« Je ne te demande rien pour l'instant. Continue simplement ce que tu fais. » « Mmmhmm. On est à peu près dans le même bateau, maintenant — tu ne veux pas pondre une politique, tant que tu y es ? » « Tu gères très bien toute seule sans que j'aie à ouvrir la bouche. »
Avant même la régression, la Maîtresse tenait d'une main de fer le marché des commissions de chasseurs en Asie de l'Est.
« Pourquoi m'embêterais-je à coacher quelqu'un qui fait des merveilles livrée à elle-même ? »
[Je dirais que simplement garder ce petit humain dans ton giron est déjà un changement énorme, non ?]
'Je ne sais rien du changement.'
Seigneur Constellation.
'Ce n'est même pas quelque chose que je veux savoir, alors s'il te plaît, épargne-moi l'insistance.'
Il y a des vérités gênantes qu'il vaut parfois mieux ignorer.
« Mister Black ira-t-il bien ? C'est le genre à rabâcher sans cesse l'"équilibre des forces" et compagnie. » « Je garderai une distance appropriée. Il ne s'en apercevra pas tout de suite. » « Bon, pour cette partie — Maîtresse, tu gères comme tu l'entends. »
Yujin agita la main avec dédain.
[Ce petit rassemblement d'humains — tu ne vas pas les absorber ?]
'Du point de vue du marché noir, la Black Company n'aurait pas grand attrait.'
[Dans ce cas, tu devras les écarter un jour.]
'Inutile de partager le monde en alliés et en ennemis.'
Mister Black était un homme d'une ressource considérable. Il avait fait de la salle des ventes souterraine de Paju la plus huppée d'Asie de l'Est, et au-delà, il verrouillait les circuits financiers de l'ombre si solidement que même le Guryongbang ne pouvait l'atteindre facilement.
'J'étais l'un de ses gros clients, aussi.'
Contrairement à la Corée du Sud, la majeure partie de l'ancien territoire du Nord s'était muée en zone d'érosion, conséquence d'une réponse initiale catastrophique lors du Grand Cataclysme.
La Nécropole que j'ai établie à Kaesong n'échappait pas à la règle. Tu n'imagines pas à quel point il fut difficile d'y bâtir des infrastructures.
'C'est le marché noir qui a ouvert un réseau commercial dans un lieu peuplé uniquement de morts-vivants.'
Et c'est par ce biais, aussi, que j'ai appris que Mister Black désirait ardemment un passage vers le continent.
'Inutile de me donner le mal de me le mettre à dos. La coexistence n'était pas une mauvaise option.'
[Gwahahah. Pour quelqu'un d'aussi avide que toi, c'est une merveille que tu puisses te résoudre à employer un mot comme "coexistence".]
Quoi.
Qu'est-ce qu'il y a.
'D'accord, je suis un peu avide. Toi, tu as déjà levé le petit doigt pour aider, Seigneur Constellation ?'
Au milieu de sa protestation, Yujin laissa échapper un « Ah » soudain de réalisation.
'L'histoire est déjà en train de changer.'
La Maîtresse du Galaxy Pub. Elle, aussi, s'était obstinément accrochée à sa neutralité avant la régression, même au prix de sacrifices personnels.
Et maintenant ?
Après avoir entendu l'histoire des Débris, elle non seulement s'était intéressée la première à la Black Company, mais elle avait lancé une contre-proposition à Yujin.
'Ce n'est pas parce que c'est Mister Black que je ne peux pas l'attirer.'
Ce n'était pas qu'il eût l'intention de plier le marché noir sous la Black Company sur-le-champ. L'essentiel était qu'il n'y avait aucune raison de claquer la porte à la possibilité même de le rallier.
Yujin avait tiré sa propre leçon de la remarque de Kronos.
'Inutile de me laisser enchaîner par les connaissances d'avant la régression.'
[Toi là-bas. Ce n'est pas ce que ce monarque voulait dire…]
'Grâce à toi, Seigneur Constellation, je repars avec un gain. Dorénavant, je pense pouvoir me permettre d'être encore plus avide.'
Lisant les rouages intérieurs de Yujin tandis que son ambition flamboyait, Kronos poussa un soupir.
[Un lapsus de ce monarque a éveillé un monstre.]
La politique de la Black Company se résumait comme suit.
Cheon Yujin : Directeur Représentant. Shin Junseok : Directeur, Division Alchimie. Les Débris : Directeurs, Division Mercenaire, plus un Chef de Département (Lee Seongmin). Im Jaebaek : Directeur, Division Activités de l'Ombre. La Maîtresse : Directrice, Division Courtage de Commissions.
