Lorsque le petit canot s'approcha, Fafnir vint à sa rencontre, une flamme bleue brûlante là où auraient dû se trouver ses yeux. Le feu oculaire du mort-vivant s'était assombri d'un ton, et l'énergie qui émanait de tout son corps s'était faite féroce.
« Tu as donc atteint le 5e Rang Stellaire ? »
— Oh. C'est ça. Tu as vite compris.
Fafnir tira les lèvres vers le haut d'une fraction et se pavana. Il devait avoir rempli sa puissance spirituelle à ras bord avec les pierres de mana absorbées en nettoyant les restes des Rerics. Il paraissait si naturel désormais que rien en lui n'évoquait un cadavre ; ce sourire, il ne pouvait le produire qu'en actionnant les muscles de ses joues, raidis par la puissance spirituelle, un à un.
Étonnant, comme toujours.
Sa maîtrise de la manipulation de la puissance spirituelle avait été poussée à l'extrême. Étant donné que le royaume de Park Haneul de son vivant n'avait atteint que le 6e Rang, l'exploit frisait l'impossible. Cela passait simplement inaperçu, puisque ce qu'il choisissait d'exhiber avec cette capacité n'était qu'un sourire.
— Maître. Tu as ramené un autre mort-vivant curieux, n'est-ce pas ?
« À partir de maintenant, la Scylla sera chargée de garder le rivage. »
— Hum. Un nom qui sonne solide.
« Ne fais pas de concurrence à propos du nom d'un mort-vivant. »
— Soit. Je trouve que Fafnir est un très beau nom aussi.
Quelle idée de faire de la concurrence pour le nom d'un mort ?
Yujin alla droit au but.
« Depuis quand ces bâtards d'hommes-grenouilles ont-ils commencé leur attaque ? »
— Il y a trois jours.
« Tu as bien tenu. Ils n'étaient pas des perdreaux de l'année. »
— Heh heh. Tu m'as dit de tenir, alors j'ai serré les dents et j'ai tenu.
Excusez-moi. Monsieur.
L'écart de leurs forces n'était pas quelque chose que la seule rage pouvait combler.
Lorsqu'une lumière douteuse scintilla au coin de l'œil de Yujin, Fafnir rit avec légèreté.
— Ils ont pris leur temps pour nous jauger. On dirait qu'ils croyaient que les Rerics étaient encore là.
« C'est logique. Le brouillard était épais, ils n'auraient pas pu réaliser que l'île était tombée. »
Un cargo assez grand pour transporter des monstres constituait une cible énorme. Les Rerics pouvaient avoir une piètre précision, mais une cible de cette taille était difficile à manquer, et la magie défensive ne pouvait faire que tant.
— Si un assaut comme celui d'aujourd'hui avait duré trois jours, ça aurait été rude.
« Ce n'est pas comme toi. Tenir des propos de faiblesse. »
— Tu m'as dit de défendre l'île. En de tels moments, il faut juger froidement.
Fafnir marmonna avec une correction pincée.
Et si Joo Yeongmin, Chasseur de 6e Rang, avait jeté la prudence aux orties et forcé le débarquement ? Avec son Rang Stellaire élevé, le Fafnir d'à présent pourrait tout juste parvenir à l'arrêter, en supposant que cela se solde par une destruction mutuelle. La correction raciale innée d'un Draconien, des stats effectivement doublées par le trait [Martial-Mage], l'Armure d'Écailles de Dragon par-dessus, une maîtrise de l'Aura de Combat Sombre qui ne le cédait en rien à celle de Joo Yeongmin : il y avait une réelle chance de victoire.
Le problème, c'est le reste de la force.
Le Revenant avait joué un rôle décisif dans la chasse aux Rerics mutants. Incomplet qu'il fût, il pouvait encore manier l'Aura, et ses capacités physiques étaient assez exceptionnelles pour le placer au niveau du 5e Rang. Mais cela ne tenait que parce que la force principale des hommes-grenouilles était l'Ogre de 5e Rang et le Troll de 4e Rang. Et usé qu'il était d'avoir forcé la traversée de la mer, face à un Ogre ?
Le Revenant ne pouvait pas tenir le coup.
Ils étaient inférieurs tant en nombre qu'en qualité. Le brouillard que l'Obélisque Noir dégageait avait voilé la ligne de mire de l'ennemi et les avait menés à mal juger ; la prudence même des hommes-grenouilles avait fini par les piéger.
— Quoi qu'il en soit, c'était une belle déclaration de guerre que tu as faite.
