Le premier à sentir que quelque chose n'allait pas fut un Ogre qui gagnait la rive. Il luttait contre le courant violent, bras et jambes battant l'eau, lorsqu'il repéra une forme noire à la surface. L'intention meurtrière qui s'en dégageait se dispersa à son approche, et il figea sur place.
[Force Brute]
— Boum, boum-boum-boum !
Une force capable de réduire en poudre un rocher gros comme une maison se concentra dans l'avant-bras de l'Ogre. Un Chasseur de lignée Martiale de 5e Rang qui l'aurait reçu de front aurait eu le bras pulvérisé. Il écrasait un adversaire sans même avoir besoin d'Aura pour trancher la peau, et maintenant il enfonçait son coup sous l'eau.
— Vrom !
Un poing gros comme une voiture compacte s'abattit sur le sommet du crâne de la forme noire. Sous l'eau, l'Ogre ne pouvait pas déployer toute sa puissance, mais la force restait telle qu'un coup net n'aurait laissé rien à racler.
L'Ogre poussé un rugissement de vainqueur.
— Crac.
Accompagné du bruit sord de chair et de peau broyées, un fluide vert se répandit sur l'eau. Les yeux de l'Ogre s'arrondirent de douleur.
Il leva son bras gauche haut et l'abattit de nouveau dans la mer.
« Kao ? »
La Scylla laissa son long corps frémir et trembler, dissipant la force emmagasinée dans le coup avec une aisance déconcertante. Au moment où le bras qu'elle avait levé s'abattait sous la surface, l'eau engloutit la majeure partie de la force brute terrassante de l'Ogre. Ce qui restait n'était pas négligeable, mais la Scylla possédait elle-même une solidité non négligeable, et elle n'encaissa aucun dégât réel.
« Kroooar ! Kroooar !! »
Imprégné de terreur, l'Ogre ouvrit grand la gueule et hurla. Il peinait déjà à flotter sur une eau où ses pieds ne touchaient pas le fond, et pris en embuscade au milieu de cela, il pressa jusqu'à la dernière goutte de sa force,却 il ne parvint toujours pas à infliger de vrai dégât à la Scylla.
« Kao. Kaoo. »
La Scylla lança un cri comme si elle s'amusait. Mort-vivante, le monstre n'avait perdu aucune de sa férocité vivante, et elle se jeta sur l'Ogre.
— Crac, crrr-crac.
Trois Saumons Génocide de forme de base, bénéficiant d'un combat sous-marin, suffisaient à terrasser un seul Ogre. Compte tenu de l'écart de puissance de combat qu'un seul Rang Stellaire représente, le ratio d'échange frisait l'impossible. Et cette Scylla était allée plus loin encore : entre Sang Noir et une panoplie de sorts de nécromancie, elle avait dépassé sa forme de base pour rivaliser avec un monstre de 5e Rang de haut niveau dans un combat en mer.
— Glou, glou.
L'Ogre, vomissant du sang vert à pleines bouches, coula sous la surface. Peu de temps après, ses quatre membres arrachés et ses yeux exorbités incapables même de se fermer, il trouva la mort.
« Kroooar ? »
« Guuuuuh !! »
Des cris éclatèrent ça et là sur les eaux au large de l'île de Yeonpyeong. Le carnage que l'Ogre venait de subir n'était que le début.
« Qu'est-ce que c'est que ça ? »
« C'est pas un poisson. »
« Camarade. T'as déjà vu un poisson comme ça dans la Mer Jaune ? »
« Première fois que j'en vois. »
Les hommes qui observaient depuis le pont jacassaient. C'étaient des hommes-grenouilles. Leur nom officiel était Cinquième Corps Révolutionnaire de l'ex-Corée du Nord, mais personne ne s'encombra jamais de ça. C'étaient des gens qui traitaient les autres comme du bétail, les jetant en pâture aux monstres, et seul un petit nombre d'entre eux montraient quelque respect pour des hommes plus monstrueux que les monstres eux-mêmes.
« Regardez là-bas. C'est pas le Saumon Génocide, ça ? »
Un homme aux cheveux hirsutes, drapé dans un manteau de fourrure, apparut sur le pont.
Les hommes-grenouilles qui discutaient se raidirent en un salut unanime.
« Reposez-vous, tous. »
« Fidélité ! »
« Je vais faire trempette, alors tenez bon. »
« Commandant de Bataillon, camarade. C'est dangereux ! »
L'un des hommes-grenouilles s'écria. L'homme aux cheveux hirsutes était le commandant suprême de l'opération de prise de l'île de Yeonpyeong, et le troisième chasseur du Cinquième Corps Révolutionnaire. Il avait franchi le mur du 6e Rang, et en tant que Dompteur, une classe bâtie autour de l'apprivoisement des monstres, il pouvait soumettre un Ogre à mains nues.
