Deux hommes, réunis dans un lieu que nul d'entre eux n'avait jamais imaginé.
Im Jaebaek resta figé, la bouche béante.
« Ce sont eux qui m'ont sauvé. »« Nous n'avons fait qu'exécuter la commission du seigneur Yujin. »
Le mercenaire répondit à la présentation d'Im Jaeyeong sur un ton bref.
Avant d'endosser son déguisement de débiteur, Yujin avait confié une dernière commission à la Maîtresse.
« Ce frère à lui. Passe une commission pour le faire libérer dans la semaine. »« Pour l'extraire sans affrontement, il faut au minimum un 5e Rang. Un chasseur doué pour la dissimulation, dit-on. »« Le coût ? »« Il faut prévoir au bas mot quatre milliards de wons. »
Et cela supposait qu'un chasseur soit disponible pour prendre la commission sur-le-champ, la réserve qu'ajouta la Maîtresse en guise de conclusion.
« Une grande calamité va s'abattre sur les Mouettes avant longtemps. »« Hohoho. Tu dis des choses terrifiantes comme si de rien n'était. »« Dans ce cas, pourrais-tu me trouver un chasseur pour prendre la commission tout de suite ? »« Si j'abaisse la barre au 4e Rang… je soumettrai l'offre à un ami que je connais personnellement. »« Le prix ? »« Je le fixerai autour d'un milliard cinq cents millions de wons, dit-on. »« J'en pleurerais de gratitude. »
L'œil de la Maîtresse pour le personnel était infaillible. S'infiltrer chez les Mouettes pour assassiner quelqu'un n'était pas bien compliqué, mais extraire un prisonnier vivant ? La cible était un civil sans la moindre capacité, ce qui multipliait la difficulté de la mission plusieurs fois.
« Me trouver quelqu'un capable de réussir ça pour un milliard cinq cents millions. »
Vraiment. La seule débrouillardise de cette femme valait le coup d'œil.
Il était curieux de connaître les détails du mercenaire aussi, mais demander ici aurait été un manque de politesse.
« Euh, mon bienfaiteur. »« Appelle-moi Yujin. L'autre me met mal à l'aise. »« Cette offre — que vous ayez besoin de moi. Elle tient toujours ? »
Im Jaebaek arborait une expression sérieuse qu'il n'avait jamais montrée jusque-là.
« Même sans savoir de quoi il s'agit ? »« Dans les deux cas, le seigneur Yujin avait besoin de moi. Pourquoi d'autre auriez-vous fait tant d'efforts ? »« Exact. J'ai besoin de ta capacité. »« Je ne sais pas ce que vous avez vu en moi… mais je travaillerai sous vos ordres, seigneur Yujin. »
Im Jaeyeong, sidéré, agrippa son frère.
« F-Frère. Qu'est-ce qui se passe au juste ? »« Cet homme là-bas est celui qui nous a sauvés tous les deux. »
Pendant qu'Im Jaebaek expliquait ce qui s'était passé à son cadet, Kronos, silencieux jusqu'alors, envoya discrètement une pensée.
[Hoh. Je ne parviens pas, pour ma part, à saisir la raison pour laquelle il s'emballe ainsi.]
'Je t'ai dit. J'ai tout prévu.'
[Il est vrai que tu lui as fait une faveur, pourtant de grands doutes subsistent, non ?]
Kronos, contrairement à son habitude, formulait des observations pertinentes. La débrouillardise d'Im Jaebaek pouvait être remarquable, mais à cet instant il n'était, pour être généreux, qu'un jeune entrepreneur qui avait réussi dans son quartier, et rien de plus. Il était apparu une ou deux fois dans un journal régional ; c'était tout.
[Dans des circonstances ordinaires, même si tu avais besoin de ce petit humain, tu n'aurais guère mis les fers aux pieds de ton propre chef.]
'Vrai. C'est un fait que j'ai surjoué ma main.'
[Cette part, ce petit humain la comprend sûrement tout aussi bien.]
'Il est vif avec les chiffres, il l'intégrera assez bien.'
[Et s'il nourrissait quelque autre arrière-pensée ?]
Yujin secoua lentement la tête.
'Quoi qu'il en soit par ailleurs, Im Jaebaek est un homme clair sur les dettes de reconnaissance et les rancunes.'
L'Exécuteur Im Jaebaek avait un principe directeur inébranlable.