« C'est un combat qu'on ne peut pas éviter de toute façon. Pas la peine de faire l'humble. »
— Heh heh. Un nouvel ennemi. J'ai hâte.
« Tu ne seras pas déçu. C'est un adversaire plutôt redoutable. »
— C'est exactement ce que je veux.
Voilà. C'était exactement ce qui faisait de lui le serviteur de Yujin.
Après avoir confié le contrôle du module de la Scylla à l'Obélisque Noir près du rivage, il mit le cap sur Ground Zero.
À l'intérieur du Galaxy Pub, la salle VIP que seules quelques rares personnes pouvaient ne serait-ce qu'approcher était, pour une raison quelconque, bondée.
« C'est pour quand que Frangin arrive ? »
.
Kang Minyeong marmonna, fourrant une poignée des snacks haut de gamme posés sur la table dans sa bouche.
En face d'elle, tous deux étaient assis côte à côte. Les frères et sœurs Im observaient la pièce avec des mines renfrognées.
« J'aurais jamais cru mettre les pieds à Ground Zero de ma vie. » « Ça bat quand même les Mouettes. Même comme ça. » « Ça bat le scaphandre, aussi. »
Les frères et sœurs Im foulaient le tristement célèbre Ground Zero pour la toute première fois. Pourtant, mis face aux jours qu'ils avaient passés au camp de travail ou sous le joug des Mouettes, leur sort à présent était incomparablement meilleur.
— Rrrrumble—
Avec un grondement pesant, la porte en fer au fond de la salle VIP s'ouvrit en grand.
« Vous avez tous bonne mine. »
Yujin entra d'un pas tranquille et les salua placidement.
Un feu oculaire bleu vacillait au-delà de la porte.
— Maître. Je peux pas entrer ici, hein ?
« Bah, tu devras attendre dehors. »
— Trop cruel.
« Ou tu veux qu'on te coupe les jambes pour que tu rentres ? Je les recoudrai après. »
— C'est une offre étonnamment tentante.
Fafnir et Yujin déroulèrent leur petit numéro de comédie macabre, et la Maîtresse laissa échapper un bref « Hoho » en entrouvrant les lèvres.
« On ne peut pas tolérer de tels comportements barbares dans notre pub. » « De la part d'un endroit dont la porte fugue à chaque fois, c'est un peu… » « Maître Yujin. Voulez-vous avoir la gentillesse de vous taire ? » « Oui, Madame. »
Toucher un point sensible, et le sang-froid de la Maîtresse s'effrita l'espace d'un instant.
Je n'ai presque jamais vu Oh Hyeonjeong laisser tomber le masque.
Réussir un coup aussi dur — Yujin, je suis fier de toi !
[Une Constellation Dieu-Maléfique aurait sûrement bien matché avec toi comme contractant.]
'Ferme-la, si tu veux bien. Seigneur Constellation.'
[Au fait, pourquoi n'as-tu jamais contracté avec eux ?]
'Parce que je n'avais aucune envie de livrer mon âme.'
Les Constellations Dieux-Maléfiques prenaient l'âme d'une cible comme garantie, le prix de leur patronage : à peu près le même pacte avec le diable qui revient si souvent dans les romans et les films.
'Les conditions de contrat additionnelles étaient absurdes, aussi.'
Quand la guerre totale avec la maison Romanov devint inévitable, il s'était même précipité à la Tour de Babel pour entrer en contact avec les Constellations Dieux-Maléfiques. Qu'est-ce que ces salauds avaient dit, déjà ?
[Offrez cent mille des non mûrs.]
[Cinq cent mille têtes des vertueux.]
Telles étaient les conditions qu'ils avaient posées, censément le prix de leur bénédiction. Des dingues. Des sacrifices humains, et des nourrissons ? Les têtes de gens qui n'avaient rien fait de mal ?
'Et ce n'était qu'une bénédiction de premier stade. Pour recevoir une bénédiction plus forte, ils exigeaient encore plus d'offrandes.'
[Des conditions qu'un petit humain ordinaire ne pourrait même pas espérer remplir. Les Constellations Dieux-Maléfiques n'ont-elles donc aucune intention de prendre un patron ?]
'Mon royaume était le 9e Rang. Si je m'en'étais donné la peine, j'aurais aisément pu remplir les conditions.'
[À t'entendre parler ainsi, j'en déduis que tu n'as jamais reçu la bénédiction des Constellations Dieux-Maléfiques.]
'J'ai mes standards. Même moi.'
