Le lendemain.
Yujin et les membres des Épaves continuèrent de chasser dans le Jardin de l'Antiquité.
« Sans le chaman, les gobelins sont devenus féroces. »
« Tant mieux. »
« Hein ? »
« Ça veut dire qu'ils ne fuiront pas dès qu'ils verront mes zombies. »
Tu te rends compte à quel point c'est chiant de courir après un gobelin ?
Kang Minho surprit la fin de la marmonnade de Yujin et laissa échapper un rire gêné.
La forêt s'était tue, comme dans l'accalmie qui suit le passage d'une tempête. Il avait chassé tous les gobelins en vue jusqu'à ce que l'espèce soit rayée de l'endroit.
Les trois des Épaves ruisselaient de sueur.
« Huff, huff. »
« À ce rythme, je vais y passer. »
Ils s'étaient ménagés face à une horde de zombies qui ne connaissaient pas la fatigue, arrachant des pierres de mana aux cadavres de gobelins les uns après les autres. À l'intérieur d'un portail, au cœur du territoire ennemi, économiser son endurance était tout ; mais suivre le rythme de chasse meurtrier de Yujin les avait laissés morts sur pied.
« Vous pouvez continuer ? »
« Yujin, monsieur. Je crois qu'on s'arrête là. »
« C'est embêtant si vous lâchez déjà. »
« Nos sacs sont bourrés. »
Kang Minho sourit, l'air embarrassé. Leurs sacs portatifs étaient bourrés de pierres de mana jusqu'à la gueule ; chasser davantage, et il n'y aurait plus de place pour les stocker.
« Quel prétexte bidon. Rentrez les premiers. »
« Tu vas chasser encore des monstres ? »
« Eux. Ils sont encore fringants. Ils pourraient tenir toute la nuit. »
Glouglou.
Au bruit glairous et rauque, les membres des Épaves frissonnèrent de dégoût.
Kang Minho parvint à composer son visage et tendit un bout de papier à Yujin.
« Mon numéro. »
« Je n'ai aucun intérêt pour les coordonnées d'un mec. »
« Il te faudra le numéro de compte pour nous virer notre part, non. »
…
C'est vrai. Quel type inutilement honnête, le genre d'âme droite qui ferait l'Éclave Numéro Un.
« Je vous contacte à la sortie. »
« On va s'occuper de la revente, alors. »
Yujin regarda les Épaves s'éloigner, et son regard se figea en quelque chose de froid.
[Tu les as renvoyés exprès, alors.]
C'était si évident ?
[Ton intention était un brin trop transparente, non ?]
Ce qui allait suivre n'était pas à faire devant qui que ce soit. C'était un savoir d'avant la régression, une information sur un futur qui ne surgirait que dans des années, remonté à la surface en avance et mis à profit. Pas par quelque notion hautaine comme l'effet papillon ; il n'avait simplement aucune intention de partager un coup de chance avec qui que ce soit. C'est pour ça qu'il avait fait trimer les Épaves bien après avoir déjà abattu le boss de la forêt, le Chaman Gobelin.
Un cœur d'homme-grenouille, et le sang du Chaman Gobelin.
Yujin remonta dans ses vieux souvenirs.
Dans quelques années, ce portail impopulaire passerait sur le devant de la scène, uniquement à cause d'un élément caché enfoui en son sein. Place les catalyseurs à leurs emplacements désignés, et un espace secret s'ouvrait, l'Antique Épreuve elle-même. Remporte l'épreuve à l'intérieur, et un « emblème » était gravé sur quiconque le franchissait, un buff permanent si rare qu'un balayage de tous les portails ouverts à travers le monde en trouverait à peine l'équivalent. Avant la régression, les Chasseurs acclamés comme étoiles montantes avaient fait la queue pour rendre visite au Jardin de l'Antiquité.
Allons voir.
Envoyant les zombies en éclaireurs, il gagna le bord du lac dans la partie nord du Jardin de l'Antiquité. Des hommes-grenouilles gardaient l'eau, des monstres amphibies à peau bleue ; ou plutôt, ils tapissaient sous la surface, tapi dans l'attente d'une proie.
