! Si haut placé que soit le grand-duc, c'est aller trop loin ! »
Les prêtres, muets devant DeHeen, protestaient à l'extérieur, bloqués par les chevaliers.
Ceux qui ne pouvaient pas quitter le temple et erraient, et les curieux venus voir ce qui se passait s'étaient amassés comme un nuage.
« Cela prendra du temps pour se stabiliser. »
Noah grava lentement la scène dans ses yeux en montant à cheval.
Il était douteux que les gens comprennent aisément une situation où DeHeen semblait opprimer le temple.
Cependant, DeHeen et Paras avaient tous deux un cœur solide, aussi Noah n'était pas trop inquiet. Il enfourcha son cheval et partit pour le palais impérial.
Toujours dans le temple, DeHeen se retourna vers Paras, qui restait là, hébété, comme quelqu'un qui a tout abandonné.
« Grâce à toi qui as ôté ta robe sacerdotale, nous en avons fini sans trop de problèmes. Mais quelle est la vraie raison ? »
Devant les prêtres, DeHeen fit semblant d'accepter Paras sur-le-champ, mais il n'y avait aucun moyen qu'il fasse confiance au grand prêtre.
Paras laissa échapper un profond soupir de regret tandis que ses yeux tremblaient sous la pression lentement grandissante de DeHeen.
« Vous avez dit que le temple actuel n'est pas la justice. Ces mots étaient importants pour moi. »
DeHeen plissa les yeux et fixa Paras droit dans les yeux.
« Sainte Cespia, l'ancienne sainte, était une vieille amie à moi. Cespia, qui était toujours en excellente santé, est soudainement tombée malade. Et la dernière fois que nous nous sommes vus… elle m'a dit. »
« Qu'a-t-elle dit ? »
« Elle m'a dit de ne jamais faire confiance à la sainte actuelle, Rabienne. Et elle souhaitait ardemment voir s'effondrer le temple soutenu par le mal. »
En disant cela, les yeux de Paras se remplirent de tristesse. Son regard était celui de quelqu'un qui a perdu son amante bien-aimée.
« Rabienne. »
Dès qu'il entendit ce nom, DeHeen décida de croire ce que disait Paras.
Il était impossible qu'un prêtre feigne simplement de renier la sainte.
Il avait vraiment dû entendre une telle histoire de la part de l'ancienne sainte.
« Peux-tu vraiment abandonner le temple en tant que grand prêtre ? »
« Je l'ai déjà abandonné. Depuis le moment où j'ai ôté mes vêtements sacerdotaux, je ne suis plus un prêtre. »
Paras piétina la robe sacerdotale à ses pieds, signifiant qu'il n'avait aucun regret.
« Très bien. Alors aide-moi. »
« Que puis-je faire ? »
« Pour l'instant, tu devrais résider au temple et t'efforcer de convaincre les visiteurs qui arrivent de comprendre cette situation. »
« De cette façon… »
« C'est cela. Ne l'as-tu pas dit toi aussi ? Révéler à tous ceux qui viennent que le temple actuel n'est pas la justice. »
DeHeen ne faisait pas encore entièrement confiance à Paras, mais il estimait qu'il valait la peine de l'utiliser. Il décida de le juger sur ses actes futurs.
« J'essaierai. »
Paras acquiesça avec une détermination ferme. Après un instant d'hésitation, il leva les yeux vers DeHeen et demanda prudemment.
« Je… Puis-je vous poser une question ? »
Au lieu de répondre, DeHeen hocha légèrement la tête.
« Que visez-vous, Votre Grâce ? Cherchez-vous à devenir roi… »
« Absolument pas. C'est pour protéger ma fille. »
Paras ne comprit pas tout à fait, mais DeHeen changea de sujet, n'ayant aucune intention d'expliquer.
« Comment va la situation financière du temple ? »
« … Pardon. Elle est tombée au plus bas. »
Le honteux Paras baissa la tête. Il avait utilisé tous les fonds de secours envoyés par DeHeen.
« Je sais que tu n'y étais pour rien. Mais les autres prêtres les détournent depuis longtemps. Et tu as fermé les yeux. Pour l'instant, affiche les documents que j'ai apportés sur le panneau d'affichage à l'extérieur. »
Exposer la honte accumulée sur un panneau que tous pouvaient voir signifiait la chute du temple.
Même s'il avait décidé d'abandonner le temple, Paras y avait encore de l'affection. Il se mordit les lèvres.
C'étaient des corruptions survenues pendant qu'il était grand prêtre, donc toutes les critiques seraient dirigées vers lui.
Cependant, la responsabilité de tous les problèmes et de l'incompétence lui incombait vraiment, en tant que chef du sacerdoce.
« … D'accord. »
Paras s'effondra au sol, les yeux fermés hermétiquement. Quand ses genoux heurtèrent le dallage, un frisson glacé lui monta aux genoux et parcourut tout son corps.
« Je surveillerai. »
DeHeen fixa un moment Paras, qui paraissait dérisoire. Il fit demi-tour et descendit les escaliers.
Le temple après la tempête était d'un calme excessif.
Et l'histoire du temple central qui durait depuis des centaines d'années à Tersia prit fin aujourd'hui.
Des larmes emplirent les yeux de Paras, laissé seul dans le temple vide.
« Cespia… peux-tu me dire que j'ai bien fait ? Moi… tu me manques tant. »
Enfoui dans de vieilles émotions qui affluaient comme des vagues, versa des larmes sans fin et pleura seul.