Les jours où le fait de tuer suscitait quelque répulsion en lui étaient loin derrière. Même ainsi, il ne s'était pas assez effondré pour massacrer des innocents pour un lambeau de puissance. Et il y avait plus encore.
'C'était trop tard, en plus.'
[Trop tard ?]
'Même si j'avais obtenu la bénédiction d'une Constellation Dieu-Maléfique, je n'aurais pas pu la manier aussi habilement que Dmitri.'
Odin, le fondateur de la magie runique, formait un excellent duo avec Dmitri, qui avait atteint le sommet absolu de la magie. Les Constellations Dieux-Maléfiques qui avaient tendu la main à Yujin, par contraste, étaient chacune un mauvais choix pour son tempérament. Même avec une bénédiction accordée, il lui aurait fallu du temps pour s'y adapter.
'J'ai simplement fait le choix de me battre avec la puissance qui m'était familière.'
[Gwahahahah ! Un chef-d'œuvre. Voilà une réponse splendide, qui réjouit le cœur de ce monarque.]
Il fronça les sourcils face au rire tonitruant de Kronos. Remuer de vieux souvenirs laissait un goût amer dans sa bouche. Yujin chassa les voix qui résonnaient dans sa tête et porta son attention sur les gens face à lui.
« Les cadres de la Black Company. Enchanté. »
Quelques-uns hochèrent la tête. Un autre le regarda avec des yeux pleins de curiosité et de doute.
Bon. On passe aux choses sérieuses ?
Le premier à prendre la parole fut Im Jaebaek.
« Euh, Maître Yujin. Si ce n'est pas indiscrétion, puis-je poser une question ? » « Autant que vous voulez. » « J'aimerais savoir ce que vous comptez me faire faire. » « À partir de maintenant, vous serez chargé de superviser la branche Ground Zero de la Company. »
L'Araignée Rouge gérait tout un éventail d'activités. Le commerce de pierres de sang et la ferme d'Herbe Noire rapportaient le plus, mais il y avait plusieurs autres filiales, petites seulement de nom, puisque chacune suffisait en vérité à faire vivre une organisation entière.
'Tu crois que faire tourner des centaines de membres d'organisation, c'est une mince affaire ?'
L'Araignée Rouge comptait à elle seule plus de deux cents Chasseurs. Sachant que les gains d'un Chasseur dépassaient de loin ceux d'une personne ordinaire, les sommes que l'Araignée Rouge devait engranger étaient faciles à calculer. Rien de tout cela ne pouvait être laissé aux morts-vivants.
« Hoho. C'est quelqu'un que tu connais à peine. Tu peux lui faire confiance ? » « Ne t'inquiète pas. Il a les compétences, et il me doit une sacrée dette, alors il ne bâclera pas le travail non plus. »
Il avait l'œil pour les affaires, et son potentiel de Chasseur était extraordinairement élevé. Surtout, son sens de la dette et de la rancune était solide, ce qui en faisait quelqu'un à qui confier le travail.
« … Je ferai de mon mieux. »
Im Jaebaek répondit d'un ton grave, sans chercher à cacher le poids que les mots posaient sur lui.
« On ne peut pas continuer à t'appeler par ton prénom indéfiniment, alors on se choisit un titre dans la company ? »
Yujin, qui tripotait son menton, lança un « Ah », et continua.
« Directeur Im. Pas mal. Ça sonne comme il faut. » « Heu, heu. Merci. »
Im Jaebaek n'arrivait pas à effacer sa mine renfrognée, et c'était compréhensible. Rien qu'à l'ambiance de la salle VIP, l'affaire entière avait des airs de jeu de faire-semblant.
Et pourtant, pas une seule personne là-dedans ne prenait les paroles de Yujin à la légère.
Le Maître Cheon Yujin inspire confiance.
Im Jaebaek avait une certaine expérience dans la gestion de sa propre opération. Au camp de travail des Mouettes, il avait dirigé les débiteurs avec un don naturel pour le leadership et s'était fait le titre de Directeur.
Et plus que ça, Im Jaebaek avait vu la puissance de Yujin de ses propres yeux au camp de travail. Venant d'un homme comme lui, même une remarque en passant portait un tout autre poids.
« Comment dois-je transmettre ça à Monsieur Black ? » « Je vais et viens dans les marches pour un moment. Dis-lui de prendre son temps pour la passation. » « Nous aurons tout prêt de notre côté également. »
« Au fait. »
Yujin s'arrêta net et jeta un regard de biais à la Maîtresse.