Une faveur, et une rancune, se paient toujours intégralement.
Aux yeux de la société coréenne, c'était un criminel qui traitait de vengeance privée au lieu de châtiment légal. Et pourtant un bon nombre de gens soutenaient l'Exécuteur Im Jaebaek dans l'ombre, précisément parce qu'il tenait une ligne de conduite claire.
'Son frère est en vie maintenant, alors il ne tuer plus les criminels comme avant.'
Même ainsi, la nature fondamentale d'une personne ne change pas. Et le fait que Yujin ait massivement investi, en jouant sa propre vie, pour sauver Im Jaebaek ne changeait pas non plus.
Pourquoi avait-il fait un investissement de cette ampleur ? Cela n'avait plus d'importance.
[Est-ce le jugement d'un Régressif venu du futur ?]
'C'en est un.'
[Déduire le processus du résultat est admirable, pourtant ce jugement ne sera pas toujours juste.]
'Je le sais pertinemment.'
[Souviens-toi que le futur que tu as vécu n'est pas toujours la bonne réponse.]
Yujin ne ricana pas ni rien de tel ; il répondit par un hochement de tête grave.
Kronos était une grande Constellation qui avait jadis régné sur le temps. Peu d'êtres comprenaient le concept de « temps » aussi profondément que lui.
Yujin pouvait l'ignorer quand il se lançait dans ses hymnes héroïques sans humour, mais un conseil aussi sincère, il ferait bien de le graver en lui.
'L'intuition d'une Constellation est plus incisive que n'importe quelle métrique ou donnée objective, après tout.'
Il ne s'était même pas écoulé six mois depuis la régression, et déjà le futur avait divergé fortement de sa mémoire. Jang Miseon, qui aurait dû mourir dans un piège de la Guilde Arahan sans qu'il ne reste ne serait-ce qu'un corps à récupérer, était vivante. Et Song Myeongseok, qui était censé devenir l'une des Neuf Têtes du Guryongbang, avait été relevé comme mort-vivant et transformé en fidèle (?) subordonné de Yujin.
'Même juste ça, et je ne peux pas commencer à deviner jusqu'où iront les ondulations.'
L'affrontement frontal entre Arahan et Phénix avait été avancé, pour commencer. Et il y avait le contrecoup du vice-président Baek Seonghyeon marquant Yujin comme quelqu'un à surveiller.
Même ainsi, il n'avait aucun regret. C'étaient des ennemis qu'il devrait combattre de toute façon, et plus Yujin devenait fort vite, moins importait qu'il ait avancé l'échéance pour faire tomber Arahan.
'Il y aura d'autres changements à venir.'
À partir de maintenant, se reposer sur sa seule connaissance du futur pouvait tout ruiner. Yujin n'avait pas l'intention de laisser l'avertissement de Kronos lui entrer par une oreille et sortir par l'autre.
« Escortez ces deux-là au Galaxy Pub. »« Et le client ? »« Il y a un imprévu. J'irai de mon côté. »« Si les termes de la commission changent en cours de route, des frais supplémentaires s'appliquent. »
Ainsi parla le mercenaire raide.
Une connaissance de la Maîtresse, et un homme qui détestait qu'on change les termes d'un travail en cours de route…
'C'est lui.'
Yujin n'eut aucune peine à deviner l'identité du mercenaire à capuche.
Juste comme je le pensais. C'est donc à cette période qu'il a commencé à travailler avec la Maîtresse.
« J'ajoute dix pour cent. Ça te va ? »
Une suspicion qu'il ne parvenait pas tout à fait à cacher persistait dans les yeux du mercenaire. Il se demandait, bien sûr. Laisser tomber un passager allégeait la tâche, et pourtant, au lieu de réclamer une réduction, le client était pour ainsi dire en train de lui forcer la main pour lui payer plus sans un mot de plainte.
[Ce petit humain a l'air d'un sacré jeune pousse lui aussi.]
'On dirait que toi aussi tu le cernes direct, Constellation.'
Kim Seongyu.
L'homme de main de la Maîtresse, celui qui faisait un usage agressif de son trait Unique de dissimulation. Avant la régression, son niveau avait atteint le 5e Rang.
[Il n'a pas l'air de grand-chose. Pas comparé à ceux que tu as recrutés ou relevés comme morts jusqu'ici.]
'Il est mort tôt dans la guerre totale entre le Galaxy Pub et l'Araignée Rouge.'
