« C'est exact. Faites venir le prince Noah et fixez un rendez-vous. »
« Je comprends. »
Rabienne regagna son bureau, laissant sa suivante coordonner son emploi du temps.
Pendant ce temps, des documents relatifs à la lecture des lettres anciennes s'empilaient sur le bureau.
Rabienne serra les lèvres en silence.
Elle supposait qu'une fois devenue Sainte, elle parviendrait à tout mener à bien, mais les tâches redoutables qui l'attendaient n'étaient pas une ni deux.
À cet instant, le Grand Prêtre frappa à la porte.
« Sainte. »
« Oui, Grand Prêtre Lucas. »
Rabienne allait demander l'interprétation des lettres anciennes, ravie de le voir arriver à point nommé, mais ses yeux se plissèrent bientôt en remarquant son expression inhabituelle.
« C'est... je crains de devoir vous annoncer une mauvaise nouvelle. »
« Parlez. »
« Récemment, une épidémie circule le long de la frontière. »
La bouche de Rabienne s'ouvrit grand, choquée par l'évocation d'une épidémie.
« Y a-t-il eu une brèche dans la barrière... ? »
« Il semblerait. »
L'expression de Lucas était aussi critique que celle de Rabienne.
Le fait que la barrière soit fissurée, y compris la peste qui avait commencé à se propager, signifiait que la barrière était déjà à un niveau dangereux.
« Que faisons-nous. »
« Il y a une limite à ce qu'on peut prévenir avec notre pouvoir... Je pense que cela résulte du retard de la sainte Cespia. »
Ce problème semblait s'être installé progressivement comme conséquence de l'affaiblissement de Cespia ces dernières années.
« Pour l'instant, nous avons besoin des hauts dignitaires. Nous devons renforcer la barrière en y ajoutant davantage de force. »
« Nous le souhaitons également, cependant... Comme pour les prières récentes, il faudra du temps avant qu'ils ne récupèrent la quantité de mana qu'ils ont perdue. »
Il était hors de question de leur demander d'utiliser le pouvoir sacré, car cela pourrait les affecter de manière nocive en cas d'usage excessif.
Rabienne ferma les yeux avant de les rouvrir dans un état de frénésie.
« Ont-ils vraiment besoin de soins ? »
Elle avait trop d'affaires en main pour perdre son temps à soigner les roturiers qui mouraient de la peste.
« Ce n'est pas un problème pour l'instant, mais... Si l'épidémie se propage davantage, nous ne pourrons plus rien faire. »
« Alors, pour commencer, rassemblons le soutien des temples proches de la frontière. Prenez garde d'empêcher toute rumeur. »
Depuis l'apparition des saintes dans l'Empire, il n'y avait jamais eu une seule épidémie mortelle.
Par conséquent, si des rumeurs d'épidémie commençaient à circuler, cela révélerait l'incompétence du temple actuel.
« Je comprends. Je ferai de mon mieux pour étouffer les rumeurs. »
À ce stade, Lucas exprimait aussi progressivement son mécontentement envers Rabienne.
Comme Rabienne ne pouvait pas utiliser ses pouvoirs de sainte, il incombait aux grands prêtres qui lui étaient subordonnés de résoudre une affaire aussi importante.
Cependant, il ne fit pas part de ses doléances et continua d'un ton calme.
« Et... les nobles réclament une prière. »
Le temple menait ses affaires en se servant des saintes. La sainte offrait des prières aux nobles, et le temple recevait en retour une grosse somme d'argent.
Depuis des années, Cespia était malade et avait suspendu les commissions, mais maintenant qu'une nouvelle sainte était apparue, tous criaient pour une prière.
« Une prière... »
Le visage assombri de Rabienne devint grimace.
En réalité, la prière de la sainte contenait le potentiel d'une bénédiction, il était donc tout à fait possible de satisfaire les nobles par ce moyen.
Cependant, aussi forte et puissante fût-elle, Rabienne n'avait pas la capacité d'accorder une bénédiction.
« Repoussez un peu. »
« Je comprends. »
C'était frustrant pour Lucas également, mais il savait que Rabienne ne détenait pas la réponse qu'il cherchait. Il s'excusa immédiatement et partit.
Rabienne, désormais accablée par l'épuisement des tâches qui l'attendaient et la conversation qu'elle venait d'avoir avec Lucas, était dépourvue de son aisance habituelle et montrait des signes d'impatience.
