L'histoire de la façon dont Im Jaebaek en vint à être appelé le Bourreau.
« C'est un nom qu'il a gagné en tranchant les têtes des malfrats pour les exposer, sans la moindre pitié. »
[Est-ce donc un homme débordant de sens de la justice ?]
« Non. C'était de la vengeance. »
Une histoire banale. Un frère aîné s'était porté volontaire pour des travaux forcés afin de sauver un cadet qui s'était fait voler tous ses biens. Il peina des années durant, pour ne récupérer qu'un corps déjà froid.
« J'ai ouï dire qu'il avait préparé sa vengeance méticuleusement et l'avait menée à bien pour son frère. »
[Il a été exploité longtemps, et pourtant il a réussi à faire payer sa dette.]
« Il avait du talent et de la ténacité. »
Même au cœur des travaux forcés, Im Jaebaek n'avait jamais cessé d'aiguiser la lame de sa vengeance. Une fois la mort de son frère confirmée, il patienta encore quelques années pour s'assurer le coup fatal, puis extermina jusqu'au dernier membre de l'organisation responsable. Et même après, la flamme de la fureur qui brûlait en lui n'apprit jamais à s'éteindre.
« Il se mit à traquer et tuer des criminels comme exutoire à sa rancune. »
[Excès, comme moyen de résoudre son ressentiment et son angoisse face aux pécheurs — pourtant, cela fait aussi de lui un héros splendide.]
« Je commence à perdre de vue où se situe la norme du "héros". »
Tch, tch.
Comment quiconque pourrait sonder le cœur hautain de notre Constellation exaltée.
Yujin claqua la langue.
« On dirait que tu t'en sors bien, débiteur. Tu as même le souffle pour faire du jeu de mots. »
Un chauve avança d'un pas traînant, le truand des Goélands qui avait si brutalement tiré sur le bras de Yujin dans la voiture.
Ouais. Je me souviendrai spécialement de ta gueule.
Putt-putt-putt.
Un petit bateau s'approcha, vibrant au rythme particulier du moteur d'un chalutier. Du bateau, maintenant amarré au rivage, descendit un homme en costume, vêtu tout à fait à contre-courant de l'ambiance du lieu.
« Voyons voir. Un p'tit, deux p'tits, trois p'tits ratons, calamars. Tout le monde est là ? »
« Ça fait combien de temps que je vous ai envoyé du monde, et tu me demandes d'en ramasser cinq de plus ! »
« Allez. Jiwon, mon gars. Laisse-nous un peu de marge. »
« Merde. Ce ne sont pas n'importe quelles petites frappes de débiteurs — tu te rends compte comme c'est dur de dénicher des types de la lignée Martiale ? »
« Et on vous paie assez bien pour ça. Faites avec. »
« Gardez ce lot en vie le plus possible. On doit se faire discrets un moment. »
Les deux hommes échangèrent des chuchotements à une distance que les débiteurs ne pouvaient pas entendre. L'homme en costume fit un signe de tête complice, puis s'avança vers eux.
« À ceux qui sont venus trouver un nouvel espoir. Bienvenue. »
« Espoir ? Vous nous embarquez pratiquement de force pour une dette impayée, et maintenant vous sortez ces conneries ? »
Lorsqu'un débiteur éleva la voix, le sourcil de l'homme en costume se fronça.
« Vous là-bas, monsieur. Je parlais encore, non ? »
Whack !
Le visage du débiteur pivota sur le côté. Il n'eut même pas le temps de percevoir l'instant où le Chasseur de 2e Rang de la lignée Martiale bougea ; il encaissa simplement le poing et s'effondra. Le sang jaillit de ses lèvres et de son nez éclatés, teintant le sable de rouge.
« Alors ferme-la et écoute. Les mauvais payeurs n'ont pas le droit de parler. »
La voix de l'homme en costume glaça l'atmosphère un cran plus bas.
« Fils de pute ! »
« Tu veux t'en prendre à moi ? Tant mieux, en fait. Il me suffira de vous tuer tous. »
« Vous n'avez pas peur de l'Association des Chasseurs ? »
Les crimes impliquant des Chasseurs étaient traités comme des infractions spéciales, quelle qu'en soit la gravité. Ils détenaient un pouvoir au-delà de l'humain ordinaire, et possédaient des compétences. Un type de la lignée Martiale de simple 2e Rang pouvait tuer un homme lambda sans peine, et du côté magie il ne restait qu'une longueur d'onde de mana, ce qui rendait bien plus simple de faire passer un meurtre pour un accident.