─────
Ce qui s'était passé au temple de Tersia se répéta dans les vingt territoires où l'ordre de l'empereur parvint.
Le temple situé le plus près de la frontière sud en faisait partie.
Le comte Elius entra dans le temple avec une expression très autoritaire. L'échelle du temple était modeste en raison des petits et moyens territoires environnants.
Les prêtres fronça les sourcils face aux chevaliers du comte qui apparaissaient soudainement pendant qu'ils priaient ardemment la déesse.
« Comte Elius, comment osez-vous faire cela ? »
« Avez-vous oublié où vous êtes ? Amener des chevaliers ici ! »
Quoi qu'il en soit, le comte Elius haussa les épaules avec un sourire.
« J'ai reçu l'ordre de le faire. À partir d'aujourd'hui, ce temple est fermé. »
« Cela n'a pas de sens… Qui a donné cet ordre ? »
« Bien sûr qu'il sera fermé. Je ne fais que suivre les ordres de Sa Majesté. »
Sous des regards acérés, le comte Elius et les prêtres qui s'étaient rués dehors se firent face. La tension était à son comble, aucune des deux parties ne reculant.
« Vous résistez encore. »
Le comte leva sarcastiquement la main vers les chevaliers derrière lui.
« Dégagez tout. »
« Oui ! »
En un instant, les paladins du temple et les chevaliers du comte s'élancèrent et commencèrent à se battre. Le choc du métal résonna à travers le temple.
« Eh bien, débrouillez-vous tous, j'entre. »
« Quel non-sens… Jamais ! Je ne peux pas vous laisser passer ! »
Frustré, le grand prêtre agrippa les vêtements du comte Elius alors qu'il tentait de passer, s'accrochant désespérément.
« Qu'est-ce qu'ils cachent donc à l'intérieur ? Ces vieux radoteurs. »
Le comte marmonna, irrité, repoussant la main du prêtre.
Après avoir laissé le combat aux chevaliers, il ouvrit rapidement la porte de l'intérieur et avança dans le couloir.
Récemment, des disparitions se succédaient dans le domaine.
Le comte Elius était venu au temple quelques jours plus tôt parce qu'un signalement indiquait que des personnes supposées disparues étaient traînées hors du temple, mais il avait dû repartir car les prêtres refusaient de lui montrer l'intérieur.
S'il fut surpris par l'ordre soudain de fermeture, il y vit aussi une aubaine. Il voulait savoir ce que les prêtres cachaient.
Parvenu au bout du couloir, il hésitait sur le chemin à prendre quand il s'arrêta net, fronçant les sourcils face à l'odeur de pourriture qui lui perçait les narines.
« Qu'est-ce que cette odeur ? »
En la suivant, il découvrit un escalier menant au sous-sol. En descendant, une grille de fer apparut.
Et au moment où il l'ouvrit, il détourna la tête face à la puanteur insupportable et douta de ses yeux.
« Ha, quelle fol… !! »
Au-delà de la grille, d'un seul coup d'œil, des dizaines de personnes mouraient en isolement.
Les cadavres étaient entassés d'un côté, et les visages des vivants étaient décomposés, au point qu'il ne pouvait reconnaître qui ils étaient.
Les gens à l'intérieur le fixaient simplement, hébétés, même si la grille était ouverte, comme s'ils n'avaient même plus la force d'en sortir.
« Qu'est-ce que tout cela ? Faisaient-ils des expériences biologiques ici ? »
Incapable de contenir sa colère, le comte Elius frappa le mur du poing. Et comme il s'apprêtait à entrer…
« Absolument pas ! »
Le cri vint du grand prêtre, qui avait à peine rattrapé le comte tout en étant encerclé par les chevaliers. Les hurlements continuèrent :
« N'entrez jamais ! Refermez cette grille immédiatement ! »
« Toi… Qu'avez-vous fait sur mon territoire ? »
Rempli de rage, le comte Elius s'approcha du grand prêtre et l'agrippa par le col avec impatience.
Le grand prêtre s'étouffait et hurlait, mais il fut si souvent transpercé qu'il ne pouvait même plus regarder le comte en face.
« Parle vite. Si tu ne parles pas, je te jette là-dedans. »
Entendant les mots du comte qui était devenu violent avant de s'en rendre compte, le grand prêtre abandonna et murmura faiblement.
« Oh, c'est une épidémie. Tous ceux qui sont là-dedans ont la peste. »
« Une épidémie ? Me demandes-tu de croire cela maintenant ? »
Depuis des centaines d'années sous la protection de la sainte, il n'y avait eu aucun cas d'épidémie dans l'empire. Il était donc tout naturel que le comte n'y croie pas.
« Pourquoi mentirais-je ainsi, vraiment ? La maladie contagieuse qui a commencé près de la frontière se propage rapidement, j'ai essayé de l'arrêter, mais… Keuk ! »
Quand la pression sur sa gorge augmenta, le grand prêtre ne put continuer. Il se débattit des jambes, voulant être libéré.
« Pourquoi ne l'avez-vous pas signalé immédiatement ? »
« Nous, nous sommes sous la protection de la Déesse… Je pensais que cela guérirait naturellement bientôt… ugh. »
« C'est fou. Tout le monde est fou. »
D'un air abasourdi qui indiquait qu'il n'avait pas besoin d'en entendre plus, le comte Elius projeta le grand prêtre au sol.