« Frangin. Combien de directeurs cette minuscule entreprise a-t-elle ? » « C'est pour ça que je t'ai fait chef de département. » « Mais les aînés sont tous directeurs, et moi je suis le seul qui ne l'est pas. »
Lee Seongmin ne put cacher la mine sombre sur son visage. Kang Minyeong lui asséna un coup sec dans le dos.
« Hé. Tu t'essaies à te mettre sur le même plan que des aînés qui te dominent comme le ciel ? » « Doit être sympa, être aîné. On a le droit d'être directeur. » « Alors fais en sorte de naître tôt pour entrer à l'école tôt, toi aussi. » « Ce système a disparu depuis des lustres — tu radotes quoi ? »
Les Débris grondèrent sourdement entre eux.
Hm.
Avalant un grognement, Yujin détourna délibérément le regard et fit mine de ne pas voir.
'Eux deux ont déjà fait leurs preuves, alors je les ai faits directeurs. On n'y peut rien.'
Les données d'avant la régression n'existaient que dans la tête de Yujin. Lee Seongmin était un élément qui avait besoin de plus de preuves ; il avait surpassé les attentes lors du nettoyage de la double porte de Daegu, mais la preuve était encore loin d'être complète.
« Directeur Im. Pour l'instant, vous agirez de concert avec ces gars-là. » « Comment dois-je gérer la passation des affaires ? » « Je passerai régulièrement à Ground Zero. Reprenez-le petit à petit, à chaque fois que j'y serai. » « Compris. »
Ground Zero était une terre sans loi. Même après le retrait de l'Araignée Rouge et le démantèlement par Yujin des organisations qui avaient tendu le cou, ce n'avait été qu'une mesure temporaire. C'était l'endroit le plus prisé des chasseurs ayant commis des crimes en Corée, et les bâtards qui rassemblent des forces en rêvant de devenir la deuxième ou la troisième Araignée Rouge étaient destinés à pulluler sans cesse.
« Quel est le Rang Stellaire de Directeur Im ? » « 3e Rang. » « Il vous faudra savoir manier l'Aura au minimum pour gérer les affaires. »
4e Rang.
Un mur devant lequel d'innombrables chasseurs de lignée Martiale avaient été laissés au désespoir, et Yujin en parlait avec une facilité déconcertante.
Loin de se sentir pressurisé par la remarque, Im Jaebaek en tira au contraire de la force.
'Ce n'est pas un homme à dire des choses sans fondement.'
Le temps qu'il avait passé à agir aux côtés de Yujin n'était pas bien long. Une journée et demie, compté large.
Mais.
Im Jaebaek savait que, aussi frivole que pût paraître l'homme face à lui quand il parlait, il prouvait ses paroles par ses actes.
'4e Rang. Je peux le faire.'
Im Jaebaek raffermit sa résolution. Les Débris lui jetèrent un regard en coin, puis attisèrent leur esprit de compétition : « 3e Rang ? » « C'est plus haut que nous. »
Ces gars-là.
Quand est-ce qu'ils grandiront, enfin ?
« Représentant Cheon. Moi aussi, je veux travailler. » « Jaeyeong ? » « Je n'avais rien prévu pour le cadet, ceci dit. Je prends l'enthousiasme, au moins. » « Je tenais la comptabilité, dans un sens, quand Frangin gérait son affaire. S'il vous plaît, confiez-moi ne serait-ce qu'une petite tâche ! »
Im Jaebaek regarda tour à tour son cadet et Yujin, puis s'inclina profondément en même temps que lui.
« Mon cadet a des lacunes. Malgré tout, pouvez-vous l'accueillir ? »
Hmm.
Accueillir un talent non éprouvé, comme pour Lee Seongmin, c'est ça ?
Yujin réfléchit un instant, puis acquiesça.
« Maîtresse. Occupez-vous de celui-là un moment. » « Garder des gens, c'est pas mon job, tu sais ? » « Quelques jours suffiront. Une fois revenue des marches avec le Directeur Im, vous gérerez la passation à deux. » « Ça, ça va. » « Ah. Et arrangez-leur un logement, aussi. » « …C'est les garder, ça, non ? »
Yujin passa outre la plainte de la Maîtresse comme s'il ne l'avait pas entendue. Il engagea abruptement la conversation avec Shin Junseok, qui épuisait les en-cas sur la table.
Hrkk, hk.
Shin Junseok, qui fourrait des en-cas dans sa gorge, lâcha une toux sèche.