« Glou. »
Un zombie, sur l'ordre de Yujin, s'approcha du bord du lac.
À cet instant.
« Arrrrrr ! »
Un cri bizarre, comme une gorge tordue en plainte, s'éleva de toutes parts. La surface placide se ridula ça et là, et plusieurs hommes-grenouilles jaillirent.
Crac !
Une trident transperça la nuque du zombie.
« Arrr ! »
« Glou, glouglou. »
Un zombie ne disparaissait pas tant que sa tête n'était pas détruite, et celui-ci, façonné avec le soin minutieux de Yujin, possédait des défenses trop élevées pour qu'un seul coup le brise. La trident toujours plantée dans sa nuque, il se rua sur l'homme-grenouille sans se soucier de rien et lui mordit proprement dedans.
« Arrrrr ! »
L'homme-grenouille écuma de la bouche. Quand la première mise à mort échoua, les congénères qui avaient répondu plus tôt bondirent les uns après les autres.
Si seulement j'avais appris Explosion de Cadavre, je pourrais les nettoyer d'un coup.
Yujin claqua la langue, tss, et lança les zombies restants dans la mêlée les uns après les autres. En un clin d'œil, le combat s'effondra en corps-à-corps, des hommes-grenouilles émergeant sur tout le lac et démembrant les zombies un par un.
« Arr. Truc puant. Faible. »
Naturellement. Les hommes-grenouilles avaient plus de trois fois la force physique d'un gobelin, un écart de specs que même les zombies renforcés par la compétence de Yujin ne pouvaient combler.
« Tu crois que je l'ignorais ? »
Le Bâton du Ressentiment s'élança dans les airs. L'aura blanchâtre qui y adhérait s'était épaissie plusieurs fois, assez vive maintenant pour qu'on croie pouvoir la serrer dans un poing. Il l'avait renforcée en y déversant encore plus d'essence de mort.
Vroum !
La pointe acérée du bâton d'os inversé fonça vers l'homme-grenouille qui narguait.
[Douche d'Huile]
Une huile glissante enduit sa peau, la compétence raciale de l'homme-grenouille, émoussant la force de l'estoc.
« Arrk, ça ne marchera pa— gluk ! »
Juste avant que la pointe n'atteigne sa poitrine, le Bâton du Ressentiment ralentit, et en échange se mit à tourner à grande vitesse. L'extrémité opposée servait d'axe ; la pointe glissa sur l'huile de l'homme-grenouille et lacéra sa peau en lambeaux, perçant sans trop de peine le mur de peau et de muscle.
Voilà. Jusqu'au cœur.
L'abîmer trop et l'autel ne l'accepterait pas, alors — délicatement.
Splortch !
Alors que le Bâton du Ressentiment ressortait, le cœur transpercé de l'homme-grenouille vint s'arracher avec lui. Du sang vert jaillit de la blessure comme une cascade, violent et lourd, et l'homme-grenouille s'effondra au sol.
[Relever les Morts-Vivants est utilisé.]
Ses pupilles sans focus tremblèrent faiblement. Gratié d'une seconde vie par l'essence de mort, le zombie homme-grenouille laissa échapper un court houu.
Sa carrure était près de deux fois celle d'un gobelin, et comme l'original avait été la créature la plus forte, ses specs sortaient nettement supérieures aussi.
« Grrooaaar ! »
« Arrr. »
La trident maintint le zombie homme-grenouille à distance, mais le zombie fonça sans se soucier de savoir si ses os craquaient. Un gobelin, menu et faible, n'aurait été qu'une formalité ; mais Yujin avait renforcé les os et la chair de celui-ci avec l'essence de mort, et retenir un homme-grenouille plus fort que son original n'était pas une mince affaire.
« Ark, m-ma force. »
La trident vacilla. L'homme-grenouille qui tenait le zombie extirpa un grognement laborieux.
Vroum !
Une fois encore, le bâton d'os fendit le vide.
« Quoi. Tu croyais que j'allais juste regarder ? »
La voix railleuse de Yujin effleura les oreilles des hommes-grenouilles.
