Quelques jours plus tard, en début d'après-midi.
Victor, vêtu de vêtements décontractés, contrairement à sa tenue habituelle d'escorte, se dirigeait vers la grille principale. Dans sa grande main, un adorable panier rose faisait un contraste saisissant avec son apparence.
« Qu'est-ce que c'est ? Mon grand, qu'est-ce que tu fiches ici ? »
John et Leo, les gardes chargés de la grille principale, accueillirent Victor avec des coups de poing affectueusement brutaux.
« La demoiselle m'a accordé un jour de congé puisqu'elle resterait à la maison. Notre demoiselle n'est-elle pas compatissante et gentille ? »
Victor haussa les épaules, avançant fièrement le panier qu'il avait apporté.
« Tu n'y vas pas ? Vos petites amies attendent votre arrivée au village avec impatience. »
Victor se frotta l'oreille, choisissant d'ignorer la provocation délibérée de Leo.
« De quoi parles-tu ? Je n'ai pas le temps de regarder ailleurs. Je protégerai ma demoiselle de toutes mes forces. »
Victor répondit sans la moindre hésitation. Puis, il souleva le couvercle du panier.
À l'intérieur se trouvaient trois sandwiches fourrés à la confiture de fraises, ainsi que plusieurs couches de fromage et de jambon.
« …Qu'est-ce que c'est que ce sandwich moche ? Tu l'as fait en dormant ? »
Leo éclata de rire en se moquant de l'apparence du sandwich, censément préparé par Victor.
L'expression de Victor devint terrifiante.
« C'est ma demoiselle qui l'a fait. »
« Quoi ? »
Un instant de silence s'installa.
John, qui avait repris ses esprits avant Leo, bredouilla en accumulant les louanges.
« Ah… Haha, c'est pour ça que la forme est si fraîche et unique ? Notre petite demoiselle possède un grand talent. »
« C-c'est exact. Je croyais qu'il avait été fait pendant le sommeil de ma demoiselle, tant il était artistique. Pendant le sommeil, l'esprit artistique brûle. »
Victor renifla en observant la comédie pitoyable des deux qui tentaient de rattraper leur erreur.
« N'avez-vous pas dit que c'était un sandwich moche ? Vous ne méritez pas d'en manger. »
« Je suis sans voix ? Tu vas être aussi méchant avec moi ? »
Leo supplia Victor de ne pas répandre la rumeur de ce qu'il avait dit.
Il était pétrifié à l'idée du châtiment qui s'abattrait sur lui une fois que cet incident parviendrait aux oreilles du père fou de sa fille, Darwin.
« Je n'ai pas fait d'erreur, alors laissez-m'en un. Puisque c'est notre demoiselle qui l'a fait, je dois me vanter de ce moment précieux. Hmm~ ? »
John fit mine d'être pitifable et reçut le premier sandwich de Victor.
Leo obtint aussi sa part après d'inlassables supplications, et les trois se régalèrent de leurs sandwiches.
Même s'ils avaient l'air juste un peu moches, les sandwiches étaient délicieux et savoureux.
« Il n'y a personne comme notre demoiselle. Laisser leur serviteur prendre un jour de congé et même préparer des sandwiches comme ça ? »
« Tu es béni. »
Bien sûr, Victor savait mieux que quiconque qu'escorter Esther était sa plus grande chance.
« Bien sûr. Il n'y a personne comme notre demoiselle au monde. »
Victor sourit doucement en repensant à la charmante Esther.
Lors de leur première rencontre, la petite demoiselle semblait presque incolore, mais au fil du temps, elle brillait plus que n'importe quelle étoile. Veiller sur elle tout ce temps avait été le plus grand plaisir de Victor.
« Je t'offrirai des verres à vie, alors échange avec moi. »
« Non, c'est moi qui t'en offrirai. Je vaux mieux que John. »
En fait, il n'y avait pas un ou deux chevaliers qui convoitaient la position de Victor.
Tout le monde au Grand-Duché aimait Esther. Car l'atmosphère du manoir avait complètement changé depuis son arrivée.
Ils savaient qu'Esther était la figure la plus influente de la résidence du Grand-Duc, puisqu'elle avait réussi à changer même Darwin, le Duc au cœur froid et méfiant envers tout ce qui l'entourait.
Tous étaient prêts à se ruer sur la moindre ouverture, attendant fébrilement que Victor se retire.
« Je n'échangerai avec personne. J'escorterai ma demoiselle pendant des milliers d'années. »
Tandis que les trois discutaient amicalement, un visiteur apparut en direction de la grille principale.
