La Relique avait pris forme bien plus tôt que prévu. L'œuvre de la Guilde Arahan, sans l'ombre d'un doute. Quand il s'agissait de distribuer, ils ne retenaient jamais la moindre parcelle ; ils déversaient simplement tout ce qu'ils possédaient.
'Ce patron à eux. J'ignore comment il fait du bénéfice en gérant une affaire de la sorte.'
Bouarp.
Merci pour le festin.
[Contractant. Quel est ton plan pour la suite ?]
'Pour l'instant, aucune rencontre providentielle à saisir. Je comptais consolider mes forces à Ground Zero, mais…'
[Mais ?]
'Ma force de frappe s'est renforcée, alors élargir mon rayon d'action ne ferait pas de mal.'
Le plan initial avait été de prendre un moment pour souffler. Il avait étendu son territoire trop loin, trop vite, et pour cela avait dû mettre Fafnir en défense avec le reste, si bien qu'avec ses forces étirées, il était difficile de bouger plus hardiment.
'Ground Zero, les marches, et l'île de Yeonpyeong aussi.'
Le projet de ne croquer qu'une partie des affaires de l'Araignée Rouge avait capoté, à cause de l'agitation de groupuscules insignifiants. Avec l'aide du marché noir et de la Maîtresse, il avait avalé la majeure partie du territoire de l'Araignée à la place. Les marches comptaient relativement peu en importance, mais comme elles devaient aussi servir de tampon face aux reliquats de l'ancienne armée nord-coréenne qui traînaient au-delà de Kaesong, il comptait les tenir. Si une variable comme Œil-Borgne surgissait, il les abandonnerait sans une seconde d'hésitation.
'L'endroit le plus crucial à l'instant présent, c'est l'île de Yeonpyeong.'
Un point stratégique qui commandait le flux de toute la côte du Gyeonggi. Si l'histoire suivait le même cours qu'avant la régression, avant longtemps les hommes-grenouilles parviendraient à traverser la mer et s'empareraient de l'île de Yeonpyeong pour leur compte. L'intervention de Yujin avait changé le maître de l'île, mais pas la moindre chance que ces salauds lâchent leur cupidité face à une variable de cette envergure.
'Retirez Fafnir et la défense de l'île de Yeonpyeong ne tient plus.'
Au-delà de l'avantage géographique, il y avait moult raisons de tenir l'île de Yeonpyeong. Un temple y était dédié à Kronos. Et grâce aux Reliques qui y affleuraient sans fin, l'île servait aussi de source d'approvisionnement, où il récoltait périodiquement des sous-produits rares comme les écailles et les tendons de draconiens inférieurs. C'était pour ça qu'il y avait posté Fafnir, même au prix de saigner ses effectifs de combat.
'Et pourtant — qu'est-ce que tout ça, alors ?'
Ce qu'il avait gagné en nettoyant la double porte était bien trop important. La Relique avait relevé à la fois la qualité et l'échelle de son armée de morts-vivants.
— Il n'y a aucune façon que je perde face à de simples médiocrités— !
La fanfaronnade n'était pas à croire sur parole, mais en Song Myeongseok il avait gagné un atout redoutable. Deux crans en dessous de Fafnir dans son Armure d'Écailles de Dragon. Retirez l'armure à Fafnir et l'écart se réduirait à un cran. Avec tous les buffs empilés, Song commandait la force martiale d'un homme sur le seuil du 5e Rang Stellaire, de quoi gérer à peu près n'importe quel adversaire.
[Ce sac d'os de Jo Seungcheol n'est pas du même 4e Rang Stellaire ?]
'Leurs traits innés et leurs ensembles de compétences diffèrent.'
Jo Seungcheol possédait des stats de 4e Rang, mais il lui manquait les sorts pour mettre ces chiffres à profit. Son plafond était Boule de Feu, un sort de 3e Rang. Pour déployer une puissance de feu digne de son Rang Stellaire, il lui faudrait acquérir des sorts de 4e Rang.
'La lignée Martiale subit une pénalité de Rang Stellaire moindre quand elle apprend des compétences, tu vois.'
Même Song Myeongseok, seulement 3e Rang de son vivant, portait la compétence de rang A Épée Fendeuse de Lumière. Son contrôle de mana et son conditionnement physique avaient pris du retard, sa maîtrise trop faible pour faire valoir la technique en vrai combat, mais mise en balance avec la magie, l'Épée Fendeuse de Lumière devait être considérée comme une technique de 6e Rang au bas mot.