« C, c'était une bonne expérience. » « Tu allais pas dire "une expérience de merde", si ? » « Ahahaha. Comme si j'oserais employer un langage aussi vulgaire. Oui, oui. Tout à fait. »
Coupant la parole à Yujin, Shin Junseok rit nerveusement.
« Tant mieux. » « Hein ? » « Y a un boulot qui m'attend aux marches. Allez, remettez-vous-en une couche de bonnes expériences. » « Ah, ça, c'est… »
Shin Junseok bredouilla. Sentant qu'il trébuchait sur ses propres pieds, il ne parvint pas à sortir les mots ; la supplique d'être épargné ne remontait pas sa gorge.
'Mieux vaut enfoncer le clou ici.'
« Minho. Comment c'était, la compétence du partenaire ? » « Grâce à sa forge de golems, c'était d'un confort remarquable. » « Ah. Il n'avait jamais connu de vrai combat, alors je me disais qu'il devait bien s'entendre avec les Débris. » « Au début il était… un peu, ben, dépassé. Ceci dit, le golem a tanké avec nous, ce qui a été une aide énorme. »
Les lèvres de Shin Junseok tremblèrent imperceptiblement.
Honnêtement, un homme si facile à lire.
Yujin entrouvrit les lèvres pour enfoncer le clou sur ce voyage aux marches.
« Avec toi, ce serait un sacré renfort pour notre force de frappe. » « Absolument. Si l'Alchimiste Shin — non. Si le Directeur Shin prête main-forte, ce sera une force considérable. »
Kang Minho, saisissant l'intention de Yujin, en rajouta une couche.
« Mister ! Vous étiez vraiment le top ! Grâce à ces golems, c'était trop facile. Plus fiable que mon grand frère, même. »
Quand Kang Minyeong en remit une couche à son tour, les pommettes de Shin Junseok montèrent si haut de fierté qu'elles semblaient prêtes à l'emporter droit au ciel.
« Hem. Je suis un homme qui livre la marchandise quand ça compte. » « C'est donc acté ? » « Euh, celle-là j'aimerais réfléchir un peu. » « Pas le temps, on part tout de suite. Y a une montagne de choses à faire. »
Yujin donna un coup sec dans le dos de Shin Junseok qui hésitait. Les Débris se levèrent d'un bond.
« Je vous confie mon cadet. »
Im Jaebaek fit un léger signe de tête à la Maîtresse, puis emboîta le pas au groupe.
Les marches, retrouvées après une semaine environ.
Foulant la terre blanquée d'une brume laiteuse, Yujin retrouva intactes les sensations qu'elles éveillaient.
'Ces temps-ci, je n'ai pas pu rester à la Nécropole du tout.'
Récemment, il y avait eu le sauvetage d'Im Jaebaek et la bataille navale de Yeonpyeong, et un peu plus tôt, le nettoyage de la double porte de Daegu et consort ; il n'y avait pas eu un moment de libre pour s'occuper de la Nécropole des marches.
'J'étais même prêt à l'abandonner s'il le fallait.'
Il avait élevé les chasseurs de 5e Rang Choi Hyeongtae et Lee Seungyeon en morts, mais si Œil-de-Borgne déboulait, il n'y aurait aucune issue, alors il l'avait laissé à moitié au hasard.
Maintenant la situation était différente. Il s'était mesuré aux hommes-grenouilles de Kaesong à Yeonpyeong, donc l'affrontement était inévitable.
'S'ils repoussent au-delà de la rivière Imjin, les dégâts de ce côté seront lourds aussi.'
La ferme d'Herbe Noire, bien sûr. Les divers commerces saisis à l'Araignée Rouge subiraient des dommages également, et il deviendrait difficile de maintenir un pied à Ground Zero.
'J'ai étendu les affaires en grand, il faut bâtir la clôture solide.'
La cité des morts, la Nécropole. Le domaine d'un Nécromancien ferait un périmètre robuste pour protéger la Black Company, qui venait d'entamer son expansion.
[Même dans la chasse à l'araignée, tu as renversé un écart de forces écrasant. Un jugement avisé.]
'Les hommes-grenouilles sont un adversaire un peu plus coriace, ceci dit.'
[Pourtant, tu as pensé une parade, non ?]
'À peu près. Je ne peux pas garantir que ça marchera à cent pour cent.'
[Gwahahah. Essaie pas de tromper les yeux de ce monarque. Ta prestance déborde de confiance.]
Tch.
Pas mal.
Il avait tenté de faire le faible un instant, mais Kronos n'allait pas le laisser passer.
'J'ai pas mal de force de frappe en place. Avec assez de préparation, même les hommes-grenouilles sont faisables.'