« Tu pars ou tu pars pas ? » « Hoho. C'est une affaire de la Company. Ça m'intéresse aussi, tu vois. » « Une fois que tu l'auras entendue, tu ne pourras plus te tirer. Si ça te va, reste où tu es. » « Comme c'est blessant. N'es-tu pas un peu trop froid, entre nous deux ? » « Qu'est-ce qu'on est l'un pour l'autre ? » « Des partenaires d'affaires. »
La Maîtresse garda une distance respectable sans montrer le moindre signe de vouloir quitter la salle VIP.
Elle sent l'argent.
La Black Company, l'entreprise alliée que l'homme face à elle comptait développer. Dès qu'elle en avait eu vent par l'histoire que les Débris avaient laissé filtrer, la Maîtresse avait ressenti l'envie de plonger elle-même dans l'aventure.
Cheon Yujin. Cet homme n'est pas du genre à se contenter de Ground Zero.
Elle le connaissait depuis un peu plus de deux mois. À l'époque de la commission de nettoyage du [camouflage cramoisi], elle l'avait pris pour une recrue douée et rien de plus.
Mais maintenant ? Et maintenant ?
L'un des Trois Pouvoirs de Ground Zero, et il avait grignoté près de la moitié de la force de l'Araignée Rouge. Il avait abattu Song Myeongseok, l'homme que la Guilde Arahan préparait comme Supernova. Il avait même guéri la Maladie de la Momification, une affection que l'ère présente disait incurable, prouvant que sa capacité de Prêtre était exceptionnelle par-dessus le reste.
Je ne peux absolument pas le laisser filer.
La Maîtresse en était certaine. Si le royaume de cet homme grimpait encore, il deviendrait un colosse capable de faire basculer non seulement le nord du Gyeonggi, mais la Corée entière, non, tout l'équilibre de l'Asie de l'Est.
« Alors ? Tu ne trouves pas que ça, déjà, ça fait de moi une partenaire d'affaires splendide ? » « Se le dire soi-même enlève un peu du charme, non ? » « Hohoho. C'est le charme de l'honnêteté. »
Elle ne céderait pas d'un pouce. Yujin fit tressaillir sa joue et revint au sujet qu'il avait posé un instant plus tôt.
« Ce que j'ai en tête, c'est un consortium d'entreprises. »
Il leur déroula l'ébauche de la Black Company qu'il avait déjà esquissée pour les Débris et Shin Junseok, et au milieu de son explication, la Maîtresse leva la main.
« Un instant. Maître Yujin. Non — Représentant Cheon. » « Une question ? » « Ce consortium dont vous parlez. Ce n'est pas du fonctionnement en pieuvre, ça ? »
« Vous n'avez pas tort. »
Le modèle d'affaires que Yujin avait exposé était un unique consortium colossal couvrant tout le thème des « Chasseurs ». L'idée était de tisser ensemble tout ce qu'une famille, une guilde ou une corporation pouvait faire.
« Représentant Cheon. Vous pouvez vraiment gérer ça ? » « C'est possible. » « Vous manquez de main-d'œuvre, et vos infrastructures sont à la traîne derrière les guildes et corporations déjà installées dans la société. » « Il suffit de rassembler les meilleurs Chasseurs dans chaque domaine. »
Un seul génie portant un domaine n'avait rien de nouveau, et depuis le Grand Cataclysme, le phénomène n'avait fait que s'accentuer. La puissance d'un seul Chasseur de 7e Rang surpassait celle de dix Chasseurs de 6e Rang.
Et il avait déjà réuni une équipe de talents remarquables : la Maîtresse, les Débris, Shin Junseok, Im Jaebaek. La route devant la Black Company était dégagée.
Le trait du Représentant Cheon, est-ce qu'il pourrait bien être… ?
La déclaration de Yujin sortit avec une confiance totale, et l'espace d'un instant une idée absurde prit forme dans l'esprit de la Maîtresse.
Et s'il pouvait voir le potentiel latent des autres Chasseurs ?
Shin Junseok comme les Débris avaient été des Chasseurs banals jusqu'à leur rencontre avec Yujin. Et pourtant, de simples étudiants avaient fini par écraser les espoirs de la Guilde Arahan, la numéro un du pays, et un employé qu'une grande corporation avait jeté attirait désormais l'attention comme la première personne au monde à produire en masse des potions intermédiaires.
Hasard ?
Il est confiant.
Yujin avait relevé quantité de défis qui semblaient téméraires à tous les autres. Il devait y avoir des fondations solides derrière ce plan d'affaires, aussi arrogant, aussi démesuré fût-il.
« Quel est mon rôle là-dedans ? »
La Maîtresse renonça à insister davantage.