[Pour en tirer sa véritable puissance, il lui faudra qu'il acquière une variété de sorts.]
'L'important, c'est l'argent.'
Un grimoire de compétence magique de 4e Rang démarrait à un milliard de wons pour l'unité la plus petite. Raide, vu comme peu de Chasseurs avaient jamais franchi le mur, mais la raison était claire : l'offre ne suivait pas la demande.
'Un Chasseur de lignée Martiale peut compenser en y mettant du mana même sans compétence de haut grade, tu vois.'
L'atout de la lignée Magie, par contraste, était le Multi-Calcul. Déployer deux sorts ou plus à la fois était un bel moyen de fabriquer des variables, pourtant contrairement à la lignée Martiale, cela n'offrait pas de saut spectaculaire de puissance de feu rien qu'en franchissant le mur.
[Donc le sens est que, avec l'arrivée de ce sac d'os, le vide laissé par le Grand Guerrier a été comblé.]
'Exact. Donc pour l'instant, ça va de faire avancer un morceau de business de plus.'
[Une rencontre providentielle que tu dois réclamer avant les autres te vient à l'esprit ?]
'Ce n'est pas une rencontre providentielle — je vais aller sauver quelqu'un.'
[Gwahahaha. Ça ne te va pas. Le contractant, qui sauve quelqu'un.]
Hé, oh. Qui croit-il avoir sauvé Jang Miseon, à l'époque où elle se tenait devant sa tombe à hésiter sur le pas à franchir ? La personne que Yujin comptait rencontrer était dans une passe similaire.
[Hoh. Tu veux dire donc que, laissé à son cours naturel, c'est un destin qui pataugerait dans un marais de malheur.]
'Tu pigeras quand tu entendras le surnom du bonhomme.'
[Surnom ?]
'L'Exécuteur.'
Un titre à cent quatre-vingts degrés de quelque chose comme « futur Saint de l'Épée » ou « Supernova d'Arahan. »
Yujin sortit son téléphone.
« Maîtresse. Vous pouvez me retrouver une personne ? »
Même avec le résultat de la commande encore en attente, il ne laissa pas le temps libre partir en fumée.
« Tu commences à le sentir ? » « C'est là et pas là — laisse-moi essayer encore un tout petit peu. »
Shin Junseok était aux prises avec un moteur à mana bon marché, un objet que Yujin s'était donné bien du mal pour se procurer dans l'optique de transmettre la compétence Synthèse de Golem. Si un homme pouvait chopper la compétence dès qu'il avait disséqué un Golem de Sang pour y jeter un œil, les savants du monde entier ne sueraient pas à froid à essayer de construire des golems.
Shin Junseok était un génie sans pair. Yujin, celui qui était censé transmettre la compétence d'alchimie, se tenait juste à côté, et même ainsi, la Synthèse de Golem ne pouvait être acquise que lorsqu'un homme saisissait la structure d'un golem à la perfection.
'Il va devoir trimarder encore quelques jour—'
— Flash !
Une lumière éclatante jaillit du moteur à mana bon marché. Le rocher qu'il avait mis en place préalablement se souleva, s'enroula autour du moteur, et fit pousser des bras et des jambes. Une poupée de pierre, marchant dressée sur deux jambes comme un homme. Une lumière bleue s'échappait du rocher là où aurait dû se trouver une tête.
« Or, ders. » « C-c'est un succès !!! »
Ah. Tsk. Attendez un peu. C'est pas tout à fait ça, monsieur. Professeur.
'Même moi, qui ai hérité de l'art par l'Anneau de Noire Ténèbre, j'ai mis dix jours pleins à faire un golem qui tourne correctement !'
'Fafnir, et maintenant ça — jusqu'au dernier, ces soi-disant génies sont des poisses, non.'
Boudant sans raison valable, il détourna la tête et fit le sourd.
'La progression d'un partenaire d'affaires, c'est une joie, mais de temps en temps j'aimerais qu'il agisse dans les limites du bon sens.'
[N'as-tu jamais songé que ceux qui te regardent ressentent exactement la même chose ?]
'Je suis un régressé, tu sais. J'ai utilisé des codes de triche moi aussi, donc naturellement.'
[Gwahahaha. Celui qui a atteint le 9e Rang Stellaire dans le corps d'un petit humain, qui fait mine d'humilité. Continue comme d'habitude.]
'Argh. Ne va pas parler à la légère du fruit de l'effort sang et tripes de quelqu'un d'autre.'
