Fwoosh !
Des flammes magiques dansèrent sur les murs, illuminant l'intérieur de leur éclat. Les yeux de Yujin balayèrent la pièce de gauche à droite à plusieurs reprises.
Tout comme je l'avais entendu.
Puis ils se courbèrent en un sourire, se pliant comme des croissants de lune.
Une caverne d'une cinquantaine de mètres de diamètre, un cercle magique inscrit en anneau en son centre.
Une épreuve cachée dans un portail précis.
Des endroits aussi rares se comptaient sur les doigts d'une main dans le monde entier.
« Guoooh. »
Les zombis avaient été entraînés par l'éclair de lumière et transportés ici avec lui. La bouche mi-ouverte, bavant, ils observèrent leur environnement.
[Bienvenue dans l'Antique Épreuve I.]
[Cette épreuve ne peut être tentée qu'en solitaire.]
[Prouve ton courage et ton potentiel ici, dans l'épreuve.]
Les créatures invoquées comptent comme une extension de mes propres capacités, donc elles ne font pas dépasser la limite d'effectifs.
Heh heh.
Cela correspondait exactement aux informations qu'il avait entendues dans sa vie précédente.
Au moment où le secret de ce portail fut révélé, j'avais déjà atteint le 2e Rang.
Il ne pouvait pas dire à quel point il l'avait amèrement regretté quand il avait découvert pour la première fois le secret caché dans le Jardin de l'Antiquité. Un portail accessible uniquement aux Chasseurs de 1er Rang. Avec son talent, il aurait pu s'emparer de l'aubaine qui s'y trouvait, mais à quoi bon puisqu'il ne pouvait même pas y entrer ?
Il y a aussi une Antique Épreuve en France.
Mais celle-ci était déjà enlisée dans des disputes de propriété entre grandes guildes puissantes, et qui plus est dans un autre pays, ce qui la mettait hors de question, pas la peine d'en rêver. Pour Yujin, cela comptait comme sa première tentative de l'une ou l'autre, dans les deux vies.
[Dans soixante secondes, un Draconien descendra. Survis pendant le temps imparti.]
[Limite de temps — 10:00]
[Si tu ne souhaites pas relever le défi, retourne par le passage au fond de l'Antique Épreuve. Tu seras renvoyé dans l'espace d'origine.]
Un Draconien.
Un monstre mi-humain, mi-dragon portant le sang de la race draconique. La proie de l'épreuve était de rang 6 minimum, un être capable de libérer de l'aura depuis n'importe quelle partie de son corps et qui connaissait la magie sur le bout des doigts.
[Vous opposer à un Draconien. À votre niveau, vous ne tiendrez pas dix secondes.]
Race draconique ou pas, j'ai entendu qu'il est ajusté pour convenir à un portail de 1er Rang.
C'était un portail avec une restriction d'entrée au 1er Rang. Y lâcher un monstre de 6e Rang du jour au lendemain aurait fait basculer l'équilibre. Le Draconien invoqué comme proie de l'épreuve subissait une pénalité de stats sous l'influence du portail.
Cela ne veut pas dire que je peux le prendre à la légère, cependant.
Si les informations d'avant la régression étaient exactes, la puissance de combat du Draconien se situait au bas du 2e Rang. Un adversaire toujours redoutable, que les capacités de Yujin peineraient à gérer.
Bon, alors, je me prépare.
Il se frotta les paumes et appela un zombi proche.
« Greuuuh ? » « Tiens-toi tranquille. »
Il posa sa main droite sur le front du zombi et passa au peigne fin chaque recoin de son corps avec l'essence de mort.
[Zombi]
[Race : Mort-Vivant]
[Grade : ★]
[Valeur d'Amélioration : 100 %]
[Un zombi dont les os, les muscles et le reste ont été renforcés par l'essence de mort, lui conférant le double de force.]
Servons-nous de cette valeur d'amélioration.
Yujin était un maître de la structure des morts-vivants. En redirigeant la puissance spirituelle qui s'était infiltrée dans un corps lors du renforcement, il pouvait remodeler un mort-vivant déjà achevé.