[Alors comment mesures-tu le potentiel de ce petit humain ?]
'J'ai appris qu'il avait blessé le boss de l'Araignée Rouge, qui avait atteint le 7e Rang.'
Le septième Rang Stellaire était le second grand mur. Au moment où un chasseur de lignée Martiale le franchissait, il pouvait déployer la Lame d'Aura, un pouvoir surnaturel redoutable qui lui permettait d'imposer sa volonté au monde, et en projetant le mana de son corps vers l'extérieur, il pouvait percevoir son environnement plus sûrement qu'avec les cinq sens.
'Prendre en embuscade un monstre du 7e Rang est quasi impossible.'
Réaliser cet exploit quasi impossible suffisait à prouver le potentiel du mercenaire laconique.
[Alors vas-tu prendre ce petit humain toi aussi ?]
'Ce type n'a d'yeux que pour la Maîtresse. Et je ne connais aucun angle pour le recruter, comme j'ai fait avec Im Jaebaek.'
Lui laisser une impression favorable suffirait. Tant qu'il pouvait payer le prix, il pouvait faire travailler Kim Seongyu autant qu'il voulait en passant commande par la Maîtresse. Inutile de garder l'homme à ses côtés.
« On se reverra. »« On parlera affaires dans quelques jours, là-haut. La paye ne sera pas mauvaise. »
Le Humvee souleva un nuage de poussière féroce en quittant le village. Yujin le regarda partir, fixant l'image sur sa rétine, puis monta à bord du bateau de pêche amarré au rivage.
« Allons-y. »« Kaoooo !! »
Les Scylla n'étaient pas très futés. La modification les avait fait renaître comme morts-vivants de 4e Rang, milieu de gamme, mais étant de nature poisson, ils ne pouvaient exécuter que des ordres simples. Les emmener tout le chemin depuis la mer de l'Est jusqu'à la mer du Sud, puis contourner jusqu'à la mer de l'Ouest et l'île de Yeonpyeong, était purement impossible.
'Heureusement que j'ai fait des provisions, au moins.'
Entre son stock d'armements et la poche sub-spatiale qu'il avait empruntée à Lee Seongmin, il pouvait faire face aux surprises que le voyage lui réserverait. Yujin embrassa du regard l'horizon qui se déroulait sans fin avec un œil optimiste.
'… Il y a eu un moment où je pensais ça aussi.'
Yujin était affalé sur le pont, le visage vidé de sa couleur.
La remontée jusqu'au Gyeonggi par la mer du Sud ne s'était pas du tout passée aussi bien qu'il l'espérait. Le premier problème était la distance. Il avait cru que par la mer il n'y aurait pas de détours, mais pas de chance.
« Merde ! Pourquoi les vagues sont-elles aussi putain de fortes ?! »
— Splash ! Splash !
Dès qu'il s'éloignait un peu de la côte, les vagues transformaient chaque mètre de progression en calvaire.
Dans sa vie d'avant comme dans celle-ci, c'était sa première fois en mer. Naturellement, la navigation n'était guère l'affaire simple de choisir un cap et d'avancer.
Même en admettant que les Scylla fonçaient à travers les vagues par la seule force brute, le bateau de pêche tracté derrière eux ne cessait de s'accrocher aux courants et de se faire ballotter dans tous les sens.
— Kwaaang !
Une fois, le bateau chavira complètement et plongea dans la mer. Seules les capacités physiques de Yujin, à l'égal d'un chasseur de lignée Martiale de 3e Rang, l'avaient maintenu en un seul morceau.
— Sssp.
Rien qu'à repenser au moment où le bateau a chaviré, le goût de la saumure me revient en bouche. 'Ptouh, ptouh. Je ne remettrai plus les voiles de ma vie.'
[Gwahahaha. Une délicieuse traversée, qui sonne l'alarme contre ton arrogance.]
'Tu te marres, c'est évident.'
Si seulement tu buvais un peu d'eau de mer et que tu crevais — alors la Constellation ne pourrait plus débiter ses âneries.
Grâce aux provisions de rechange gardées dans la poche sub-spatiale, rien ne fut perdu même quand le bateau s'échoua. Vraiment.
Dieu merci d'avoir mis la main sur la poche sub-spatiale tôt, grâce à la Guilde Arahan.
'Merci, Guilde Arahan !'