« Je dois trouver la sainte rapidement. »
Je m'en sors pour l'instant, mais j'ai vraiment besoin du sang d'une vraie sainte pour pouvoir faire semblant d'être une sainte convenablement à l'avenir.
Ils s'en occupaient à présent, mais pour agir correctement en tant que sainte, elle avait urgemment besoin du sang de la véritable élue. Le plus tôt possible.
« Quand Khalid arrive-t-il ? »
Rabienne mordit machinalement ses ongles, saisit un stylo posé à côté d'elle et le raya avec colère.
***
Pendant que Rabienne s'entretenait avec Lucas.
Les croyants dévoués chargés des torches au palais de la Sainte Mère étaient plongés dans une atmosphère particulière.
« Annie, regarde ici. »
« Qu'est-ce qu'il y a ? »
Annie se retourna vivement à l'appel pressant de May.
« La torche n'a pas été purifiée du tout. »
« Mon Dieu... c'est vrai. »
Les deux examinèrent la torche, l'air grave. C'était étrange que les toxines persistent, alors que la lanterne avait été purifiée il y a à peine une heure.
« L'avons-nous manquée ? »
« Dans ce cas, nous les aurions toutes manquées ici. Rien ne semble avoir été correctement géré. » May baissa la voix en disant cela.
Même aux yeux d'Annie, les torches environnantes n'étaient pas en bon état. Elle ne ressentait aucune énergie pure, et il n'y avait pas beaucoup d'éclat.
« C'est un peu étrange. »
Manipuler la torche était la connaissance la plus basique qu'une sainte doit posséder. La sainte s'occupait des torches chaque jour, mais tout était encore si maladroit...
« Je me demande si ce n'est pas parce qu'elle n'a pas encore mûri en tant que sainte. »
« Exact ? Je suppose que c'est le cas. »
Elles rirent maladroitement, essayant de leur mieux de compatir à Rabienne. Pourtant, ce sentiment étrange ne partait pas.
Bien que Rabienne travaillât avec diligence à purifier toutes les toxines, les lanternes restaient cendrées, et les fleurs du jardin de la Sainte Mère avaient commencé à se flétrir peu à peu.
« J'ai entendu dire par un autre prêtre... ils disaient que l'interprétation des textes anciens était très en retard. »
« Ce doit être parce qu'elle est occupée. »
« Eh bien, la force diffère d'une sainte à l'autre. Peut-être que le pouvoir sacré de la sainte actuelle n'est pas si grand. »
Annie inclina la tête en écoutant May, qui se tenait fièrement, les pieds écartés.
« De quoi parles-tu ? »
« C-c'est rien ! »
Alors que Rachel, une prêtresse de rang moyen, s'approchait des deux, May'abandonna rapidement sa pose entendue et se remit à la tâche.
Elles retirèrent les herbes toxiques une par une. La seule chose qu'on pouvait faire était d'enlever les poisons comme mesure temporaire.
***
Darwin était occupé depuis le matin. Il rencontra les vassaux et supervisa les chevaliers.
Après le déjeuner, une pile de tâches l'attendait.
« Le comte Nolan est là. »
Ben, chargé de gérer l'emploi du temps entier de Darwin, informa son maître de la rencontre surprise.
Darwin hocha la tête et commença à se diriger vers le salon de réception lorsqu'il s'arrêta net. Il marcha alors vers l'extérieur du manoir.
« Votre Grâce ? Le salon de réception est du côté opposé. »
« Crois-tu que j'ignore où il se trouve ? »
Ben ferma la bouche face aux yeux froids de Darwin. Il le suivit en silence, ayant une idée de l'endroit où ils pourraient se rendre.
L'endroit où Darwin se rendit après avoir planté le comte était la cave où Lucifer était enfermé.
Il l'avait jeté dans un cachot séparé plutôt que de le mettre en prison avec les autres.
Darwin pénétra dans la zone sombre sans hésiter. Le chevalier chargé de garder la cave le salua.
Bien qu'il fît actuellement jour, Darwin descendit droit le corridor obscur et observa Lucifer allongé sur le sol derrière les barreaux.
Il avait l'air si émacié en l'espace de quelques jours. Tous ses doigts étaient coupés et bandés.
