« Pourquoi moi ? Je ne veux pas. J'ai une réunion précédente à laquelle je dois assister ! »
Darwin se tourna vers Esther, ignorant Judy qui courait dans tous les sens, hors de lui.
« Après avoir choisi la chambre où tu logeras, viens dans mon bureau. »
« Oui ? Oui ! »
Elle n'était pas en position de refuser.
Esther répondit qu'elle s'en chargerait.
Peu après, quand Darwin eut descendu l'escalier, seuls Judy et Esther restèrent dans le couloir du troisième étage.
Darwin avait fait évacuer tous les domestiques et les gardes de l'étage ; le couloir bruyant fut aussitôt submergé par le silence.
« Que dois-je faire ? »
Esther tourna la tête vers le mur, incapable de faire face à Judy.
Elle comprit que Judy ne l'appréciait guère depuis le début, alors s'entendre bien avec lui serait difficile.
« Hé. Je dois partir vite. »
Les yeux de Judy étaient pleins de mécontentement. Il était mécontent que son père l'empêche de partir.
Il devait se dépêcher de retrouver Sebastian pour lui pincer le nez !
Judy grommela dans sa barbe, fronça les sourcils et se mit à tourner autour d'Esther.
Puis, arborant une expression désagréable, il se posta derrière la fillette et compara leur taille.
« On est à peu près de la même taille, non ? »
Esther semblait plus petite que ses camarades, mais Judy était lui aussi relativement petit.
Dennis était le seul à avoir grandi, dominant les deux jumeaux.
La différence entre Judy et Esther n'était que d'un empan.
Judy n'apprécia pas le fait, alors il leva ses griffes acérées et héla Esther.
« Hé. »
« Oui ? »
« Je suis plus grand. »
Esther écarquilla les yeux, plantée là sans bouger. Elle ne répondit pas à son interpellation menaçante et se contenta d'incliner la tête sur le côté, songeant à pourquoi il évoquait soudain sa taille.
Ce ne fut qu'alors que les yeux tombants d'Esther devinrent perceptibles pour Judy. Comme s'il venait enfin de réaliser sa valeur, Judy s'approcha vivement d'Esther et la dévisagea.
« Elle ressemble à un chiot, non ? »
Judy avait un chien depuis ses cinq ans. Peu de gens le savaient, mais il avait tendance à se laisser distraire par les choses mignonnes.
C'est pourquoi les yeux ronds et clairs d'Esther ne pouvaient être ignorés.
Judy grogna d'impatience en s'éloignant d'elle.
« Choisis vite, j'ai un endroit où aller. »
Esther se hâta de marcher derrière Judy après qu'il lui eut ordonné de le suivre.
Le claquement de leurs semelles sur le sol en porcelaine résonna dans le couloir vide.
Toutes les portes des chambres étaient grandes ouvertes.
Esther, qui inspectait chaque pièce au passage, s'arrêta avant d'atteindre la troisième.
C'était une chambre dotée d'une fenêtre d'une taille impeccable.
La vue extérieure était d'une netteté particulière, grâce à la fenêtre qui occupait plus de la moitié d'un mur.
Une pièce assez lumineuse pour qu'on soit ébloui par le soleil qui y frappe.
Esther, qui avait vécu dans l'obscurité toute sa vie, semblait découvrir un lieu qu'elle s'était figuré dans son esprit lors de ses jours sombres.
Elle y entra sans s'en rendre compte. Ses pieds semblaient avoir leur propre volonté.
« Waouh, c'est très joli. »
Esther resta devant la fenêtre, complètement happée. Elle pouvait apercevoir le jardin soigné à l'extérieur. Au loin, derrière la résidence, se profilaient des sommets de montagnes.
Ce fut à ce moment-là.
Le bras d'Esther fut tiré en arrière par une force inconnue.
« Hé, tu ne peux pas rester ici. C'est ma base secrète. »
Judy serra le poignet qu'il tenait, la menaçant légèrement de ne jamais choisir de rester en cet endroit.
Esther obtempéra sans grande résistance.
« Je ne dois pas être gourmande. »
L'endroit où elle logeait à l'époque du temple était un grenier moisi tout au fond.
Une telle chambre était trop éclatante pour lui convenir.
« Oui, je prendrai une autre chambre. »
Judy fut décontenancé au moment où les yeux d'Esther s'assombrirent, tandis qu'elle parlait d'une voix sans vie.
« Mince. »
Jeudy n'avait pas l'intention d'être méchant.
Cette chambre était simplement très importante pour lui.
Il y avait un tuyau solide à côté de la fenêtre qui lui servait à s'échapper secrètement du manoir pendant ses punitions.