« J'ai l'air faible, camarade ? »
« N-non, camarade ! »
« Tant mieux, en fait. Un Saumon Génocide ferait un bon morceau de muscle pour vous, non ? »
Apprivoiser un monstre marin, et la province de Hwanghae, le nord du Gyeonggi, et au-delà toute la Mer de l'Ouest tomberaient sous la coupe des hommes-grenouilles. Le même handicap s'appliquait aux Chasseurs : en mer, ils ne pouvaient pas non plus déployer toute leur force, les laissant à peine mieux lotis que les monstres, qui ne pouvaient pas bouger avec précision. Chasseur ou monstre apprivoisé, l'un comme l'autre devait gagner son combat à bord du navire.
« Accrochez-vous. »
Sans hésiter, l'homme aux cheveux hirsutes plongea dans la mer. Le Commandant de Bataillon Joo Yeongmin repéra la forme noire qui miroitait à la surface et sourit.
« Enchanté ! »
« Kaoo ! »
La Scylla fonça sur lui de front et mordit dans le ventre de Joo Yeongmin. Une partie du manteau de fourrure se déchira, mais cela ne fit pas de grand mal au porteur.
« Il a percé la peau de l'Ours Sanglant sanglante, hein ? Petite chose fougueuse. »
Joo Yeongmin ne contre-attaqua pas ; il posa une main sur la tête de la Scylla accrochée à lui. Du mana bleu s'enroula autour de sa main.
« Toi, petite chose, je vais en faire un ami aussi. »
[Apprivoisement]
La compétence déversa le mana de l'utilisateur dans un monstre pour s'en emparer, un art exclusif aux Dompteurs qui était devenu peu ou prou l'emblème des hommes-grenouilles.
C'est à ce moment que le regard de Yujin se tourna vers Joo Yeongmin, toujours aux prises avec la Scylla.
[Quelqu'un tente d'apprivoiser votre serviteur.]
[Le mana d'un autre interfère avec votre emprise.]
Tu fais un truc amusant, hein.
C'était toi, après tout.
Le salaud qui chérissait les monstres plus que les humains.
De te revoir, c'est d'autant plus un plaisir. Fils de pute.
Une intention meurtrière sinistre brillait dans les yeux de Yujin.
Joo Yeongmin, l'amoureux des monstres.
Avant la régression aussi, j'ai pas mal morflé à cause de toi.
Pour l'instant, il est troisième dans la hiérarchie des hommes-grenouilles, mais plus tard, après être monté au 7e Rang, il parviendrait à apprivoiser même Borgne.
C'est lui qui écarterait le premier du classement et grimperait au poste de Commandant de Légion.
[Un adversaire des plus redoutables, il semblerait.]
'C'est ça. Avant la régression, quand j'ai démantelé les hommes-grenouilles, c'est lui qui m'a donné le plus gros mal de tête.'
Mais voilà le truc.
Dans cette vie, on se rencontre pour la première fois. Toi et moi.
Et pourtant tu commets l'outrage d'essayer de chiper le serviteur d'un Nécromancien ?
[Renforcement de l'emprise sur le serviteur par la puissance spirituelle.]
[Le mana adverse se disperse.]
[Annulé.]
— Clang !
Un filet rouge s'écoula du coin de la bouche de Joo Yeongmin. Il avait tendu la main pour apprivoiser une chose morte déjà sous l'emprise de Yujin, avait encaissé le contrecoup, et ses tripes en avaient été retournées. Chez un Dompteur ordinaire, ça aurait suffi à déclencher les premiers signes d'une emballement de mana.
« J'en ai pris un dans le ventre, hein ? »
Il marmonna ça placidement, s'essuyant le sang avec son manteau de fourrure.
« Commandant de Bataillon, camarade ! »
« Restez où vous êtes. Si vous descendez ici, vous creverez tous. »
Joo Yeongmin fixa Yujin à bord du petit canot. La distance entre eux dépassait le kilomètre. Pour un non-Éveillé, ce n'aurait été que de quoi distinguer une silhouette, mais tous deux se voyaient clairement.
« Camarade. Donc c'est toi qui gères ces petites bêtes ? »
« C'est ça. Vous, bandit de grand chemin qui pille les humains. »
« Je m'appelle Joo Yeongmin. Comment t'appelles-tu, camarade sud-coréen ? »
« Cheon Yujin. »
« Mets ce talent au service du Corps Révolutionnaire. »
Il met même pas son clignotant avant de recruter.
Yujin fit mine de bâiller.
