En courant sans s'arrêter un seul instant, ils parvinrent en vingt minutes à une distance qui en aurait demandé quarante.
Noah, qui avait serré les dents pour suivre le rythme, ne put relâcher sa tension et reprendre son souffle qu'une fois son cheval immobilisé.
Sa main, qui tenait les rênes pour la première fois depuis longtemps, brûlait comme si la bride l'avait ébouillantée.
« Tu tiens plutôt bien en selle. »
« … Merci. »
DeHeen posa son regard sur Noah, plutôt satisfait. Il s'attendait à ce qu'il décroche en cours de route, mais il fut surpris de le voir tenir la cadence d'adultes entraînés jusqu'au bout. Il ne semblait pas être ce genre d'intellectuel qui ne brille que par le verbe.
« En avant ! »
DeHeen mit pied à terre et lança l'ordre d'une voix qui porta. Les chevaliers descendirent tous de cheval et s'alignèrent derrière lui.
Pas la moindre hésitation dans le dos de DeHeen tandis qu'il s'avançait vers l'immense temple.
Il tira l'épée de sa ceinture et la tint devant lui, comme pour balayer tout ce qui oserait lui barrer la route.
Il était encore trop tôt pour que le temple soit ouvert, la porte restait donc solidement close.
Le gardien qui montait la garde à l'entrée somnolait, mais, sentant sans doute quelque chose d'anormal, il se réveilla en sursaut et se leva en hâte.
« Oh, que fait Votre Grâce ici si tôt le matin ? Je n'ai pas entendu dire que vous aviez pris rendez-vous… »
« Écarte-toi. »
Ayant reçu de plein fouet le regard glacé de DeHeen, les jambes du gardien flageolèrent.
« P-Pour l'instant, je vais aller demander à l'intérieur. Mais les chevaliers armés ne peuvent pas entrer… »
Sous la pression étouffante, le gardien hésita et recula.
Mais le mur lui barrait la retraite. Il le tâtait de ses paumes, déjà en larmes.
« J-Je vais y aller tout de suite, alors Votre Grâce pourrait-elle patienter un instant ? Non, non… Votre Grâce peut venir avec moi. »
Quoi que dise le gardien, l'expression de DeHeen restait aussi froide que s'il regardait un insecte insignifiant.
« Tu me barres le chemin, maintenant ? »
Terrorisé par ces yeux, le visage du gardien blêmit.
« Absolument pas ! Je demande juste que les chevaliers armés fassent un pas en arrière… »
DeHeen fronça les sourcils, sans masquer son irritation.
Et sans ajouter un mot, il ôta le fourreau de l'épée qu'il tenait.
Avec un grincement sinistre, la lame affûtée apparut en plein sous le soleil éclatant.
Face à une lame si miroir qu'il s'y voyait reflété, la bouche du gardien s'ouvrit sans un son ; il ne parvint même pas à crier.
« Si tu ne peux pas t'écarter, je devrai t'écarter moi-même. »
Au moment où DeHeen leva son épée…
Le gardien secoua la tête frénétiquement, sortit les clés et courut droit vers la porte.
Il ne supportait plus la peur d'être transpercé par cette lame acérée.
« S'il v-vous plaît, entrez… entrez ! »
La porte s'ouvrit en grand des deux côtés.
DeHeen s'engouffra dans le temple d'un pas lourd. Ses chevaliers, bien sûr, le suivaient tous.
Il alla droit à l'intérieur et monta immédiatement au deuxième étage.
Le rez-de-chaussée était un espace accessible à tous, mais à partir du deuxième étage, seuls les membres du temple étaient autorisés à entrer.
Les paladins qui s'avançaient pour barrer la route à DeHeen fléchirent. Eux aussi étaient saisis par son aura écrasante.
Les yeux des prêtres en prière dans le vaste espace du deuxième étage s'écarquillèrent.
« Suis-je le seul à le voir ? »
« Hein, pas que toi, moi aussi. »
DeHeen marcha vers les prêtres pétrifiés.
Puis il en fixa un et demanda :
« Où est le grand prêtre ? »
« Qu-Qu'y a-t-il ? Je ne peux jamais le révéler à qui que ce soit qui entre armé. »
« Si tu ne me le dis pas tout de suite… »
Avec une désinvolture glaciale, DeHeen brandit son épée.