Il avait claqué sur Kronos, mais Yujin possédait lui aussi un talent assez brillant pour le laisser sans rival en nécromancie. Par l'Anneau de Noire Ténèbre, il était même entré en possession du savoir des nécromanciens d'antan, donc c'était littéralement donner des ailes à un tigre. Mis à part les chefs des Sept Grandes Maisons, Yujin seul avait atteint le royaume de la Transcendance, après tout.
— Bzzzt.
Son téléphone vibrait.
« J'ai pris l'appel. » « Trouvé. Quelqu'un du nom de Im Jaebaek. » « Rapide. Je t'ai donné que le nom et une fourchette d'âge approximative. » « Hoho. Le nom que tu m'as filé n'est pas courant, donc je l'ai localisé direct. »
Im Jaebaek Âge : 35 Métier : Chasseur (travail pénitentiaire) Lieu de résidence : Busan Famille : père / mère / cadet…
Ses détails personnels étaient posés au grain le plus fin. Le numéro d'immatriculation allait de soi ; ses actifs, ses déplacements récents, toutes les catégories d'information gisaient étalées.
Les yeux de Yujin glissèrent lentement vers le bas. Ils s'arrêtèrent sur une seule ligne, et une lueur monta sur ses rétines.
« Travail pénitentiaire à Busan ? » « Oui. Une équipe qui s'appelle les Goélands, dont le commerce principal est la contrebande à travers le détroit de Corée. » « On dirait qu'ils ont un point faible sur lui, alors. » « C'est à cause de la dette de son cadet, apparemment. Je n'ai pas pu en tirer les détails. »
'C'est l'homme, sans erreur. J'avais ouï-dire qu'il s'était fourré dans du travail illégal pour son frère ou sa sœur.'
L'accroc unique était que sa localisation actuelle se trouvait loin de la base d'opérations de Yujin.
« Vous pouvez faire livrer un débiteur aux Goélands ? » « Pour ce genre de boulot parallèle, pourquoi pas demander une recommandation à Mister Black à la place ? »
Vive, celle-là.
Au bruit de Yujin claquant la langue, la Maîtresse laissa échapper un court rire. Hoho.
« Je vais t'arranger une place. Donne-moi juste une journée. » « Merci. » « Il n'y a pas de quoi. Le vieux Jeong dit que la prochaine fois il t'offrira un cocktail au lieu du lait, alors passe faire un tour. »
Après avoir sondé Yujin en surface, la Maîtresse accepta la mission sans creuser plus avant.
'J'aime la propreté avec laquelle elle gère son boulot.'
'Ça va prendre quelques jours.'
Une journée pour se faire passer pour un débiteur et se faire refiler aux Goélands. Deux ou trois jours pour lire la situation et quadriller le rayon d'action de Im Jaebaek. Compté au strict minimum, le planning tournait à quatre jours et des poussières.
Yujin rassembla les membres des Débris, encore en plein entraînement, ainsi que Shin Junseok, et leur dit qu'il serait parti environ une semaine.
« Notre équipe va filer vers les marches. » « Vous serez bien ? » « Il parait que c'est plutôt safe de chasser avec la brume levée. Si ça chauffe, on peut juste les attirer vers les morts-vivants. »
Kang Minho le dit légèrement, avec un rire aisé, comme si c'était rien du tout.
Ces gamins. À l'époque où ils avaient posé les yeux sur un zombie pour la première fois au Jardin de l'Antiquité, ils s'étaient raidis à la simple vue. Pas même trois mois plus tard, et les voilà, évaluant calmement les morts-vivants comme un bouclier.
'C'est que leur nerf est solide. Ou qu'ils sont devenus insensibles.'
Mis en regard de la renommée retentissante des Chasseurs Miroir avant la régression, ça ne pouvait être que le premier.
Le regard de Yujin se tourna sur le côté.
« Toi aussi, tu viens. » « Partenaire d'affaires. Où ça ? » « Tu viens de m'entendre, alors pourquoi faire l'andouille. » « Pourquoi un chercheur irait quelque part d'aussi dangereux ! » « La chasse aux monstres, c'est juste ce qu'il faut pour monter ton niveau. »
Les classes comme forgeron et alchimiste tiraient leur expérience de la recherche ou des résultats d'artisanat. C'était pour ça que leur Rang Stellaire grimpait même sans qu'ils mettent les pieds dans une porte. Le contrepartie, c'était que les compétences de combat venaient difficilement, et même celles qu'ils apprenaient ne livraient jamais leur pleine puissance. C'était le hic.