« Écoutez bien, les idiots. Vous croyez que les hautes sphères vont venir jusqu'ici, en sachant où on est ? »
« M-mais une longueur d'onde de mana est quand même émise ! »
« Vous n'êtes que des charognards de bas étage. Le monde ne s'en apercevra pas si l'un de vous crève. Vous voulez que j'en tue un pour vous montrer ? »
Quand l'homme en costume rit avec désinvolture, le visage des quatre débiteurs — sauf celui de Yujin — vira au bleu maladif. Au vu de la prouesse qu'il venait d'étaler en en terrassant un seul, il était clair que même s'ils se ruaient tous les quatre à la fois, ils ne gagneraient pas ; ils seraient abattus comme des chiens.
'À cette vitesse, il serait 4e Rang. Et on dirait qu'il a heurté un mur il y a un bon moment, en plus.'
[Il a franchi un palier par un étage.]
'Il sait probablement déployer l'aura, aussi. Il doit occuper un poste assez haut chez ces Goélands ou comme ils s'appellent.'
Peu d'organisations pouvaient se vanter d'aligner quatre cadres de 5e Rang comme l'Araignée Rouge. Un type de 4e Rang était une pointure, traité en senior dans n'importe quel groupe.
Yujin observait à loisir les manières et le verbe de l'homme en costume.
'Une démonstration de force bien rodée. Ce n'est pas son premier coup, ni son second.'
[Son talent pour exploiter la peur est de premier ordre. L'image même de mon contractant.]
'Ça pique d'être comparé à une racaille pareille.'
[Gwahahaha. Disons que c'est cela, alors.]
Contrairement aux quatre autres, l'expression de Yujin n'avait pas changé. L'homme en costume parut apprécier, et s'approcha pour lui claquer l'épaule.
« Monsieur. Vous me plaisez. Puisque vous avez coulé si bas de toute façon, vous n'avez qu'à rembourser sérieusement et partir. Non ? »
« Le fond, hein. »
« Voyons un peu. Votre nom, c'est… Park Gitae. Aïgoo ! Vous en avez tiré un milliard de wons ? »
Park Gitae était le nom d'emprunt que la Maîtresse avait donné à l'homme.
Entendant une somme que je n'ai jamais empruntée, je ne ressens pas grand-chose.
L'homme en costume prit l'immobilité de Yujin pour de la stupeur et rit de bon cœur.
« Il vous suffira de trimer ici trois ans. Ne vous en faites pas. Travaillez dur exactement pendant ce temps et tout est réglé. »
« Trente millions de wons par mois, hein. C'est généreux. »
« Non ? Tomber sur un débiteur avec qui on peut discuter, ça me met de belle humeur. »
L'homme en costume battit des mains, clap, clap. Une fois sûr d'avoir capté le regard de chaque débiteur, il lança comme s'il leur faisait une grâce immense.
« Hé. Je suis généreux. Monsieur Park Gitae, je vous retire un an. »
À la bombe de l'homme en costume, les yeux des débiteurs s'écarquillèrent. L'homme qui avait encaissé le poing et s'était effondré n'était pas en reste.
« K-kiffez-moi un an à moi aussi ! »
« C'est quoi ce privilège pour lui tout seul ? C'est bas ! »
« Ah. Cet empressement — très bien. Alors je réduis le travail forcé de tout le monde d'un tiers. »
Les débiteurs acclamèrent.
Yujin fit un pas en arrière et ricana.
'Kronos. Tu sais pourquoi cet homme distribue des réductions comme s'il était de bonne composition ?'
[Il semble posséder une nature miséricordieuse, contrairement à son apparence.]
'Ça veut dire qu'il n'a aucune intention de les laisser rentrer vivants.'
À quoi bon un tiers en moins, ou un an ? S'ils mouraient avant la fin du terme, tout redevenait caduc. Un roublard qui accordait si librement des réductions ne signifiait qu'une chose : il était certain que les débiteurs seraient morts bien avant.
Bien qu'il n'ait pas surpris la conversation que les deux hommes avaient échangée au loin, Yujin saisit la situation entière rien qu'aux circonstances et à quelques bribes de dialogue, sans jamais avoir mis les pieds sur la scène.