Alors le prêtre, qui semblait décidé à ne rien dire quoi qu'il arrive, trembla et dévoila sur-le-champ la position du grand prêtre.
« Il devrait être en ce moment dans la salle de conférence. »
« Guide-moi. »
DeHeen se dirigea droit vers la salle de réunion, le prêtre en tête.
Un prêtre qui venait tranquillement de l'autre côté hurla en apercevant DeHeen et celui qu'il emmenait.
« Aaaah ! »
Paniqué, il s'élança en courant vers la salle de conférence où se trouvait le grand prêtre.
« Grand Prêtre, c'est la catastrophe ! Maintenant, Son Altesse le Grand-Duc est là, armé et accompagné de chevaliers ! »
Paras, qui tenait une réunion matinale avec quelques prêtres, fronça les sourcils et releva la tête.
« Son Altesse le Grand-Duc… Pourquoi ? »
« Je n'en sais rien non plus. Mais la situation a l'air grave. Vous feriez mieux de fuir quelque part… »
« Très bien, je vais sortir. »
Paras suivit le serviteur à l'extérieur, l'air hébété de qui ne comprend pas ce qui se passe.
DeHeen allait aussi le trouver, si bien que tous deux se croisèrent dans le couloir.
L'expression de Paras s'assombrit à la vue du grand-duc en tenue de guerre, mais il s'approcha en essayant de garder son calme.
« Votre Grâce, pourriez-vous m'expliquer la situation ? »
« Ce sera soudain, mais à partir d'aujourd'hui, le temple est fermé. »
« Quoi ? Fermé ? »
DeHeen ayant exposé le fond avec une simplicité brutale, Paras ne saisit pas le sens et redemanda bêtement.
« Ben. »
« Le voici. »
Ben, le secrétaire, tendit les documents qu'il avait apportés. DeHeen les lança au visage de Paras, comme on jette une grenade à un ennemi.
« Tu comprendras en lisant. C'est un dossier qui rassemble les parties pourries. »
DeHeen plissa les yeux face aux prêtres misérables autour de Paras qui se taisaient.
« Je le jure par la Déesse, je n'ai rien fait dont j'aie à rougir. »
Tout en ramassant les papiers gisant à ses pieds, Paras restait droit. En fait, il n'y avait pas de mensonge dans ses yeux.
Mais ce n'était pas l'œuvre d'un seul homme. Des douzaines de prêtres pourrissaient sous son autorité.
« Ce n'est pas parce que tu ne savais pas que tu seras innocent. C'est ta faute de n'avoir pas sévi. »
« Votre Grâce le Grand-Duc… S'il y a un problème, nous pouvons en discuter. N'est-ce pas excessif d'ordonner une fermeture immédiate ? »
Le regard impitoyable de DeHeen ne broncha pas, même en entendant la voix suppliante de Paras.
« C'est un ordre de Sa Majesté. Ce n'est pas quelque chose qu'on négocie avec vous. À partir d'aujourd'hui, le temple est fermé, alors quittez Tersia. Chaque dernier d'entre vous. »
Les prêtres qui avaient écouté l'échange entre Paras et DeHeen protestèrent de l'arrière et haussèrent le ton.
« C'est ridicule ! »
« C'est de l'oppression. Nous ne quitterons jamais le temple ! »
DeHeen poussa un profond soupir. Il s'y attendait, et en effet, ce n'étaient pas des gens qui écoutent quand on leur parle gentiment.
« Les négociations ont échoué. Je n'y peux rien. »
DeHeen se tourna vers les chevaliers et donna l'instruction suivante.
« Rassemblez tous les gens à l'intérieur du temple, sans exception. »
« Entendu ! »
Sur l'ordre de DeHeen, les chevaliers se dispersèrent dans chaque recoin du temple avec une précision parfaite. Au même instant, des cris éclatèrent de partout.
Bien que le comportement des chevaliers parût brutal à cause des cris, personne ne fut réellement blessé ni maltraité.
Tous ne criaient que par choc. Finalement, ils furent tous attrapés par les chevaliers et rassemblés.
« Est-ce tout le monde ? »
Moins de vingt minutes après l'entrée du grand-duc et des siens dans le temple, l'espace de prière était rempli de monde.
Bien que seuls des chevaliers d'élite aient été amenés, ils étaient nombreux, ce qui permit de rassembler la majeure partie du personnel du temple en un temps record.