Commençons par convertir de la force.
Il échangea la force doublée du zombi contre du Poison Cadavérique.
— Crrk. Crrrk.
La chair du zombi frémit.
« Je t'ai dit de tenir tranquille. Frangin essaie de se concentrer. »
Après avoir grondé le zombi pour rien, il versa aussi son agilité boostée dans le Poison Cadavérique. Des spores gonflées apparurent sur toute sa peau, et sa chair devint d'une teinte encore plus hideuse.
[Poison Cadavérique → Sang Pesteux]
[Remodelage du Mort-Vivant réussi.]
[Cet individu a été transformé en zombi pestiféré.]
[Les individus remplissant les conditions seront façonnés en zombis pestiférés lorsque Relever les Morts-Vivants est utilisé.]
Sa force et son agilité avaient baissé, mais il portait désormais un poison bien plus fort. Sa carte maîtresse pour abattre le Draconien.
La montre à gousset émit un vrombissement sec.
[Remodeler les morts sur le champ, tout de même.]
Ne t'emballe pas pour si peu. J'étais un Nécromancien de 9e Rang, tu sais.
Le remodelage consommait peu d'essence de mort. Ce qu'il exigeait en revanche, c'était une connaissance approfondie de la structure des morts-vivants, et comme cette essence devait être contrôlée sans la moindre faille pour éviter qu'aucune force ne se perde dans le processus, il réclamait une concentration extrême. Un Nécromancien ordinaire aurait eu besoin de dix bonnes minutes ou plus pour remodeler un seul corps.
« Extrême » mon cul, pour remodeler un misérable zombi.
Yujin acheva la tâche difficile en vingt-cinq secondes. Il remodela un second corps avec dix secondes d'avance. Une fois la horde de zombis disposée à intervalles réguliers, de la lumière sourdit de l'anneau au centre de la caverne.
— Fwooaaah !
La radiance jaillit du cercle d'invocation, et un Draconien de trois mètres déchira le pur puits de lumière blanche.
[Un Draconien a descendu.]
[Endure pendant dix minutes.]
« Kraaaa ! »
Le Draconien cracha un hurlement monstrueux.
L'Antique Épreuve I.
Un espace que les Constellations du Panthéon avaient ordonné aux légions draconiques de créer, afin de trier sur le volet des Chasseurs d'exception. Ceux qui supervisaient l'épreuve étaient des membres des légions draconiques, liés au Seigneur Dragon.
Le dragonide Zerkaden évasa les narines l'instant où sa descente s'acheva, puis fronça les sourcils.
« Tu commandes une race qui sent mauvais. »
L'Antique Épreuve I ne s'était ouverte que pour la deuxième fois, après celle de France. Zerkaden y avait déjà affronté des dizaines de Chasseurs, mais un lanceur de sorts commandant les morts était une première.
« Je préférerais ne pas entendre parler de mauvaise odeur de la part d'une race qui ne se lave jamais de sa vie. »
Yujin lui renvoya la réplique avec un sourire. Un unique fil de dédain glissa de ses lèvres et résonna dans la caverne.
Était-il en train d'inventer ? À peine. C'était un inutile bout de trivialité qu'il avait ramassé en chassant la race draconique qui apparaissait dans les portails de haut niveau. Et果然, le dragonide ne put trouver un mot à répliquer.
« Non content de manipuler les morts, et frivole qui plus est. »
Zerkaden grinça des dents, la fureur montant en lui. Mais en tant que membre de la race draconique, incapable de proférer le moindre mensonge, il ne put contester la pique de Yujin.
« La créature la plus vile que j'aie vue parmi tous ceux qui sont venus à cette épreuve. »
L'Antique Épreuve I menait au même endroit quel que soit le portail par lequel on y entrait, et les Chasseurs que Zerkaden y avait testés se comptaient par dizaines. Tous étaient des talents prometteurs issus de guildes puissantes, parmi lesquels des figures comme le ranker allemand Michael Dreist et la jeune étoile montante française Guillaume Schneider.