Il ne pouvait donc pas céder… Cependant, voir l'air triste de chiot battu d'Esther lui déchira le cœur.
Judy se gratta la tête et poussa un profond soupir.
« Ah, je sais pas. Utilise-la, alors. »
« Je peux ? »
Les yeux d'Esther s'élargirent alors qu'elle s'arrêtait de quitter la pièce.
Elle pensait que son changement d'humeur n'était pas évident, mais la différence d'expression sautait aux yeux.
« Ouais. Je t'accorde une permission spéciale. »
Les épaules de Judy montèrent jusqu'au ciel tandis qu'il répondait si décontracté. Il se frotta le nez, trop fier de son geste gentil.
Pourtant, il ne pouvait pas juste lui donner sa base secrète gratuitement.
Judy posa les mains sur ses hanches, proposant un marché équitable à Esther.
« Viens rencontrer Sebastian avec moi à la place. »
« C'est qui ? »
« C'est. Un gamin stupide. »
Judy tendit la main en parlant.
Son index piqua la joue douce d'Esther.
« … ? »
Gênée par le comportement soudain de Judy, Esther leva vivement la main et se couvrit la joue.
Elle se demanda pourquoi il avait fait ça, mais son visage n'avait rien d'anormal.
« Jeune maître, pourquoi… »
« Hé ! »
Judy clampa brusquement la bouche de la surprise Esther, la forçant au silence.
« Qu'est-ce que tu dis ? Appelle-moi juste frère. »
Frère ?
Esther retint son souffle.
Si on y réfléchissait, frère était bien la façon correcte pour Esther de s'adresser à lui. Pourtant, elle n'avait jamais appelé personne ainsi jusqu'à présent.
Frère. Rien que d'y penser, elle se sentait maladroite et nerveuse.
« Essaie. »
Judy retira sa main de sa bouche. Puis il pressa Esther de son regard, l'invitant à l'appeler vite.
Comme Esther hésitait, Judy haussa le ton.
« Tu crois que j'ai le temps ? »
Esther pressentit que l'entêtement de Judy ne se briserait pas facilement.
Il n'y avait qu'un seul moyen de faire disparaître ce regard pesant.
« …re. »
« Re ? »
« Judy, frère… »
Finalement, elle parvint à peine à produire une voix faible et baissa la tête.
Ses joues étaient rougies de honte au mot qu'elle venait de prononcer.
Esther secoua la tête pour refroidir ses joues brûlantes. Ses cheveux, attachés en queue de cheval, voltigèrent sur ses épaules.
« Sœur… C'est bon. »
La bouche de Judy s'étira grandement.
Quand il entendit le mot « frère », ses épaules montèrent au maximum.
Il eut l'impression d'avoir maintenant quelque chose à protéger.
L'instinct protecteur que Judy n'avait jamais ressenti auparavant s'éveilla.
Il comprit un peu maintenant pourquoi Sebastian aimait tant son frère ou sa sœur.
« Dépêchons-nous. »
Le ravi Judy se mit à entraîner Esther dans l'escalier.
Cependant, Ben, qui les attendait au deuxième étage, l'intercepta promptement avant qu'il n'ait gain de cause.
« C'est fini ? Sa Grâce attend Lady Esther. »
Judy grommela tandis qu'on lui arrachait Esther.
« C'est pas grave. À la place, je te verrai demain. »
Puis il tapota la paume d'Esther avec la sienne.
Les yeux d'Esther se remplirent d'anxiété alors qu'elle réfléchissait à quoi répondre. Judy l'appela sèchement.
« Qu'est-ce que tu fais ? »
« Quoi ? »
« J'ai tamponné ma main. Tu aurais dû rendre le tampon. »
Judy pointa frustré le milieu de sa main. Puis il se plaignit de savoir si Esther avait déjà essayé et lui tendit à nouveau sa paume.
Esther imita maladroitement la posture de Judy.
« C-comme ça ? »
« Ouais. »
Personne n'avait prévenu Esther que c'était un tampon de main.
Esther n'avait jamais fait un geste aussi intime avec qui que ce soit. Elle n'avait personne pour le faire.
C'en était envoûtant.
Ce n'était pas grand-chose, mais quand elle fixa vaguement sa main posée contre celle de Judy, elle ressentit un chatouillis, se rappelant leur promesse de se revoir demain.
« Je t'ai promis demain. Salut ! »
Judy agita la main avant de dévaler l'escalier. Il disparut aussi vite qu'il était apparu.
Esther serra sa main encore tiède en suivant les pas de Ben.