Un second cœur fut arraché, et les zombies grossirent en nombre.
Sans le Bâton du Ressentiment, celui-là aurait été dur à craquer.
Douche d'Huile, la compétence raciale de l'homme-grenouille. Sa seule faiblesse, c'était de les rendre vulnérables au feu ; pour le reste, c'était une saleté exceptionnellement pénible. Loin de les ralentir, elle aiguisait leur agilité, et augmentait dramatiquement leur résistance aux armes tranchantes comme les épées et les lances. De l'os ordinaire aurait peiné à déchirer la peau glissante d'un homme-grenouille sous Douche d'Huile.
Chanceux.
La ponction de puissance spirituelle est brutale, mais je tiens.
Élevant des zombies hommes-grenouilles et surchargeant le bâton d'essence de mort, il sentit sa puissance spirituelle se déverser hors de lui en torrent.
[Vous avez consommé une grande quantité de puissance spirituelle en peu de temps.]
[La concentration diminue.]
Gu.
Sa vision se troubla ; dans le sillage de la ponction de puissance spirituelle, ses mains et ses pieds tremblèrent faiblement.
Cette beaucoup, c'est rien.
Il pouvait encaisser la pénalité de surutilisation de la puissance spirituelle. Et il avait déjà prévu un moyen de recharger ce qui manquait. Dans son dantian reposait une réserve d'énergie, la force vitale de gobelins qu'il avait accumulée via Drain de Vie, et il la convertit maintenant en puissance spirituelle.
« Hah. C'est ça le goût. »
Plus sa concentration vacillait et son estomac se tordait, plus une exaltation inexplicable bouillonnait, et cela apaisait l'esprit de Yujin.
[Te pousser jusqu'à t'effondrer, et qu'est-ce que ce monarque est censé faire alors !]
Je m'effondrerai pas. Quel couard.
[La vie d'un contractant appartient à ce monarque. Ne jette pas ce corps avec tant de légèreté.]
Depuis quand on a fait un contrat comme ça ?
[Tu es le seul avec qui ce monarque peut parler — alors mourir pour rien serait des plus gênants, c'est ce que ce monarque veut dire !]
Inquiète-toi pas. Cette beaucoup ne compte même pas comme me pousser.
« Arrk ! »
« Arr ! »
Avant qu'il ne s'en rende compte, le bord du lac jadis silencieux était recouvert des cris des hommes-grenouilles, et le sang vert détrempait le sol.
[Votre niveau a augmenté.]
[Votre niveau actuel est 6.]
Continue à ce rythme et je retrouverai mes hauteurs d'avant la régression avant longtemps.
Pour ne serait-ce qu'effleurer ce salaud de Roi Sorcier, il devait devenir plus fort, un jour plus tôt s'il le pouvait. Pas plus qu'il ne pouvait ignorer les Sept Grandes Maisons qui se profilaient comme menace potentielle. Yujin refoula la chaleur qui montait dans sa poitrine et continua de chasser.
« Arrrrk… »
Le dernier homme-grenouille près du lac s'effondra avec un râle, et les zombies gobelins s'éteignirent. Les vingt zombies hommes-grenouilles fraîchement façonnés fixèrent Yujin de leurs yeux sans focus, attendant son prochain ordre.
[On y va direct ?]
Je devrais me reposer un peu. Je suis seulement humain.
Yujin s'affala au sol et reprit son souffle. Son crâne palpitait ; le contrecoup d'avoir poussé bien au-delà de sa limite de puissance spirituelle le ravageait comme une tempête.
[Drain de Vie est utilisé.]
Inversant puissance spirituelle et puissance sacrée par Nuit Blanche, il tira la force vitale des cadavres d'hommes-grenouilles encore relativement intacts et la transforma en pouvoir de guérison.
Fais un stock de force vitale en rab et je pourrai jouer le soigneur aussi.