Le problème, c'était l'autre. Le tyran des marches, Œil-de-Borgne : un Ogre mutant ayant atteint la fin du 7e Rang, un monstre capable de manier la magie jusqu'ici.
'Si cette chose se pointe, je parviendrai tout juste à tenir la ligne, c'est tout.'
[Œil-de-Borgne, hm. On dirait que chaque fois que je viens aux marches, je suis condamné à entendre ce nom au moins une fois.]
'Je crois que c'est sorti pendant la bataille navale, aussi.'
Dans la ligne temporelle originale, les hommes-grenouilles avaient dompté Œil-de-Borgne après des efforts immenses. À l'époque, les chasseurs les plus forts de Corée étaient Lee Shinwoo d'Arahan et le Maître de la Guilde du Phénix Kim Yeongsu, et Œil-de-Borgne était un adversaire assez redoutable pour que l'un des deux doive s'y risquer en mettant sa vie en jeu. Il était difficile pour le duo de se déplacer rien que pour chasser un monstre des marches.
'Les hommes-grenouilles ont régné au nord de Paju pendant plusieurs années.'
La porte menant aux marches s'était effondrée. Des hommes-grenouilles avec des monstres en laisse faisaient des razzias dans les villages environnants de temps à autre, emmenant les habitants.
[Ils les donnaient en pâture aux monstres, c'était ça ?]
'Ben, c'est à peu près ça.'
Cette fois, ce serait différent.
Était-ce pour le bien des gens de Paju et Yeoncheon ? Non.
C'est simplement que je n'ai aucune envie de voir prospérer des bâtards qui ont abandonné jusqu'au minimum de la décence.
Et l'affrontement avec eux était inévitable aussi pour l'expansion commerciale fraîchement déclarée de la Black Company.
[Tsk-tsk. Pas un os d'honnêteté en toi.]
Quoi.
Qu'est-ce qu'il y a.
'C'est juste que je ne supporte pas qu'un autre touche à mon bol de riz.'
Quand Yujin se braqua, Kronos rit avec gouaille.
[Appelons ça comme ça, alors.]
Repoussant les pensées de Kronos, il appela Shin Junseok.
« Tu m'as appelé ? » « J'aurai besoin de ton aide. » « Je fais juste bouillir le fer comme la dernière fois ? » « C'est exactement pour ça que je t'aime, partenaire. » « Je préférerais de très loin décliner fermement l'affection d'un homme. »
Marmonnant, Shin Junseok alluma le feu sous le Chaudron de la Sorcière.
Bulle, bulle.
Extrayant le Morceau de Fer Trempé dans l'Obsession qu'il avait fait bouillir le temps requis, Yujin invoqua les deux morts-vivants qui gardaient la Nécropole.
« Ne bougez pas. »
[Le Mage Squelette (Lee Seungyeon) a dépassé sa limite.]
[Promotion en Serviteur des Ténèbres.]
[Le Revenant (Choi Hyeongtae) a dépassé sa limite.]
[Promotion en Tyran.]
Lee Seungyeon, promue Serviteur des Ténèbres, ne différait pas de Jo Seungcheol, qui était devenu Serviteur des Ténèbres avant elle. Choi Hyeongtae, en revanche, avait un blindage léger ; au lieu de couvrir tout son corps comme Song Myeongseok, il n'était armé que minimalement, pour ne pas entraver ses mouvements.
[Pourquoi as-tu fait si peu de zones protégées sur l'armure ?]
'Je l'ai adapté à son style de combat de son vivant.'
Puisque l'union du corps et de l'âme avait été réalisée, il avait pu conserver une bonne partie de ses habitudes et capacités d'avant. Pour exploiter correctement les compétences qu'il conservait, il fallait le façonner sous une forme adaptée. Le renforcement des morts-vivants comme la procédure réclamaient de la délicatesse.
'Un Tyran est un mort-vivant spécialisé pour le corps-à-corps, comme Fafnir. Ce sera utile.'
Après avoir ricané en lui-même, Yujin lança un regard en coin à Shin Junseok.
« Hah. Grâce à mon partenaire compétent, le travail a été rondement mené. » « Tu crois que me flatter va me mettre de bonne humeur ? »
Oui.
On dirait bien.
« Ah, au fait. Partenaire. » « Je fais plus de boulot. » « C'est juste qu'il y a un truc que je veux te montrer. »
Après la potion de milieu de gamme, on devrait bien faire un nouveau produit, non ?
Ricant tout du long, Yujin entraîna Shin Junseok vers la ferme d'Herbe Noire.