« Grand frère. » « D'abord, mangeons. Je meurs de faim. »
Il était allé droit aux Débris sans un instant de repos. La constitution de Yujin pouvait rivaliser avec celle d'un Chasseur de lignée Martiale du même Rang Stellaire, mais utiliser cette force brûlait tout autant de calories.
Grrrrrr.
Pile à l'heure, un grondement sonore monta du ventre de Lee Seongmin.
« H-haha. Désolé pour ça. » « T'as faim toi aussi. Bon timing, alors. »
Du sang séché recouvrait leurs épées, boucliers et armures, et leurs visages étaient tout aussi sales. Depuis qu'ils s'étaient séparés de Yujin à Ground Zero, les Débris passaient des jours à glisser dans et hors de la brume pour chasser des monstres. Il les détailla, pitoyables comme ils étaient, puis sorti les provisions rangées dans sa poche subspatiale et prépara un repas rapide.
« Ce porc aigre-doux est incroyablement croustillant. » « La concentration d'amidon et la température de l'huile sont la clé. » « Frangin. La sauce est incroyablement bonne, aussi. » « Celle-là, c'est du commerce. » « … »
Des ingrédients comme la farine et l'amidon sortirent de la poche exactement comme ils y étaient entrés. Mise à part la brume de la Nécropole, sur une terre où les monstres réapparaissaient sans fin, ils n'auraient jamais été d'humeur à cuisiner un repas. Alors quand le dessert se révéla être une tasse de café instantané, chacun d'eux sourit, pleinement satisfait.
« Grâce à toi, grand frère, on a mangé comme des rois. » « Fidélité, toujours, fidélité. » « Senior. C'est ma réplique, ça. »
Sur la terre des monstres, ce genre de confort était un luxe rare. Un ventre plein et le dos au chaud étaient vraiment ce qu'il y avait de mieux.
Une fois qu'il vit la tension s'effacer des visages des Débris, il alla droit au but.
« Vous avez trié vos pensées avec pas mal de bruit, pas vrai ? »
À ces mots, la satisfaction qui avait fondu sur leurs visages se figea net.
« Je ne vous gronde pas. Je suis juste impressionné. » « On s'en doutait, mais tels qu'on est, on n'est pas assez pour bosser pour ton associé, grand frère — la Black Company. »
Kang Minho mordit fortement sa lèvre.
« Assez. Je ne vous dis pas d'aller tuer des gens. »
Un jour viendrait sûrement où ils devraient se salir les mains du sang d'autrui. Même ainsi, il n'y avait pas besoin de porter ce fardeau par avance.
« Votre détermination et vos actes seuls suffisent. » « Frangin… ! » « Grand frère ! »
Les trois le regardaient, les yeux clairs et brillants. Argh. C'était un peu trop.
« Assez de ces conneries sentimentales. Le dire tout solennel comme ça me donne la chair de poule. »
Hem.
Il toussota pour changer d'ambiance, puis Yujin passa à la suite.
« On a du boulot, alors faites vos sacs. » « Quel genre de boulot ? » « Le Phénix et Arahan mènent une capture de portail conjointe. »
Les visages du groupe devinrent vides. Kang Minho poussa un long « ah » et entrouvrit les lèvres.
« On rejoint le côté Phénix ? » « Exact. » « Frangin. Du coup, on va complètement à l'encontre d'Arahan ? » « À mon avis, on y est déjà opposés. »
Arahan s'accrochait à son statut de numéro un national avec une obsession frôlant la folie. Enterrer Park Haneul dans les marches ; avant sa régression, déclencher le piège qui avait condamné Jang Miseon. Chaque mouvement n'avait servi qu'un but : éliminer toute variable qui pourrait coûter à la Guilde Arahan sa première place.
'Le PDG et le vice-président tous les deux — ce sont des salauds rusés, chacun d'eux.'
Celui qu'il fallait surveiller de près était le vice-président Baek Seonghyeon. C'était lui qui avait déclenché le piège sur Park Haneul, et parmi tous les complots qu'Arahan avait jamais ourdis, il était difficile d'en nommer un où le vice-président n'avait pas eu sa part.
« C'est pas comme si on savait pas qu'on les avait contrariés. » « Essayons juste. Qu'est-ce qu'on risque. »
Une fois que les Débris eurent fini de faire leurs sacs, ils partirent.
Il sortit le cadavre de l'officier de l'Araignée Rouge Choi Hyeongtae, vieilli maintenant dans le Cimetière Profane, et l'ouvra en Revenant.
'Le voilà.'