« Qui est cette personne ? »
« Nous n'avons reçu aucune information préalable sur d'éventuels invités aujourd'hui. »
John et Leo passèrent en revue le programme du jour, perplexes.
Alors que la personne s'approchait à une distance permettant de l'observer distinctement, Victor la reconnut, ses yeux se rétrécissant.
« Cette personne… »
« Tu le connais ? »
« Ouais. Quelqu'un que ma demoiselle déteste. »
L'expression de Victor se durcit, mécontente. Chaque fois qu'Esther le croisait, son teint radieux se changeait en courroux.
« Bonjour, je… »
Leo coupa la parole à Khalid avant qu'il ne finisse sa phrase.
« Quel est le motif de votre venue ? »
« Je suis venu rencontrer Esther. »
« Avez-vous pris rendez-vous au préalable ? »
« Non. »
Leo le dévisagea à cette réponse.
« Je ne peux pas vous laisser entrer sans rendez-vous préalable. »
« Je suis un vieil ami d'Esther. Je n'ai pas pris de rendez-vous, mais pourriez-vous lui dire que je suis là ? Je vous en prie. »
Leo éprouva de la sympathie face à l'attitude désespérée et polie de Khalid, mais il afficha un visage froid, sachant qu'Esther le détestait.
« Il n'y a rien que je puisse faire. »
« Hein ? Cette personne… Vous étiez avec Esther, non ? Vous ne vous souvenez pas de moi ? »
Lorsque Khalid reconnut Victor et ressentit un soulagement soudain à sa vue,
« Non. Je ne me souviens pas. »
Victor répondit indifféremment et verrouilla solidement les grilles.
« Que dois-je faire maintenant ? »
Khalid resta impotent devant les grandes grilles. Il était venu avec détermination ; il ne pouvait pas simplement partir maintenant.
Ce fut à cet instant.
Le cliquetis des sabots augmenta graduellement de volume, et bientôt, un luxueux carrosse s'arrêta devant l'entrée principale.
Les chevaliers parurent reconnaître le nom de famille gravé sur le carrosse, car ils souriraient largement. Rien à voir avec la façon dont ils avaient traité Khalid.
« Que fera mon seigneur aujourd'hui ? »
« Je pense m'entraîner à l'escrime avec Judy. Il est à l'intérieur, non ? »
« Oui, tout le monde est là. »
Sebastian n'eut même pas à descendre du carrosse. Il baissa simplement la vitre et parla aux chevaliers. Cela suffit à déverrouiller les portes.
« S'il vous plaît, laissez-moi entrer, moi aussi ! »
Khalid hurla urgemment, s'accrochant à l'espoir fragile que Sebastian l'aiderait à entrer.
« Qu'est-ce que c'est ? Qui est-il ? »
« C'est… Il a demandé à rencontrer Lady Esther sans rendez-vous préalable. »
« Esther ? »
Les yeux de Sebastian devinrent triangulaires tandis qu'il dévisageait Khalid de la tête aux pieds.
Il semblait fort agacé par cette pierre inconnue qui roulait dans ses plates-bandes.
Sebastian réfléchit à savoir si ce type était aussi amoureux d'Esther. Puis il marmonna d'une voix audible.
« Lors de ma fête d'anniversaire, Esther et moi avons dansé. »
« Oui ? »
« C'est ce qui s'est passé. »
Après avoir prononcé ces mots délibérément pour que Khalid les entende, il ferma la vitre avec assurance et franchit la grille principale.
« Pourquoi lui entre-t-il tout de suite ? A-t-il pris rendez-vous à l'avance ? »
« Toi et le jeune maître Sebastian, c'est deux histoires complètement différentes. »
Alors que nessuna de ses tentatives n'aboutissait, Khalid s'éloigna des grilles qu'il ne pouvait pas franchir.
Maintenant, il était temps pour lui de retourner au Temple. Il n'avait même pas pu approcher Esther.
***
Judy et Esther étaient assis sur la terrasse face au jardin, mangeant leurs sandwiches.
« La prochaine fois, faisons-le avec des œufs. J'en ai marre de la confiture de fraises. »
C'était Judy qui avait suggéré de faire des sandwiches. C'était parce qu'il voulait remonter le moral d'Esther, qui avait l'air abattue.
Mais pour une raison quelconque, ils en avaient fait trop. Même après avoir distribué les restes çà et là, il en restait encore beaucoup, alors les deux les partagèrent.
« Judy ! Esther ! Je suis là ! »
Sebastian accourut vers les deux. Judy fronça les sourcils. Sebastian venait bien trop souvent ces temps-ci.
