Après le départ de Khalid, Esther entra dans le manoir et se dirigea vers sa chambre.
Alors qu'elle gravissait l'escalier, elle croisa Dennis qui sortait de la bibliothèque du deuxième étage.
Elle le reconnut immédiatement grâce aux lunettes bifocales posées sur son nez et à la pile de livres qu'il serrait contre sa poitrine.
« Ah, Esther, c'est le bon moment. Je me rendais justement dans ta chambre. »
Dennis lui fit signe de l'aider, ravi de la voir.
« Tiens, prends le livre tout en haut. »
Esther se mit sur la pointe des pieds et saisit le volume au sommet de la pile, comme Dennis le lui avait indiqué.
« Hein ? On avait ça à la maison ? »
Le titre était écrit en lettres anciennes. Les yeux d'Esther s'écarquillèrent de surprise devant ces caractères.
De tels écrits étaient inhabituels et rares, car on les envoyait généralement au Temple dès leur découverte.
« Oui. Ça avait l'air d'un vieux livre puisqu'il était rangé au fond de la bibliothèque. Je n'ai pas compris le contenu, mais je me suis dit que tu pourrais m'aider. »
Il n'avait rien pu déchiffrer, le texte étant entièrement rédigé en caractères anciens, mais il pensait qu'Esther en serait capable.
« On n'est pas obligés de l'envoyer au Temple, si ? »
« Bien sûr que non. »
Selon la règle, la découverte de caractères anciens imposait de les transmettre immédiatement au Temple.
Cependant, les bibliothèques de d'innombrables demeures n'étaient pas accessibles au Temple, alors ils décidèrent de cacher l'ouvrage pour l'instant.
Esther remercia Dennis et accepta le vieux livre rouillé.
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Au même moment, Noah partageait un thé simple dans sa chambre avec Reina et l'Impératrice.
Reina passait au Palais impérial chaque jour pour le voir.
« Tu es comme ça depuis petit… Tu as des goûts d'adulte. J'arrive pas à croire que tu aimes le café, moi qui n'y ai jamais goûté. »
Reina secoua la tête en observant le liquide noir dans le verre de Noah.
« C'est bon. »
Noah leva son verre et sourit doucement, comme pour la taquiner. Le café était sa boisson préférée.
« Pourquoi cet air fatigué ? Tu t'inquiètes pour la réunion du prince héritier ? »
L'allure vive de Noah à son arrivée au Palais impérial se fanait un peu plus chaque jour.
« Non. Ça va bien se passer. »
« Alors ? »
Quand Reina croisa les bras en l'invitant à continuer, un bref soupir s'échappa des lèvres de Noah tandis qu'il abordait prudemment la cause de sa mélancolie.
« Tu te souviens, la dernière fois qu'on était au jardin et que je suis rentré pour répondre à une lettre ? »
« Bien sûr. »
Elle s'en souvenait clairement. Après tout, c'était la première fois que son cher frère s'emballait autant pour une fille.
Quand il s'agissait de conseils amoureux, son sujet favori, les oreilles de Reina se dressèrent et ses yeux brillèrent.
« Je n'ai toujours pas reçu de réponse. »
« Quoi ? Vraiment ? »
Reina claqua sa tasse sur la table, choquée.
« Mmh. Je lui ai aussi envoyé une fleur, mais je crois que j'ai été trop pressé. »
Cela faisait déjà un moment qu'Esther aurait dû recevoir la réponse. Il craignait qu'elle ne réponde pas.
Reina sourit en comprenant que l'air sombre de Noah ces derniers jours tenait à cette unique lettre.
« C'est quelle fille pour que notre Noah en pleure comme ça ? »
Reina n'avait pas demandé de détails jusqu'ici, mais elle brûlait de savoir qui c'était, vu leur relation particulière.
« Pourquoi… J'ai entendu dire que Sœur l'avait déjà rencontrée. »
« Vraiment ? »
Bien que la princesse impériale Reina ait croisé d'innombrables dames nobles, seules quelques-unes pouvaient se targuer de converser avec elle et Noah.