« Y a-t-il une raison pour que je veuille fréquenter des bouchers d'humains ? »
« Camarade. Toi non plus, tu ne communies pas avec les créatures du nouvel âge ? »
« D'où aboie ce chien. »
Appeler ces trucs approximatifs, nés du mana d'un portail, le nouvel âge ou je ne sais quoi ?
Comme toujours, le simple fait d'échanger des paroles avec ce genre d'hommes lui retournait l'estomac. Yujin répondit en levant le majeur, et l'expression de Joo Yeongmin s'assombrit profondément.
« Je vais t'ouvrir les yeux, camarade. »
— Crrr-crac.
La mâchoire de la Scylla encore accrochée à Joo Yeongmin fut arrachée net. Une force monstrueuse se cachait derrière ce mouvement grossier : d'une main, il avait déchiqueté une Scylla qu'un Ogre, le soi-disant roi de la forêt, n'avait pas réussi à décrocher.
« Kaoo ! »
Quand la Scylla sans mâchoire recula son corps, la main de Joo Yeongmin, projetée un temps trop tard, ne fit que fouetter l'eau.
« Petite chose rapide, hein ? »
Yujin rappela la Scylla et avala sa salive.
J'ai failli perdre une Scylla — une que je ne peux pas refaire avant un moment — pour rien.
[Utilisation de Coin de Rétribution.]
[Utilisation de Bénédiction Impie.]
Il fit venir dix Scylla supplémentaires depuis l'eau environnante et superposa les bonus sur elles. Une fois qu'il eut rééchange ses stats avec Nuit Blanche, il déclencha Commandement Impie.
[Les stats des morts-vivants dans un rayon de 100 mètres augmentent de 10 %.]
[Une partie des dégâts infligés par vos serviteurs est convertie en puissance spirituelle.]
Commandement Impie était un sort de nécromancie qui coûtait peu de puissance spirituelle et offrait à ses morts-vivants un bonus de stats fixe. Son unique petit défaut était la portée, cent mètres centrés sur le lanceur lui-même.
[Cela ne sera-t-il pas dangereux ?]
'Si je m'inquiétais de ça, je devrais rentrer la queue et fuir.'
C'est parce que le champ de bataille est la mer que je peux même tenter un pari comme celui-là.
Si j'étais tombé sur le troisième des hommes-grenouilles aux marches, j'aurais balancé mes morts-vivants sur lui et j'aurais fui.
'Garde la distance pour ne pas me faire attraper.'
Yujin concentra son attention sur le contrôle du banc de Scylla. Même renforcées par des sorts sacrés, elles n'étaient pas faites pour l'affrontement frontal, alors il maintint sa distance avec Joo Yeongmin, tournant en rond, guettant une ouverture. Dès qu'un angle mort apparaissait, il envoyait une Scylla foncer pour grignoter la durabilité du manteau de fourrure.
« Cette gueule de la tienne est bien effrayante, camarade ! »
Là dehors, où ses pieds ne trouvaient pas le fond, la puissance martiale de Joo Yeongmin tournait à moins de la moitié de son habitude. Le banc de Scylla, au contraire, n'avait fait que se renforcer, bardé de sorts sacrés et de Commandement Impie. Et pourtant, le bâtard ne lui laissait toujours pas d'ouverture.
[Un Dompteur est censé être faible au corps à corps, non ?]
'De quoi tu parles. Un Dompteur est une classe hybride avec un pied dans la lignée Martiale.'
Deux choses régissaient la réussite d'un Apprivoisement : la stat de mana, et le contrôle. Joo Yeongmin était un cas extrême, un type qui avait mis la plupart de ses stats dans la puissance physique pure ; ce qui lui manquait en chiffres, il le compensait, quand il apprivoisait, par un don inné pour le contrôle du mana, ou du moins c'est ce qu'avait entendu Yujin.
La quantité sur la qualité, c'était ça.
Son seul vrai défaut, c'est que, comme il n'appartenait pas au groupe de classes Martiales, ses attaques et compétences ne bénéficiaient d'aucun bonus de correction. Mis à part ça, il ne concédait rien à un Chasseur du même Rang Stellaire.
'Il est temps que je joue ma vraie carte aussi.'
Joo Yeongmin s'habituait progressivement à la vitesse du banc de Scylla. Tout en surveillant le champ de bataille, Yujin réorganisa rapidement sa puissance spirituelle.
[Utilisation de Lance d'Os.]
Plutôt que de lancer l'armement magique d'emblée, il le maintint en suspension en l'air. Même avec le Croc Maudit qui en boostait la puissance, ça plafonnait à la force d'une magie de 3e Rang, pas assez pour percer la fourrure que l'homme portait.
Yujin réorganisa calmement sa puissance spirituelle.
[Utilisation de Lance Noire.]