« Je regarderai de mes propres yeux si tu peux endurer dix minutes comme ils l'ont fait. »
Bien que cela s'avérera probablement impossible. Ajoutant ces derniers mots, Zerkaden avança d'un pas.
— Boum. Boum.
Un bruit lourd retentit à chaque lever de son pied.
Sur ce rythme, Yujin disposa les zombis en U avec lui à l'axe, une formation comme des ailes déployées de chaque côté.
Zerkaden plissa les yeux.
Je vais jouer ton petit jeu.
Marche en ligne droite et les zombis alignés sur les deux flancs s'accrocheront, l'image même de quelqu'un qui s'engagerait de son propre chef dans un encerclement. C'était un stratagème bien trop transparent, mais Zerkaden ne songea pas une seconde à faire demi-tour. Quel que soit leur nombre, ils n'étaient que des zombis de 1er Rang, et les écailles solides d'un Draconien étaient plus dures qu'une armure de fer finement forgée.
« Ta souffrance ne durera pas longtemps, mortel. » « La tienne va être un peu longue, par contre. Mes excuses. » « Je verrai combien de temps ta grande gueule continuera de claquer. »
L'instant où Zerkaden mit le pied au centre de la horde en U, un claquement de doigts sec retentit, et les zombis bondirent sur lui tous ensemble.
— Crrrk, crrk.
Il serra le poing, ses muscles gonflèrent, son avant-bras se tendit à la limite. Il abattit violemment son bras droit, et le buste d'un zombi qui bondissait explosa, paf !
« De simples zombis… ? »
Étrange. Le coup avait paru trop léger. Pour avoir pulvérisé un zombi raidit par la cadaverique en un seul coup, bien peu de choc lui était revenu dans le poing.
Un funeste pressentiment ne fit que commencer à effleurer l'esprit de Zerkaden.
« C'est déjà trop tard. »
— Splrrtch !
Le venin emmagasiné dans le corps du zombi pestiféré jaillit, éclaboussant son avant-bras, son épaule et une partie de son torse. Une substance toxique suintant du cadavre, un fluide acide pressé du poison cadavérique poussé à son paroxysme, commença à ronger les écailles solides du Draconien.
[Poison Acide Niv.12]
« Hngh. »
Son bras droit trembla par à-coups.
La force n'y entre plus correctement.
Une attaque qui n'aurait signifié rien pour son vrai corps. À présent, ses capacités physiques étaient affaiblies pour correspondre au niveau de l'épreuve de l'Antique Épreuve.
Une pâle fumée s'éleva de l'endroit où le fluide acide avait touché.
— Zzzt.
Les écailles fondirent les unes après les autres.
« Greuuuuh ! » « Tu joues des tours mesquins ! »
Son bras droit émoussé par le poison cadavérique, il ramena son bras gauche loin en arrière et le propulsa de toutes ses forces, écrasant le corps d'un zombi. Partiellement paralysé, ses mouvements étaient devenus d'autant plus amples.
— Thwack !
Yujin ne manqua pas l'ouverture, pressant les zombis au corps-à-corps, vite et serré.
« Que comptes-tu faire une fois tous tes zombis dépensés ? » « Aucune idée. J'ai jamais dit que j'allais endurer. »
Yujin donna ses ordres à ses zombis, puis décolla du sol et sprinta de toutes ses forces.
« Mortel. Ne me dis pas que… » « Tu viens seulement de comprendre ? » « Toi — tu oses nourrir l'idée absurde de m'abattre ?! »
[Frappe Sismique]
Zerkaden leva son pied gauche et l'abattit de toute sa force. Au contact du sol, il déchargea son mana, et une onde de choc se propagea, secouant les zombis sur place.
« Moi, Zerkaden, je ne suis pas assez faible pour tomber face à de simples zombis comme ceux-ci. » « Ouais. T'es pas faible. »
Zerkaden se tordit de toutes ses forces, essayant de secouer les zombis. Renforcés au double de leur force, ils restaient encore en deçà des stats du Draconien descendu.
Un peu plus et je peux me libérer.
L'instant où une lueur d'espoir brilla dans les yeux de Zerkaden.
— Boum !