La puissance sacrée était l'apanage exclusif de la classe Prêtre, donc quand il préférait ne pas étaler ses capacités de Nécromancien, Drain de Vie lui permettait de déguiser son identité (?). Et purement comme outil de soin, c'était bien plus efficace qu'un soin basique, en plus.
J'ai amassé pas mal de cœurs, aussi.
Tailler des cœurs d'hommes-grenouilles un par un en plein combat et les incorporer aux morts-vivants était un travail minutieux, le genre de besogne précise qui exigeait une large vision du champ et une lecture sans faille du flux de la bataille. N'importe qui d'autre que Yujin aurait peiné rien qu'à l'entreprendre.
Ce n'est qu'une fois le contrecoup de la surutilisation un peu apaisé qu'il se redressa.
Les préparatifs sont terminés.
Une bénédiction de Constellation, la chose qu'il avait si désespérément convoitée avant la régression et n'avait jamais une seule fois réussi à saisir. Cette fois serait différente. La force afflua dans la foulée de Yujin.
Sur le chemin du retour vers le jardin, les Chasseurs entrés en groupes observèrent Yujin avec une lueur étrange dans les yeux.
« Grrooaaar. »
Ou plutôt, l'attention pleuvait sur les zombies et leurs grognements dégonflés.
Même les mages d'invocation, une branche de la magie parmi d'autres, étaient une vue rare, et un Chasseur qui commandait des morts-vivants n'existait tout simplement pas à cette époque, donc leur choc avait du sens.
Un peu chiant, mais je devrai faire avec.
Face aux regards qui pleuvaient, Yujin élargit ses propres yeux et leur renvoya un regard noir.
La vraie puissance ne reste pas cachée longtemps. C'était vrai dans sa vie d'avant, et dans cette seconde, à devenir plus fort plus vite que jamais, il ne pouvait guère s'attendre à autre chose.
Quand Yujin les dévisagea, les Chasseurs baissèrent les yeux.
De toute façon, le cacher n'aurait pas empêché qu'on le voie.
Heh.
Un court rire lui échappa.
Menant les zombies qui avançaient en titubant, corps entiers raidis par la rigidité cadavérique, il gagna le centre du jardin. Les regards s'éclaircirent peu à peu. La curiosité pour un Chasseur qui gardait des morts-vivants pour invocations ne mettait pas de pain sur la table de qui que ce soit, alors les autres reprirent leurs occupations.
Il est temps de tout préparer.
Yujin sortit l'un des cœurs d'hommes-grenouilles qu'il avait ficelés dans un tissu.
Il laissa une seule goutte de sang du Chaman Gobelin tomber sur la masse de chair bleue, depuis longtemps figée.
Boum, boum, boum !
Le cœur arrêté de l'homme-grenouille pulsa fort et se mit à battre.
[Quel manigance trames-tu cette fois ?]
Une rencontre providentielle qui éclatera au grand jour dans le futur.
[Je vois. Tu comptes donc capitaliser sur l'avantage de la régression.]
J'ai besoin de me concentrer, alors tais-toi.
Le sang du chaman ne ferait battre le cœur que pour un court moment ; il devait finir l'installation dans les deux minutes.
Après avoir nourri les autres cœurs de sang pour les mettre en mouvement à leur tour, il les posa dans les mains des zombies.
« Ne les laissez pas tomber, quoi qu'il arrive. Tenez-vous là-bas. »
Yujin mit de la force dans sa voix.
Un zombie était un mort-vivant de bas grade, une chose arriérée dont la seule pulsion égarée était l'appétit. Relâcher son contrôle ne serait-ce un instant et il fourrerait le cœur bleu dans ses mains direct dans sa gueule.
Après avoir vérifié que neuf zombies avaient atteint leurs emplacements désignés, il laissa une seule goutte de sang tomber sur le dernier cœur.
[Vous avez démêlé le secret caché dans le Jardin de l'Antiquité.]
[Transfert vers l'Antique Épreuve.]
Fwouush !
Un éclair intense s'abattit sur le centre du jardin. Moins d'un dixième de seconde il flamba, et puis Yujin et les zombies avaient disparu du Jardin de l'Antiquité dans une explosion de lumière éblouissante.