Choisissant Choi Hyeongtae parmi les esprits qui tournaient autour de l'Obélisque Noir, il fusionna l'âme au cadavre sur-le-champ.
« Alors, de combien un mort-vivant devient-il plus fort quand tu y insufles une âme ? » « Pour un bas ou moyen grade, tant que la synchronisation suit, il peut restituer la compétence qu'il avait de son vivant. » « Hein. C'est pas de notoriété publique que même au même Rang Stellaire, la puissance de combat d'un mort-vivant reste un peu en deçà d'un Chasseur ou d'un monstre ? »
Kang Minho avait raison. Il n'y avait aucun sens qu'une chose morte, écartée de l'ordre naturel, manie autant de puissance qu'elle en avait eu de son vivant. C'étaient les morts-vivants de haut grade, les Liches et les Chevaliers de la Mort, qui géraient une force supérieure à celle qu'ils avaient eue vivants ; les squelettes, zombies et le reste des bas grades restaient bien en deçà de leurs corps d'origine.
« Je ne me donne pas tout ce mal pour rien. » « Incroyable, grand frère. »
Quand Yujin façonnait un cadavre, il y versait de la puissance spirituelle pour amplifier sa force, le laissant capable de déployer le double de puissance qu'il aurait eu sinon. Une armée de morts-vivants dont la pénalité de mort inhérente, ces stats réduites, avait été remodelée proprement, jusqu'à ne laisser que les forces !
« Même vous trois en chargeant ensemble, vous ne pourriez pas abattre celui-ci. »
Choi Hyeongtae, relevé maintenant en Revenant, portait des stats à niveau du Fafnir qui avait autrefois habité le cadavre draconien fraîchement fait, grâce à la correction de fabrication et aux effets résiduels de la fusion.
Quasi-4e Rang.
Il ne pouvait pas manier une aura de combat noire, mais ses specs brutes pouvaient tenir tête à trois Chasseurs de 3e Rang à la fois.
« Ouah. Pire qu'une charogne ambulante, ça pique un peu. »
Quand Kang Minyeong se monta en esprit combatif, le Revenant, Choi Hyeongtae, accueillit cette énergie avec sa propre intention meurtrière.
« Iep. Désolé. Ma faute. »
Elle avait entendu Yujin dire qu'eux trois ensemble ne suffiraient pas, alors au moment où Choi Hyeongtae remua sa mâchoire à demi pourrie, elle rentra la queue illico.
'Tch. Si je pouvais faire la procédure sur lui aussi, il serait parfait.'
Remodeler quelque chose en mort-vivant de moyen grade demandait plus que de l'os nu ou des lambeaux de chair, comme le faisait la série Armurée. Un Revenant ne pouvait être fabriqué que grâce à la nature particulière d'un cadavre de race draconique mineure, et la procédure elle-même exigeait un catalyseur spécial, quelque chose comme le Morceau de Fer Trempé dans l'Obsession qu'il avait utilisé sur Jo Seungcheol, qu'il avait promu peu de temps avant.
'La prochaine fois, il faudra que je demande à Shin Junseok de faire un déplacement.'
Lee Seungyeon aussi, il la transforma en Mage Squelette. Une fois cette fusion achevée, il donna ses ordres aux deux morts-vivants.
« Vous deux, vous garderez la Nécropole ici. »
« N-nous, obéissons, à votre ordre. »
Telle était la fin misérable qui attendait ceux qui se faisaient ennemis d'un Nécromancien. Être exploités comme des esclaves même après une mort atroce était la seule voie qui restait à ce duo.
'Tant que ce bâtard au Cache-Œil ne pointe pas, la défense devrait tenir.'
Même si Fafnir était détruit, le Vaisseau de Force Vitale pouvait le ramener ; ceux-là, par contre, étaient finis dès qu'ils se briseraient une seule fois. Récupérer ne serait-ce qu'un fragment d'os et la restauration restait possible. Mais si Cache-Œil déboulait, même cet espoir disparaissait.
'Même ainsi, je ne peux pas abandonner la Nécropole maintenant.'
Protéger la ferme d'Herbe Noire des monstres rendait la force défensive de la Nécropole essentielle. Il pouvait perdre les deux morts-vivants, mais pour l'instant c'était un risque qu'il devait avaler. S'il voulait bâtir sa faction sérieusement, il n'avait d'autre choix que de l'assumer.
[Gwahahat. Donc même un contractant qui connaît l'avenir n'a pas de réponse aux caprices de ce monstre, apparemment.]
Le rire triomphant de Kronos tournoya paresseusement dans l'esprit de Yujin.