Reina réduisit habilement la liste dans sa tête avant de pousser un cri d'excitation.
« Hyuk ! La jeune demoiselle du Grand-Duc ? La fille… Esther ? »
Tandis que Reina s'agitait autour d'Esther, Noah se contenta de se gratter le menton, son silence confirmant les soupçons de sa sœur.
« Elle a dit qu'elle te transmettrait mon message, mais c'était vrai. Vous êtes déjà intimes depuis ce moment. »
Le visage de Reina s'enflamma d'exaltation. Elle piétina, prête à s'acquitter de sa mission.
« Qu'est-ce que tu penses d'elle ? »
Noah devint nerveux en lui demandant son avis sur Esther. La bouche sèche.
« Euh… Je l'ai beaucoup aimée. Elle n'est pas insouciante, mais sérieuse et mature pour son âge. Elle est très attentionnée et différente des autres jeunes demoiselles à bien des égards, non ? »
Reina avait côtoyé toutes sortes de personnalités en grandissant comme princesse, aussi jugeait-elle rudement son entourage.
Si elle disait cela après une seule rencontre, c'est qu'elle l'appréciait vraiment.
« Je m'en doutais. »
« Si j'avais su que vous aviez une relation si profonde, je me serais rapprochée d'elle. Invite-la au Palais impérial. Maman serait ravie d'apprendre que c'est Esther. »
La gêne arriva trop tard. Noah leva sa tasse vide et fit mine d'en boire une gorgée.
« Mais pourquoi ne répond-elle pas ? »
« Euh… La lettre a pu se perdre en route ? Le pigeon a pu avoir un accident. »
« Euh, pas possible. »
« Si tu t'inquiètes, renvoie une lettre. »
« Je devrais ? »
Noah considéra sérieusement la suggestion.
À ce moment, on frappa à la porte.
Après autorisation, le loquet céda et le secrétaire de l'Empereur apparut.
Noah se crispa en voyant l'expression urgente du secrétaire.
« Qu'est-ce qui se passe ? »
« Votre Altesse le Prince, Sa Majesté vous demande en urgence. Une délégation est enfin arrivée du Temple. »
L'attitude désapprobatrice de Reina face à l'intrus fit place à la surprise.
« Je suppose que c'est décidé. »
« Il semblerait. »
Le Temple retenait l'acceptation du titre de prince héritier pour Noah depuis des semaines, sans valider la décision.
Pourtant, voyant une délégation du Temple se déplacer en personne au Palais impérial, il aurait sa réponse aujourd'hui.
« Ne t'inquiète pas. Les résultats seront bons. »
« Merci, sœur. »
« On parlera de l'invitation d'Esther à ton retour. »
« Ouais. »
Noah changea de vêtements, reçut les sincères salutations de Reina et se dirigea calmement vers la salle de conférence où tous l'attendaient.
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Dans la salle de conférence, la délégation du Temple, Damon et l'Empereur étaient arrivés ensemble et attendaient Noah.
« Tout le monde est réuni. »
Quand Noah entra dans la salle du conseil, les portes se refermèrent fermement.
« Bienvenue. Approchez et asseyez-vous. »
L'Empereur offrit à Noah la place juste à côté de lui, face à celle de Damon.
Noah salua Damon des yeux en s'asseyant, mais Damon détourna brusquement la tête et fit semblant de ne pas le voir.
« Maintenant que vous êtes tous là, je vais vous annoncer la décision de notre Temple. »
Les représentants du Temple étaient le Grand Prêtre Kyle ainsi que d'autres grands prêtres.
Kyle vérifia que tous les concernés étaient présents et procéda à l'énoncé du verdict final.
« Depuis la dernière réunion, nous avons vérifié l'état physique du Prince Noah à plusieurs reprises. »
Pour s'assurer qu'il était vraiment guéri, ils l'examinèrent minutieusement, non pas une fois, mais quatre fois.
Noah répondit à leurs exigences sans la moindre agitation. Au final, le Temple ne put plus trouver d'excuses.