***
Entre-temps, Darwin était assis sur le canapé de son bureau, tambourinant des doigts sur l'accoudoir.
« Pourquoi les ai-je laissés tous les deux seuls ? »
Darwin espérait que Judy et Esther se rapprochent, mais il fut bientôt saisi par l'inquiétude que Judy n'ait joué un mauvais tour à Esther.
Vu sa personnalité, c'était tout à fait normal de la part de Judy.
Darwin perdit son sang-froid et agit contrairement à son habitude. Il appuya sur la table.
« Il va falloir que j'y aille. »
Juste au moment où Darwin se préparait à se lever, on frappa à la porte.
Il redressa vivement sa posture et toussa pour se racler la gorge.
Après avoir croisé les jambes et s'être assis bien droit, il ne restait pas une once d'anxiété sur son visage.
« Entrez. »
La porte s'ouvrit et Esther entra dans le bureau.
Elle hocha la tête pour le saluer.
« Viens t'asseoir. »
Esther trottina vers le canapé sur l'injonction de Darwin.
En approchant, elle sentit une odeur étrangement sucrée. Elle ne parvenait pas à identifier d'où provenait ce parfum envoûtant, masqué par le large dos de Darwin.
Esther marcha vers le canapé en reniflant, découvrant bientôt la source de l'odeur.
Diverses pâtisseries étaient disposées sur la table comme en vitrine.
Les yeux d'Esther brillèrent au premier coup d'œil sur les douceurs.
Darwin, lui, rit intérieurement, ravi par la réaction bruyante d'Esther.
Dès qu'il avait appris, par la femme de chambre, qu'elle aimait les pâtisseries, cela en valait la peine de les lui préparer à leur arrivée.
Cependant, Esther n'avait jamais imaginé que ces plats étaient préparés pour elle.
« Duc, j'espère que vous apprécierez beaucoup ces sucreries. »
Elle n'avait pas pensé que Darwin les affectionnait au point d'en faire préparer dans son bureau.
Esther décida de ne rien toucher à ce qu'il aimait, alors elle détourna rapidement le regard des assiettes appétissantes.
« Tu ne manges pas ? »
Quand Esther, dont Darwin s'attendait à ce qu'elle se jette sur les assiettes, s'en détourna, ses sourcils se froncèrent.
« Euh. As-tu choisi ta chambre ? »
« Oui, j'ai pris la troisième. »
« Bien. Je ferai préparer de nouveaux meubles. »
Esther releva la tête en pressant fermement ses mains contre la tentation des sucreries.
« Il y a encore un lit et une armoire dans la chambre pour que je les utilise ? »
« Ils sont vieux. J'ai déjà fait appeler quelqu'un pour assortir les meubles, ce sera entièrement refait dans quelques jours. »
Darwin dit qu'ils étaient vieux, pourtant tous étaient de qualité, comparés à ceux qu'Esther utilisait au temple.
Un matelas qui lui épuisait le dos chaque nuit, une armoire presque en ruine, sans compter un bureau où elle ne rentrait même pas.
Néanmoins, Esther acquiesça calmement pour suivre le rythme de Darwin.
Darwin décroisa alors les jambes.
Sentant le changement d'atmosphère, Esther redressa elle aussi sa posture.
Une pile de papiers était posée à côté des pâtisseries, sur la table entre eux deux.
Darwin prit gracieusement la feuille tout en haut de la pile.
Il la poussa devant Esther d'un mouvement lent mais assuré.
« Ceci est un document officialisant ton adoption. »
Un instant, Esther fixa sans un mot le document devant elle.
Avec quelques lignes simples prouvant la validité du document, chacun y avait son nom en bas pour la signature.
Le sceau de Tersia portait déjà l'estampille de Darwin.
« Tu peux tremper ton doigt dans l'encre et apposer ton sceau sous ton nom. »
Une explication très simple.
Une famille, c'était quelque chose qu'Esther n'avait jamais eue, même lorsqu'elle le souhaitait de toutes ses forces.
L'étiquette « orpheline » était une entrave jamais séparée d'Esther.
C'était étrange comme un seul tel document pouvait si facilement établir un lien familial.
Le papier mince semblait capable de se déchirer à la plus infime force qu'on y appliquerait.
« … Je signerai. »
Bien que de nombreuses émotions bouillonnent au fond d'elle, Esther raidit son pouce et l'appuya lentement sur l'encre.
Au contact de l'encre, une sensation humide et glacée se propagea à ses doigts.
Esther pressa cette sensation glaciale sous son nom.
Alors, une marque rouge s'inscrivit sur les papiers d'adoption.