Ses affaires dans les marches réglées, il rentra à Séoul. Au Marché des Chasseurs de Yongsan, les Débris écoulèrent, d'un seul coup, les sous-produits et pierres de mana qu'ils avaient ramassés ces derniers jours de chasse, et Yujin récupéra quelques catalyseurs à lui, du genre qui entrent dans les procédures de morts-vivants.
« Rien qui vaille le coup d'être utilisé. » « Y a pas d'endroit dans le pays comme le Marché des Chasseurs, ceci dit. »
Pour Yujin, mesuré à l'avenir dont il se souvenait, rien n'en approchait.
Une fois le petit ravitaillement fait, le groupe traversa vers le QG de la Guilde du Phénix.
« Vous êtes les Débris, c'est bien ça ? Permettez-moi de vous faire entrer. »
Un homme et une femme en costumes noir d'encre accueillirent le groupe quand ils entrèrent dans le bâtiment du QG.
« Les Débris ? » « C'est l'équipe qui a écrasé ce Song Myeongseok, non ? » « La Supernova d'Arahan ?! » « Le milieu des Chasseurs est en émoi à cause de cette équipe déjà. » « Surtout le Chasseur de lignée Prêtre — dit qu'invocation est monstrueusement forte. »
Les yeux des Chasseurs du Phénix qui passaient se fixèrent sur le groupe. Étonnement, jalousie, envie : un torrent boueux d'émotions, bon et mauvais mêlés, monta comme pour les engloutir tout entiers.
[Les petits humains sont vraiment riches en émotions.]
'Je connais bien ces regards.'
Yujin se tenait là, calme, balayant la pièce d'un regard hautain. Chaque fois que son regard se posait sur quelqu'un, les Chasseurs détournèrent les yeux et firent semblant de n'avoir rien vu. Plus on grimvait vers le sommet, plus ces regards devenaient aussi ordinaires que respirer.
[Une allure hardie. Au moins de ce côté, c'est un soulagement que tu aies la carrure d'un héros.]
Et tu ferais quoi si je n'avais pas l'air héroïque ?
Il faillit lâcher une réplique, puis la retint.
[Les petits humains que le contractant a pris sous son aile sont tout aussi hardis, apparemment.]
'Hm. C'est pas de l'audace — ils n'ont juste pas l'esprit assez libre pour s'en soucier.'
Yujin froncea les sourcils.
« Je m'attendais pas à être reçu par la Guilde du Phénix. » « Wahou ! C'est incroyable ! » « J'oublierai jamais aujourd'hui ! »
Comme des souris des champs fraîchement descendues du bus et écarquillant les yeux devant la grande ville, les Débris étaient trop occupés à béer devant les installations de la guilde, les yeux brillants d'empressement.
'Pourquoi c'est moi qui dois avoir honte ?'
Haa.
Il évacua le soupir qui montait du fond de sa poitrine, veillant à ne pas le montrer. Le groupe fut conduit jusqu'à la salle de conférence des dirigeants de la guilde.
« S'il vous faut quelque chose, dites-le. On attendra dehors. »
Les escadres prirent position à la porte ; au-delà, seuls ceux qui avaient la permission pouvaient aller plus loin.
Quand il poussa la porte et entra sans hésiter, une femme familière assise à l'intérieur leva le bras en grand geste.
« Par ici ! »
L'avenir de la Guilde du Phénix, la future Sainte de l'Épée, une Chasseuse qui répondait à une poignée d'autres titres encore : Jang Miseon accueillit le groupe d'un visage radieux.
Les Débris baissèrent la tête, l'air gêné, pendant que Yujin, lui, s'affala sur le siège en face d'elle, mine renfrognée.
« Quel accueil tape-à-l'œil vous nous faites. » « C'est l'œuvre du maître de guilde. Il dit qu'il adorait vous faire entrer tous les quatre au Phénix. » « Cette capture. Puisque le maître de guilde participe, vous allez pas nous pondre une condition outrageuse, si ? » « Oh, allez. Si c'était ça, je vous aurais pas demandé au départ. »
Jang Miseon agita les mains en signe de protestation.
« Mais dis, Maître est pas venu ? » « Tu es sérieux là ? » « Le seul qui m'a donné une prise de conscience à ce niveau, c'était Maître Fafnir, tu sais. »
Yujin froncea les sourcils.
« Si les instructeurs de la Guilde du Phénix entendaient ça, ils seraient blessés. » « Qu'est-ce que tu veux. Y a pas d'instructeur star comme Maître dans notre guilde. » « La fierté nationale numéro deux va pleurer. » « Heh. Assumer ce qui est pas vrai, c'est la chose la plus classe à faire. »
C'était peut-être une bénédiction que le maître de guilde du Phénix Kim Yeongsu soit en retard. Bon enfant comme il était, il ne semblait pas du genre à rester coi face à ce genre de propos.