« Lève-toi. »
Lucifer bondit de sa position inanimée en entendant la voix mémorable de Darwin.
Il rampa désespérément jusqu'à la fenêtre et supplia à l'aide.
« S'il vous plaît, aidez-moi ! Je suis désolé pour tout. J'avais tort... »
Lucifer implora, les larmes coulant sur son visage, le nez qui coulait. Cependant, au moment où il leva les yeux vers Darwin, il se tut.
L'homme eut l'intuition qu'il ne survivrait pas s'il agissait imprudemment.
« Tu as dit avoir vu Catherine accoucher. »
« Hein ? Je ne l'ai pas vu, mais... je l'ai vue après qu'elle ait accouché. »
« C'est bien. »
Darwin déploya ses cils de manière menaçante et s'approcha de Lucifer d'un pas intimidant.
Les jambes de Lucifer se mirent à trembler. Il était difficile de rester immobile à cause des frissons qui lui parcouraient l'échine.
« Rappelez-vous quand c'était. La date à laquelle Catherine a accouché. »
« D-demain demander une date... »
C'était déraisonnable de demander le jour d'un événement survenu il y a plus de quatorze ans. Quoi qu'il en soit, ce n'était pas un moment si spécial pour Lucifer.
« Je promets de t'épargner la vie si tu te souviens de la date. »
Lucifer retint son souffle aux mots de Darwin. Sa vie tournait désormais autour de la date de l'incident survenu quatorze ans plus tôt. Il secoua la tête dans tous les sens, pressurant sa mémoire.
« Cela... j'en suis sûr, c'était juillet... Ah, la deuxième semaine de juillet ! Ce doit être la deuxième semaine. »
Ce n'est qu'alors que Ben comprit pourquoi Darwin avait saisi Lucifer et lui posait une question aussi aléatoire sans crier gare. Il ricana.
Donc Darwin essayait de découvrir le jour où Esther était née, son anniversaire.
« La deuxième semaine de juillet. Tu ne mens pas, n'est-ce pas ? »
« Comment pourrais-je vous mentir ? Je ne risquerais pas ma vie pour une telle chose. »
« Très bien. »
Bien qu'il ne connaisse pas la date exacte, Darwin se contenta du mois et de la semaine de la naissance d'Esther.
Il restait environ trois mois avant juillet. C'était assez de temps pour préparer son anniversaire.
Un sourire erra sur la bouche de Darwin alors qu'il quittait la prison.
« Félicitations. Je n'avais même pas pensé à l'anniversaire de ma demoiselle... Je suis sûr qu'elle sera heureuse. »
« Je m'occuperai bien d'Esther cette année. Je dois aussi lui dire. »
« Oui. Cela se passera parfaitement. »
Même Ben était ravi de cette récolte inattendue. Esther refusait toujours d'avoir une fête, prétextant qu'elle n'avait pas encore choisi de date.
Il était très heureux de pouvoir lui souhaiter son anniversaire cette fois.
Darwin se caressa le menton en marchant à la rencontre du comte perplexe.
« La dernière fois, j'ai remarqué qu'Esther n'avait qu'une poupée. »
« Ah, vous voulez dire la poupée lapin ? C'était un cadeau du jeune maître Judy. »
« C'est donc cela ? »
Darwin était quelque peu envieux de la poupée qu'Esther câlinait et avec laquelle elle dormait chaque jour. Il résolut de lui en offrir une aussi.
« Il va falloir en acheter une qu'elle aimera plus que cette poupée lapin. »
Alors, il espérait qu'elle dormirait avec son cadeau, pas avec celui de Judy.
« Qu'est-ce qu'Esther aime le plus ? »
Ben s'immergea dans ses pensées et passa en revue toutes les espèces différentes. Bientôt une idée le frappa et il suggéra : « La demoiselle n'aimerait-elle pas le plus les poupées serpent ? »
« Des serpents ? C'est possible. »
Esther élevait déjà un deuxième serpent de compagnie. Ben avait raison. Darwin hocha lentement la tête.
« Envoyez quelqu'un maintenant et dites-leur d'acheter tous les types de poupées serpent. »
« Quel sera le budget ? »
« Peu importe. »
« Je comprends. »
Les deux n'auraient jamais imaginé que toutes les poupées serpent du magasin de jouets central seraient écoulées suite aux paroles de Darwin.