Une lance noire, créée en convertissant de la puissance spirituelle en mana noir, apparut à côté du Croc Maudit.
— Clap !
L'instant où il joignit ses deux paumes comme en prière, la Lance Noire s'arrima à l'armement magique et se mit à tourner comme une foreuse, comme si une tornade s'élevait autour.
'Les deux puissances diffèrent par nature, mais leur essence est la même.'
Utilisant le Croc Maudit comme axe, il fit tourner la puissance spirituelle, et le mana noir de la Lance Noire s'inséra dans le même flux et s'y tissa en un. La combinaison développait une puissance bien supérieure à ce que son Rang Stellaire avait droit.
[C'est donc ça que tu avais en tête depuis le moment où tu as choisi le champ des Ténèbres !]
La voix de Kronos résonna d'admiration. Au lieu de répondre, Yujin lança tout le banc de Scylla à la charge d'un seul coup.
« Tu t'es décidé, alors ? »
Joo Yeongmin crocha un doigt vers le cargo. Les hommes-grenouilles balancèrent un rocher vers l'endroit où il flottait.
— Plouf.
Le rocher coula dès qu'il toucha la mer.
Le banc de Scylla frôla le rocher de justesse et fonça.
[Prise Renforcée]
[Tourbillon]
Joo Yeongmin attira le rocher de plusieurs mètres vers lui avec son mana, puis s'en servit comme point d'appui pour faire pivoter tout son corps. Une lumière bleue vive s'enroula autour de son avant-bras.
— Fwa-fwa-fwa-fwoom !
Son poing gainé d'Aura happa le banc de Scylla en plein élan et les éparpilla dans toutes les directions.
Et à cet instant, Yujin ne manqua pas l'ouverture qu'il s'était créée en balançant tout le banc en avant.
— Chhhhk !
Le Croc Maudit fondit avec une vitesse féroce. Il avait tissé ensemble la Lance d'Os et la Lance Noire, deux magies toutes deux fondées sur la « lance », pour en extraire la dernière once de force destructrice, et visa la zone du manteau de fourrure que la Scylla avait déjà mordue et déchirée. Lancé dans l'interstice exact de cet instant, l'armement magique perça la peau d'Ours Sanglant affaiblie et blessa Joo Yeongmin.
« Kuagh. »
Du rouge éclata sur son flanc. Avec un grognement bref, Joo Yeongmin saisit l'armement magique enfoui dans sa chair.
« C'est donc ça — ces petites bêtes que tu as balancées, c'était le but dès le début ? »
« Tu commences à comprendre, hein. »
« Heh. C'est drôlement marrant. »
Joo Yeongmin découvrit les dents en un rictus et rit.
L'instant où il reçut la blessure, les hommes-grenouilles ne restèrent pas inactifs non plus.
« Sauvez le Commandant de Bataillon, camarade ! »
« Vite, vite, lâchez les monstres à la mer ! »
— Plouf. Plouf.
Les gros monstres retombèrent dans la mer et s'agglutinèrent épais autour de Joo Yeongmin. Quelque acharnement que mettent les Scylla, elles ne trouvèrent pas la moindre brèche.
« Tu fuis, c'est ça ? »
« Peu importe. La mer est contre moi, et je crève si ça continue. »
Utilisant les monstres comme bouclier, Joo Yeongmin remonta sur le cargo. Yujin ne donna pas la chasse.
« Retiens ça. Je m'appelle Cheon Yujin. Représentant de la Compagnie Noire. »
« Bien. Je retiendrai ton nom, camarade. »
Le cargo s'éloigna régulièrement. Yujin fixa la scène depuis le pont du canot.
[Est-il correct de le laisser partir comme ça ?]
'Les autres, peut-être — mais la gorge de celui-là, je ne pourrai pas la trancher.'
L'homme était une pointure de 6e Rang. Rien que couler le cargo boufferait du temps, vu sa solidité et la magie défensive plaquée par-dessus, et pendant ce temps il se rapprocherait de la terre. Si Joo Yeongmin se contentait d'encaisser et de fuir, ce serait Yujin, poussé au cœur des eaux ennemies, qui se retrouverait en danger.
[On dirait que tu as fait un truc inutile.]
'Pourquoi ?'
[N'as-tu pas exposé toute ta force à l'ennemi ?]
'Je l'ai fait exprès pour que ces bâtards la voient. Pour rendre limpide à qui appartient cette mer.'
Les hommes-grenouilles l'auraient compris eux aussi : qu'avec un cargo dans le dos, prendre l'île de Yeonpyeong ne serait pas une partie de plaisir.
Maintenant, vous savez bel et bien à qui appartient cette île, non ?
Yujin ricana en lui-même, regardant le cargo s'éloigner régulièrement.