Il souriait encore en pensant à la Guilde Arahan, qui lui offrait à chaque tournant des rencontres providentielles, quand de la fumée noire attira son œil.
[Ce n'est pas ton domaine là-bas ?]
'C'est bien ça.'
De la fumée noire s'élevait au-dessus de la brume pâle et laiteuse qui pendait le long du rivage de l'île de Yeonpyeong.
'Les hommes-grenouilles de Kaesong ont-ils fait leur mouvement ?'
Le regard de Yujin balaya les lieux et s'arrêta sur un point unique : un cargo près de l'île. Des monstres grouillaient sur son pont, là où des conteneurs auraient dû être empilés.
'L'île de Yeonpyeong n'est pas censée avoir un quai pour un cargo de cette taille.'
Même avec un point d'amarre sécurisé à l'avance, accoster aurait été une gageure. Alors les hommes-grenouilles n'avaient pas forcé le cargo à trop s'approcher.
À la place.
— Plouf ! Plouf !
« Dingues. »
Des monstres gigantesques comme des Ogres et des Trolls se jetaient sans peur dans la mer, projetant des gerbes d'eau.
La mer de l'Ouest pouvait être moins profonde que les autres mers, mais c'était encore là que d'innombrables fleuves venaient mourir, assez profonde pour que même les gros monstres n'aient pas pied.
« Kroooar ! »« Guurgh, guuurgh. »
Même des monstres à gros gabarit comme les Ogres et les Trolls ne pouvaient faire face à la profondeur de la mer et battaient des bras et des jambes.
« N'ayez pas peur. Avancez ! »
Les hommes-grenouilles poussaient les monstres, certains postés sur le pont et claquant des fouets pour attiser la fureur des bêtes. Se débattant tout du long, les monstres avançaient vers l'île de Yeonpyeong, bien qu'à peine un tiers de ceux qui avaient sauté du pont n'atteignissent jamais la rive.
— Des monstres épuisés pour adversaires ? Comme c'est d'un ennui mortel !
Fafnir chargea avec un grand rugissement. Les Revenants le suivaient à ses trousses, tandis que les Mages Squelettes tenaient une ligne unique, surveillant le cargo lointain.
'Bon choix.'
Les Mages Squelettes stagnaient à un maigre 2e Rang Stellaire. Une magie aussi faible ne pouvait infliger de gros dégâts à de gros monstres, et balancer de la puissance de feu au hasard n'aurait fait que gaspiller du mana. Mieux valait les poster au rivage, pour dissuader le cargo de s'approcher.
[Imprudent. Gasiller ainsi tes forces.]
'Non. C'est tout aussi efficace pour eux, aussi.'
[Seuls trois dixièmes atteignent la rive ? Et même ceux-là sont fourbus et sans esprit.]
'Ils n'ont qu'à en capturer d'autres près de Kaesong.'
Les monstres étaient une chose dont les marches regorgeaient. Un noyau de portail pleinement assimilé au sol absorbait le mana de l'air et des veines terrestres, et comme il déversait des monstres à intervalles réguliers, des bêtes d'espèces différentes ne cessaient de s'entre-tuer, régulant d'elles-mêmes leur approvisionnement et leurs effectifs.
'Ils gardent leur vraie force principale en réserve et jettent des bêtes fraîchement capturées pour user les forces ennemies.'
Tsk.
Yujin claqua la langue. Alors avant la régression, ils ont dû utiliser cette même méthode pour faire tomber l'île de Yeonpyeong. Et où diable ils s'étaient procurés un cargo capable de transporter des monstres, franchement.
[Gwahaha. Échec et mat. Par quels moyens vas-tu briser ce predicament ?]
'On dirait que tu te fais une fausse idée.'
Yujin ricana aux paroles de Kronos.
'Ceux qui sont en échec et mat, c'est eux.'
« Kaoooo !! »
Le lointain ancêtre du Saumon Génocide.
J'ai soixante-dix-neuf Scylla — des morts-vivants façonnés en éveillant l'origine de la bête démoniaque Bakunawa. Dans une bataille navale, tu ne pourrais pas perdre même si tu essayais.
« Allez. Mes serviteurs. »« Kaoooooo !!! »
Les Scylla, qui avaient ignoré toutes les créatures croisées durant la voyage et tenu leur sauvagerie en laisse tout du long, chargèrent le cargo dans un chœur de cris stridents au moment où l'ordre de Yujin tomba.