« Il est encore là. »
« Bonjour. »
Esther, qui était assise, absente, se leva et le salua.
« Salut, Esther. Je suppose que vous mangiez un sandwich. »
« Tu en veux un aussi ? »
Quand Judy lui tendit un sandwich, Sebastian inclina la tête et but une gorgée d'eau dans le verre à côté de lui.
« Eh bien, la forme est un peu… Est-ce que je peux manger ça ? Qui l'a fait ? »
« Moi. »
Quand Esther, qui mâchait son morceau, leva la main, Sebastian recracha l'eau qu'il avait dans la bouche.
« Pourquoi tu fais si dégoûtant ? »
« Je voulais dire que la forme était très jolie. Ne me comprends pas mal. »
Sebastian attrapa vivement le sandwich en ignorant les paroles de Judy.
Il en prit deux, un qu'il savoura, et l'autre qu'il enveloppa soigneusement dans une serviette.
Sebastian et Judy se couvraient mutuellement les arrières, il était donc évident qu'ils s'entraînaient tous les deux avec assiduité. Tous deux faisaient de l'exercice chaque jour, donc leurs corps étaient naturellement plus forts que ceux de leurs pairs.
Sebastian avait perdu sa silhouette pataude d'avant et était maintenant mince, avec une mâchoire acérée.
Cependant, Esther, habituée à son beau père, ses frères et Noah, ne ressentit rien en le voyant.
« Je t'ai acheté ça en chemin pour Esther. »
Sebastian sortit timidement un ruban rouge. C'était un ruban qu'il voulait offrir à Esther.
« Merci. »
Esther jeta un coup d'œil au ruban. Cependant, elle n'était pas très intéressée par les accessoires.
« Tu veux l'essayer dans tes cheveux maintenant ? Je pense que ça t'ira bien. Je le ferai pour toi ! »
Sebastian hésita avant de s'approcher d'elle. Il voulait vraiment voir comme elle serait mignonne avec le ruban dans les cheveux.
« Oui ? D'accord. »
Dorothy essaya de prendre le ruban pour le faire à sa place, mais Sebastian la foudroya du regard pour qu'elle arrête de bouger.
Il faillit réussir quand Esther ne refusa pas, mais dès qu'il tenta de nouer le ruban, il fut repoussé par un coup de pied de Judy.
« Où crois-tu aller ? Comment oses-tu toucher les cheveux d'Esther ? »
« Je vais le nouer pour elle. »
« On peut juste le mettre sur Cheese ou quelque chose. »
Finalement, le ruban rouge fut noué non pas dans les cheveux d'Esther, mais autour du cou de Cheese, le chat fatigué qui se reposait à côté d'elle.
« Haah. »
Sebastian eut les yeux humides. Il soupira en agitant une feuille de saule, le jouet préféré de Cheese.
La raison pour laquelle Esther restait distraite et absente était l'histoire de sa mère.
Elle se sentait coupable envers sa mère, morte en lui donnant naissance. Elle était tourmentée par son désir de découvrir la personne qui avait agressé sa mère.
En attendant, Sebastian commença à s'entraîner à l'escrime dans le jardin, cherchant à attirer l'attention d'Esther.
« Pourquoi t'entraînes-tu ici ? Tu peux le faire chez toi. »
« Si je le fais à la maison, je ne peux pas le montrer à Esther. »
Sebastian esquiva les mouvements bien connus de Judy tout en contre-attaquant et parla avec nonchalance.
« Je pense que l'ami d'Esther maniait aussi pas mal l'épée. »
Esther, indifférente à leur conversation, releva soudain la tête et rétorqua.
« Mon ami ? »
« Ouais. Une personne qui s'est présentée comme ton amie est venue à l'extérieur pour te rencontrer… »
À l'intérêt d'Esther, Sebastian clappa la main sur sa bouche, regrettant d'avoir trop parlé.
« C'est Khalid ? »
L'affaire de sa mère était importante, mais faire face à Lavienne était la priorité absolue. Esther appela Dorothy.
« Si c'était Khalid à la grille principale, tu lui diras d'entrer ? »
« Oui ? D'accord. »
Il y avait quelque chose qu'elle devait confirmer auprès de Khalid.
« Judy, tu sais qui est Khalid ? »
« Non ? C'est la première fois que j'en entends parler… Attends, c'était pas lui devant le puits l'autre fois ? »
Sebastian et Judy se mirent en alerte quand le nom de « Khalid » apparut dans la conversation.