'Pas la filière contrebande. Un portail, peut-être ?'
Tout ce qu'il savait, c'était qu'Im Jaebaek avait enduré des années de travaux forcés. Exactement quelle organisation, et pour quel travail il avait été mobilisé, il ne pouvait le dire.
[Remonte plus loin dans ta mémoire.]
'Inutile. C'est un type avec qui j'avais peu de points de contact.'
[Il y a beaucoup trop de facteurs incertains. Cela ira-t-il ?]
'Monsieur Im Jaebaek aurait dû être 2e Rang à cette époque. Mais s'il a survécu, alors je le peux aussi.'
Il y avait trois compétences transmissibles.
Je n'ai pas choisi non plus de nouveaux domaines délibérément.
Je garde en main des cartes qui me permettent de créer des variables quelle que soit la situation où j'atterris.
'Si vraiment ça tourne mal, je reviendrai vivant par mes propres moyens au moins.'
[Tu es le seul croyant de ce monarque. Il m'ennuierait que tu meures une mort inutile, sois donc toujours prudent.]
'Épargne-moi juste le discours du héros. C'est tout.'
[Keoheum. Les Constellations sont, par nature, celles qui espèrent l'apparition de héros.]
Laissant les sottises de Kronos lui entrer par une oreille et ressortir par l'autre, Yujin monta dans le putt-putt.
Putt-putt-putt-putt.
Le chalutier fendait la mer, cap à l'est.
Jusqu'où étaient-ils allés, je me le demande.
Une odeur étrangère se glissa dans l'air iodé.
« Beurk. C'est quoi cette puanteur ? »
« Ça sent la pourriture. »
« On est censés évacuer des déchets ou quoi ? »
Les débiteurs grommelaient, chacun se pinçant le nez.
Yujin vola des regards par-dessus le pont. Sous ce qui avait été une mer bleue, quelque chose d'un noir d'encre oscillait de-ci de-là, emporté par le courant. Des silhouettes en combinaison de plongée remontaient et coulaient, encore et encore.
'Alors ils les font récolter de la mousse forte.'
[Cette algue, tu veux dire ?]
'C'est ça. L'œil de notre Constellation pour les choses s'est bien affûté.'
[Gwahahaha. Ce monarque veille sans cesse sur son contractant. Cela, je peux le voir quand bon me semble.]
La mousse forte était une algue qui n'apparaissait que sporadiquement dans les portails de type sous-marin. C'était aussi un matériau nécessaire à la fabrication d'un Golem de Sang, donc rien d'inconnu pour Yujin.
'Je ne savais pas qu'il y avait une zone d'érosion comme celle-ci dans la mer de l'Est.'
La source de revenus principale des Goélands était censée être la contrebande.
J'avais trouvé bizarre de les voir filer sans relâche vers l'est.
« Alors, quoi ? Votre nouveau lieu de travail, les débiteurs. »
Le petit chalutier s'arrêta sur une île à la dérive en pleine mer. Des bâtiments provisoires avaient été jetés là à la va-vite, et des conteneurs rouillés servant de logements enfonçaient un peu plus la sinistrose.
« Pourquoi y a-t-il une île dans la mer de l'Est ? Ça ne ressemble ni à Ulleungdo ni à Dokdo, ceci dit. »
« C'est un endroit qui a surgi avec l'activité d'érosion. Petit comme il est, il assure le gîte et le couvert correctement. »
L'érosion d'un portail avait muté le terrain. Une petite île avait émergé, et dans la mer alentour poussait la mousse forte nécessaire à l'alchimie et à la fabrication d'équipements en cuir. Ça n'égalait pas le Camouflage Cramoisi qui avait été l'une des revenus principaux de l'Araignée Rouge, mais ça suffisait à faire vivre les Goélands.
« C'est quoi ces cadavres ? »
« Rien d'inquiétant. Vu que c'est une zone d'érosion, des monstres apparaissent de temps en temps. »
Je me demande bien.
Pour quelque chose qu'on balayait d'un revers de main, les monstres en décomposition le long du rivage étaient trop nombreux, et bien trop gros. Les yeux de Yujin ne quittaient pas la carcasse d'un poisson monstrueux aux os mis à nu.