« Il est occupé pour un moment, donc il peut pas venir. » « Maître Yujin. Et alors pour la capture de portail ? » « Les Débris et toi. Nous cinq, on devra le faire. »
Vrai, Fafnir était l'atout unique le plus grand de Yujin. Avec tous les buffs empilés et l'Armure d'Écailles de Dragon équipée, il égalait le sommet même du 5e Rang, et avec des traits niveau cheat comme l'Œil du Dieu de la Guerre et Martial-Mage superposés à la compétence innée de Fafnir, sa puissance de combat atteignait nettement le territoire du 6e Rang.
'Même sans Fafnir, une capture est bien à portée.'
Il y avait Jo Seungcheol, le mort-vivant de lignée Magie quasi-5e-Rang. Au-delà se tenaient des sorts sacrés qui frappaient au-dessus de leur grade, même si quelques vis se desserraient là-haut. Et au cœur, le pain quotidien d'un Nécromancien : la nécromancie elle-même. Ses forces étaient plus qu'abondantes.
« Cette capture de portail. C'est le Phénix qui l'a proposée, par hasard ? » « L'inverse. C'est Arahan qui l'a soumise. » « Tu as perdu contre Song Myeongseok, pas vrai. » « Tu le savais pas ? J'ai eu une chance il y a trois jours et on a fait une revanche — j'ai gagné. »
Jang Miseon fit un tada et brandit un V de la main droite.
'Donc c'est pour ça qu'un double portail est apparu.'
[On dirait presque qu'Arahan a créé la variable.]
'Ouais. Pour être précis, il faut appeler ça les manigances de la maison Romanov.'
Le Roi Sorcier Dmitri était un être absolu qui pliait les règles du monde, sa providence, ses fondations mêmes, par pure volonté. Odin, sa Constellation protectrice, lui avait transmis d'innombrables fragments de connaissances et d'arts secrets.
'La méthode pour fusionner artificiellement deux portails en fait partie.'
Une chose était devenue claire : dans cette ligne temporelle aussi, la Guilde Arahan avait joint ses mains à la maison Romanov.
'Si l'histoire avait suivi son cours original, Jang Miseon dépassant Song Myeongseok serait arrivé bien plus tard.'
Et pourtant une « histoire » existait où Jang Miseon était morte dans ce double portail. Si la même situation prenait forme maintenant malgré un timing différent, la conclusion naturelle était que quelqu'un pilotait la variable.
Il retournait encore tout ça dans sa tête.
Criiic.
Par la porte ouverte entra un homme d'âge moyen solidement bâti, à peine un mètre soixante-dix à vue d'œil.
« Merci d'avoir accepté l'invitation. Débris. » « Ma-Maître de Guilde du Phénix ! C'est un honneur de vous rencontrer ! »
Comme sur un signal, les trois se levèrent d'un bond et s'inclinèrent à quatre-vingt-dix degrés, pendant que Yujin, lui, ne fit que baisser légèrement la tête.
« Pas la peine de tant de cérémonies. Un ami de Miseon, c'est comme un neveu pour moi. » « Un ami… dites-vous ? » « Qu'est-ce qu'il y a. On a convenu d'être amis pendant qu'on s'entraînait, non ? »
Face à l'air ahuri de Kang Minho, Jang Miseon fit un scandale et roula sur la suite de ses mots.
'Ah.'
'Donc elle nous a fait entrer dans la capture en nous présentant comme ses amis ?'
'…Kim Yeongsu. Tu as vraiment suivi une excuse aussi ridicule.'
Même avant sa régression, ils s'étaient battus côte à côte pour abattre la Guilde Arahan, donc Yujin savait au moins que Kim Yeongsu était un homme bien. Mais quand même. Il avait vraiment suivi l'affirmation de Jang Miseon comme quoi ils étaient amis et les avait calés dans l'équipe de capture de portail.
'Il l'aurait pas fait sans quelque calcul, ceci dit.'
La nouvelle que les Débris avaient battu Song Myeongseok avait déjà fait le tour du milieu des Chasseurs. Intégrer le groupe à la capture était, à sa façon, une sorte d'assurance.
« Hahaha ! Prenez bien soin de Miseon. La capture de demain — en ressortir sains et saufs compte plus que gagner, alors forcez pas trop ! »
Un volume de son étonnant pour un gabarit si petit. Peut-être que l'homme n'était pas tant bon enfant que simplement idiot.
Yujin pressa fort ses doigts contre sa tempe.