« Miraculeusement, le Prince a guéri de la maladie "malédiction de Dieu". »
Noah haussa les épaules, l'air décontracté. Damon grinca des dents, incapable de contenir sa colère.
« Alors il n'y a pas d'objection au résultat de la réunion. »
La voix profonde de l'Empereur, satisfait, emplissait la salle de conférence.
« …Oui, notre Temple a décidé de reconnaître le Prince Noah comme Prince héritier, jugeant qu'il n'y avait pas lieu d'organiser une nouvelle session de vote. »
L'Empereur fronça les sourcils, surpris par cet acquiescement si rapide.
« Qu'est-ce que vous tramez ? »
Et, comme prévu, le Temple ne s'arrêta pas là, mais ajouta une clause révélant ses véritables intentions.
« Cependant. »
Kyle fit un pas vers l'Empereur et s'inclina profondément.
« Le Prince Noah est apparu soudainement, alors qu'il ne figurait pas sur la liste des candidats. De plus, bien que guéri, son corps reste faible, on ne sait pas quand il retombera malade. »
« Allez à l'essentiel. »
« C'est pourquoi nous souhaitons nommer le Prince Damon comme notre représentant en cas d'imprévu. »
« Qu'est-ce que cela signifie ? »
« Un représentant. Le Prince Noah deviendra Prince héritier, mais en cas de décès ou de maladie soudaine, sa position reviendra au Prince Damon. »
L'Empereur ne put s'empêcher de rire devant une telle franchise.
« Vous croyez que cela a du sens ? »
« Bien sûr. Nous avons aussi fait un pas en arrière, j'espère que Votre Majesté nous comprendra bien. »
Le Temple affichait une volonté ferme. Il ne reculerait pas tant que sa condition n'était pas acceptée.
Damon adressa à Noah un sourire arrogant, savourant la situation.
« Damon… Tu dois faire ça ? »
« Votre Majesté ne traite pas ses enfants équitablement. Moi aussi, je dois vivre. »
Les rides entre les sourcils de l'Empereur se creusèrent. C'était étrange, l'attitude du Temple, alors que Noah était en bonne santé.
« Je vais bien. »
Sur l'avis de Noah, la conférence du Prince héritier se conclut, et tout le monde fut congédié.
Personne n'avait totalement gagné ou perdu, c'était plutôt un match nul, mais Noah devint officiellement Prince héritier.
Tandis que la délégation du Temple et Damon quittaient la salle, Noah et l'Empereur restèrent.
« Les manipulations du Temple empire. »
L'Empereur pressa son front pulsant. Même lui trouvait qu'une telle arrogance n'avait pas de sens.
« Je ne peux pas continuer à tout regarder comme ça. Je dois trouver une parade… »
« Et si on réduisait le nombre de Temples ? Honnêtement, il y en a trop sur chaque domaine. Ils ne fonctionnent pas correctement. »
Noah fit une proposition audacieuse à l'Empereur troublé. Il pensait qu'il était temps.
L'Empereur esquissa un sourire inconscient en voyant que Noah était déjà assez mûr pour aborder de tels sujets graves.
« Ce n'est pas que je n'y ai pas pensé, mais si cela arrive, le Temple se retournera complètement à l'avenir. »
« Je pense qu'il vaudrait mieux que ça tourne mal plutôt que de continuer à nous faire mener par le bout du nez. Il est vrai que le pouvoir du Temple a trop grandi. »
C'était le résultat d'avoir trop choyé le Temple. Ils en étaient arrivés là en accumulant tout ce qui les arrangeait.
L'Empereur tambourina sur la table en réfléchissant calmement, puis coupa net le rythme régulier comme s'il avait pris sa décision.
« …Bien. »
Il pensait qu'il était temps de trancher pour l'Empire, même si cela déclenchait un tourbillon de sang. Il acquiesça lourdement.
« Convoquez une réunion. »
Autrefois, il n'aurait pas fait ce choix, mais le Temple avait clairement franchi la ligne le premier.