'C'est un Saumon Génocide — un monstre de 4e Rang.'
[Hoh. Le seul qui pourrait gérer ce poisson serait le petit humain qui faisait si bien courir sa langue.]
'Il galérerait en mer.'
[Même s'ils sont du même Rang Stellaire ?]
Même lorsqu'un Chasseur acquiert un pouvoir surpassant l'humanité, la nature fondamentale de la créature ne change pas. Dit autrement, ils ont du mal à déployer toute leur capacité dans l'océan.
'Un poisson et un homme qui vit les pieds plantés sur la terre ne peuvent pas être pareils.'
L'homme en costume guida les débiteurs vers l'un des conteneurs.
Dong. Dong.
Une cloche retentit, et ceux qui récoltaient la mousse forte en mer regagnèrent l'île un par un. Leurs combinaisons de plongée avaient des pierres de mana fixées dessus, un équipement qui repoussait le poison de la mousse forte et facilitait les mouvements sous l'eau.
« Mes chers débiteurs. Un nouveau camarade est arrivé. »
« Encore un lot de renforts ? »
« C'est ça. Maintenant on peut remplir le quota. »
« Fais pas comme si tu nous rendais service en nous refilant de la petite frappe. Assure juste notre sécurité. »
« Directeur Im. Après tous les soins que je me donne, ça pique de se faire parler comme ça. »
Pwoom !
Une onde de choc éclata quand l'homme en costume lança un poing. Il s'arrêta à un cheveu du visage de l'homme appelé Directeur Im, mais celui-ci ne sourcilla même pas.
« Tue-moi si tu veux. »
« Ha. Ce serait un peu embêtant. Grâce à toi, Directeur Im, les heures de travail et l'efficacité des débiteurs ont augmenté. »
« Merde. Le Saumon Génocide est sur le point de nous tous nous zigouiller ! »
« C'est exactement pour ça que je te demande de bien t'occuper des nouveaux. »
Le Directeur Im grogna comme une bête blessée. L'homme en costume laissa passer cette rage avec calme et fit signe aux débiteurs, Yujin compris.
« Le Directeur Im ici va vous apprendre la valeur du travail, les débiteurs. »
« Un directeur — ça veut dire que t'as un pied chez les Goélands comme ce type ? »
« Kah, quelle blague amusante. Le Directeur Im doit un peu d'arriérés, juste comme vous les débiteurs. »
Le sourcil du Directeur Im tressaillit. Sur son avant-bras nu, les tendons saillaient en relief net.
Yujin s'approcha lentement de l'homme.
« Vous êtes Im Jaebaek, non ? »
Quand il le murmura tout bas, les épaules du Directeur Im tressaillirent légèrement.
C'était aussi bon qu'une réponse. Bon, alors. Inutile de traîner plus longtemps dans un lieu aussi imprégné de puanteur.
L'homme en costume tressaillit aux mots de Yujin, puis se rapprocha avec une intention meurtrière qui montait de lui.
« Monsieur Park Gitae. Quel est votre lien avec le Directeur Im… ? »
Klang !
Un son aigu retentit, de ceux qu'on entend quand le métal frappe le métal. Un Chevalier Squelette jaillit de nulle part et balança sa lame, fondant sur l'homme en costume.
Même face à l'attaque soudaine, il ne paniqua pas, croisant les deux bras en croix pour amortir la force du coup d'épée.
[Aura de Combat Sombre]
[Épée Fendeuse de Lumière]
[5e Forme : Épée de Lumière Rouge]
Les épées jumelles du Chevalier Squelette dispersèrent une lumière cramoisie. L'Aura de Combat Sombre, qui aurait dû être noire, sortit rouge sous l'influence de l'art de l'épée.
Kraaang !
Incapable de dissiper à temps l'immense force chargée dans la lame, l'homme en costume fut repoussé de plusieurs dizaines de mètres.
Les yeux du Directeur Im tremblèrent violemment. Il remua les lèvres encore et encore, et enfin, y forçant de la force, parla.
« Qui êtes-vous ? »
« Vous pouvez m'appeler Cheon Yujin. »
Enchanté, futur Bourreau.
J'ai plein de choses à dire, mais comme dans cette vie c'est notre première rencontre, commençons par les présentations.
Yujin arborait une expression décontractée, en total décalage avec l'ambiance.