Le second zombi pestiféré que Yujin avait préparé détona à bout portant. Le venin se déversa sur le corps de Zerkaden. Ses écailles, privées de leur couleur naturelle et devenues d'un noir trouble, s'étaient ramollies au-delà du point de le protéger encore.
« Quoi. Ça ne marche pas comme tu veux ? »
[Contrôle des Os est utilisé.]
Un courant blanchâtre s'enroula autour du Bâton de Rancœur.
— Craaack !
Yujin dressa la pointe acérée du bâton et l'enfonça sauvagement dans les écailles ramollies.
Affaibli par la restriction though it may be — yet to overwhelm a dragonkin.
Kronos retint un souffle d'admiration. Un roi divin qui avait jadis régné au sommet de la race des Titans, il n'avait pas besoin des explications de Yujin pour saisir à quel point ce combat était déraisonnable.
Mettez-les côte à côte : leurs réserves de mana, l'écart de puissance physique. Pas dans un seul de ces domaines Yujin ne menait la danse.
De grossiers morts-vivants comme ceux-là auraient dû avoir du mal à blesser le corps d'un dragonide.
L'avertissement de Kronos à Yujin avait été sincère. Il avait beau s'être taillé un domaine que personne d'autre ne présidait et être devenu une Constellation, n'ayant jamais été enregistré auprès du Panthéon, il n'avait pas de constellation à son nom. Si Yujin mourait pour rien, cela ne s'arrêterait pas à une Constellation déchue ; l'existence même appelée Kronos s'éteindrait avec lui.
À peine quelques instants plus tôt, il avait débité ce long discours, tout ça par souci inutile.
Paroles gaspillées, apparemment.
Kronos observa la suite du combat l'esprit plus léger.
« Gwaaaaah ! »
Zerkaden se tordit, les yeux injectés de sang. La moitié de son corps ne lui obéissait plus après les expositions répétées au venin, pourtant il invoqua un effort de volonté surhumain et fonça sur Yujin, pour se heurter au bâton qui s'enfonçait dans son angle mort.
« Keuhk. »
Fendre les écailles et infliger davantage de dégâts draina la vitalité de Zerkaden à vitesse grand V. Voyant les mouvements de la créature s'alourdir, Yujin retira le Bâton de Rancœur et tendit la main sans hésiter.
[Mana → Puissance Sacrée]
[Drain de Vie est utilisé.]
La force vitale du Draconien fut aspirée. Yujin avait l'intention de pressurer Zerkaden jusqu'à la dernière goutte. La sensation de sa force vitale arrachée tout entière.
« Gh, ghhh. »
Les mouvements de Zerkaden devinrent de plus en plus lents, jusqu'à ce qu'enfin sa tête tombe bas.
[Vous avez réussi l'Antique Épreuve I.]
[L'Emblème d'Endurance est en train d'être gravé.]
[Emblème d'Endurance]
[Catégorie : Emblème]
[Même lorsque vous subissez de la douleur, la raidissement du corps est atténué et votre concentration augmente.]
[Effet de Raidissement réduit de 40 %]
[Vitesse de Réarrangement du Mana réduite de 20 %]
Un bonus permanent d'un tout autre ordre qu'une bénédiction de Constellation ou un sort auxiliaire. Comme les Chasseurs des lignées Martial et Magie pouvaient tous deux en bénéficier, il se classait parmi les plus hauts emblèmes, une capacité puissante en vérité.
[Un mécanisme différent d'une bénédiction, ceci est.]
C'est la bénédiction du Système.
[Le Panthéon, et le Système. Des concepts qui n'existaient pas à l'époque où ce monarque gouvernait le monde.]
Kronos marmonna d'un ton perplexe. Plutôt que de répondre, Yujin jeta un regard de travers au cadavre du Draconien abattu.
La vraie récompense, c'est autre chose.
Un cadavre de dragonide. Pour un Nécromancien, un matériau si puissant qu'il ne pouvait s'empêcher d'en avoir les yeux fous.
Un cadavre de dragonide à peine endommagé.
Vraiment… je ne peux pas me retenir.
Les yeux de Yujin brillèrent de cupidité.