« Votre Grâce, pourquoi faites-vous cela ? Ce n'est pas ça. N'avez-vous pas peur de la Déesse ? »
Quelqu'un hurla depuis l'arrière. Le regard de DeHeen pivota lentement vers lui.
« Pas peur ? Qui en décide ? Avez-vous vraiment rempli votre devoir ? »
——
Il y avait pas mal de gens dont les noms figuraient sur les papiers apportés par DeHeen.
Tous murmuraient avec colère que c'était injuste, mais après cette réplique, ils se turent, craignant que leurs noms, probablement inscrits sur les documents, ne soient révélés.
Parmi les personnes rassemblées, il y avait aussi des paladins censés protéger le temple, mais ils avaient déjà perdu tout esprit combatif face aux chevaliers de DeHeen.
Face à une situation désormais irréversible, Paras parla avec regret.
« Vous devriez savoir que persister ainsi fera de vous un ennemi du temple. Cela vous convient ? »
« Qu'y a-t-il de si effrayant dans du faux ? »
À la réponse de DeHeen, Paras tressaillit un instant. Ce fut aussi le moment où ses yeux, qui semblaient indifférents depuis le début, brillèrent pour la première fois.
« Pourrait-il… Est-ce que vous savez ? »
« Qu'est-ce que vous voulez dire ? »
Paras réfléchit au froncement des sourcils de DeHeen, puis arracha soudain la robe sacerdotale qui lui servait de manteau.
« Grand Prêtre !! »
Des voix surprises s'élevèrent alentour, mais Paras n'en cura pas et se mordit les lèvres.
« Vous poursuivez la justice ? »
« Du moins, plus que le temple. »
« … Alors, servez-vous de moi aussi. »
DeHeen et Noah se regardèrent un instant, échangeant un regard de surprise.
C'était un développement inattendu que Paras, en sa qualité de grand prêtre, s'incline si aisément.
« Vous voulez dire que vous quittez le temple ? »
« Oui. J'étais déjà épuisé. Moi aussi, je veux travailler pour la justice en laquelle je crois. »
DeHeen plissa les yeux pour jauger si Paras mentait, mais il ne perçut que de la sincérité.
Il devrait rassurer les habitants du territoire inquiets de la fermeture du temple, aussi l'aide personnelle de Paras, chef du sacerdoce, serait d'un grand secours.
« Bien. »
DeHeen tendit la main à Paras. L'accord fut scellé quand Paras la saisit à deux mains.
« Grand Prêtre Paras ! Vous nous abandonnez vraiment ? »
« Vous serez punis par les cieux par l'intermédiaire de la sainte. Vous ne pouvez pas faire cela seul ! Ça… Hé, traître ! »
Quoi que hurlassent les prêtres, Paras resta immobile comme quelqu'un qui a bouché ses oreilles.
DeHeen les détailla un à un avec froideur, comme s'ils ne faisaient que du bruit, et ordonna aux chevaliers.
« Maintenant, faites sortir tout le monde sauf Paras. »
Les prêtres tentèrent encore de dire quelque chose à DeHeen, mais ils furent tous entraînés, la bouche close, par les chevaliers.
Au bout d'un moment…
DeHeen parcourut du regard l'endroit, vidé en un instant. Même vu depuis la balustrade du premier étage, c'était immense.
« Qu'allez-vous faire maintenant ? »
Noah, qui s'était tu tout ce temps, posa une question à DeHeen pour la première fois.
« Je vais ouvrir le temple. »
Il savait depuis le début que le temple faisait de la discrimination.
Bien que le temple fût ouvert à tous, seuls les élus pouvaient y entrer.
Les bras croisés, il le déclara en fixant l'immense statue de la déesse trônant au centre du temple.
« À partir de cet instant, le temple a disparu à Tersia. Ce n'est plus un temple. »
Alors il écarquilla les yeux et parla d'une voix plus forte, plus puissante.
« À partir d'aujourd'hui, ce lieu est ouvert à tous. Ouvrez toutes les portes en grand. »
Dès l'ordre donné, le reste des chevaliers qui l'attendaient sauta au rez-de-chaussée.
Noah demanda en s'avançant lentement jusqu'au côté de DeHeen, qui restait devant la balustrade, les yeux rivés sur la statue.
« Avez-vous l'intention de continuer à utiliser cet endroit ? »