« On dit que dans ta jeunesse, tu devrais payer pour t'offrir de la peine. » « Payer pour m'offrir de la peine, très peu pour moi. Et ne viens pas me sortir des trucs comme ça alors que tu es plus jeune que moi. » « Hmm. Je pensais que ce serait une bonne occasion de faire un test de Synthèse de Golem, mais c'est dommage. Débrouillez-vous tous seuls, alors. »
Yujin bouclait sur un ton détaché, on-s'en-fiche. La dernière phrase qu'il lâcha accrocha l'oreille de Shin Junseok.
« Maintenant que j'y pense, y'avait le golem. » « Nan. Fais comme si t'avais jamais entendu. Y'a pas de meilleur matériel pédagogique que le vrai truc, mais avec ton talent tu arriveras bien à améliorer les perfs du golem. » « Les marches. J'y vais. » « Non. Je te dis que c'est vraiment bon. Qu'est-ce qui t'a piqué ? »
Tous les deux repartaient en ping-pong. Sur le côté, l'équipe des Débris secouait la tête.
« Ce vieux, il est pas mal pitoyable non plus. »
La plainte marmonnée de Kang Minyeong fit des allers-retours dans le vide.
— Couac. Couac.
Les cris des mouettes lui piquèrent les tympans. L'odeur de saumure lui chatouilla le nez. Avec le bandeau serré sur les yeux, il n'y avait rien à voir, mais c'était assez facile à deviner : on l'avait emmené quelque part près de la mer.
« Dehors. »
— Toc.
Une poigne rude s'enroula autour de son bras droit. À la force qui transpirait jusqu'à son avant-bras, l'homme était un Chasseur de 2e Rang de lignée Martiale. Il aurait pu tenir bon s'il avait tenu à résister, mais Yujin ne vit pas l'intérêt de faire une scène et se laissa mener.
— Fwip.
Le tissu sur ses yeux fut arraché, et la mer bleue, les mouettes virevoltant dans le ciel, et enfin un bateau putt-putt chugchant au loin apparurent tous à la vue.
'Gérer les choses trop à fond, c'est son genre de problème, hein.'
La Maîtresse avait transformé Yujin en débiteur en une seule jour, exactement comme promis. Elle avait usurpé la pièce d'identité d'un homme porté disparu. La photo d'identité allait de soi, et par-dessus elle avait calé chaque détail qui aurait pu le piéger sur Yujin lui-même.
'Et après ça, elle m'a revendu aux Goélands.'
Revendre un débiteur, semblait-il, avait requis l'aide du marché noir. Proposé à Mister Black, le job l'avait trouvé fin prêt ; si c'était du travail qui aidait Yujin, courait le bruit, il mettait la main à la pâte de bon cœur.
'Je me suis même surpris à me demander si la vraie source de joie du bonhomme ne se trouvait pas ailleurs tout à fait.'
[Gwahahaha ! Comment ça se sent, d'avoir bu la coupe amère ?]
'Bordel. Je suis jamais passé par une expérience comme ça, même avant la régression.'
Appelle ça travail pénitentiaire, pour faire joli. Emmené aussi loin, c'était de l'esclavage ressuscité à l'ère moderne. Ils lui avaient gardé les yeux bandés tout le trajet jusqu'à Busan, et c'était le moins ; ils l'avaient fouillé pour le moindre truc suspect, jusqu'à ses sous-vêtements. La seule grâce, c'était qu'ils n'avaient pas pu déloger l'Anneau de Noire Ténèbre lié à l'âme.
'Je suppose que je devrais être reconnaissant qu'ils n'aient pas coupé le doigt.'
Yujin ravala un soupir. Encombrant que c'était, c'était le moyen le plus simple de s'infiltrer chez les Goélands.
Les débiteurs mobilisés pour le travail pénitentiaire étaient au nombre de cinq. Monte dans ce bateau putt-putt, et il te fera traverser jusqu'où le futur « Exécuteur » purgeait sa propre peine de travail pénitentiaire.
[Ça va aller ?]
'Je l'ai supporté jusqu'ici. Qu'est-ce qui pourrait ne pas aller.'
[Ce n'est pas ce que je veux dire — je parle du petit humain qu'on appelle l'Exécuteur.]
'Qu'est-ce qu'il y a, M. Im Jaebaek ?'
[Appelé par un nom aussi effroyable que celui-là, j'ai mes doutes sur le fait que tu pourras le commander comme tu l'entends, même si tu lui rends service.]
'Ton raisonnement changera quand tu connaîtras l'origine du titre.'
Yujin commença lentement à raconter l'histoire qu'il avait entendue avant la régression.