Un souvenir, lu par la Montre à Gousset Brisée de Kronos.
La première scène que Memento lui montra fut une île, un bout de terre devenu territoire de monstres à la suite de l'Érosion. Le long de son rivage, des silhouettes emmitouflées dans des capuchons à peine plus que des haillons débarquaient d'un cargo.
« Les hommes-grenouilles de Kaesong. »
Ils asservissaient et conduisaient les monstres, et parquaient les êtres humains comme du bétail.
Les hommes-grenouilles marchèrent vers le centre de l'île, dans l'enceinte d'une cathédrale en ruine, et s'arrêtèrent devant un autel empilé de pierres brutes.
« Recevez le tribut que nous offrons, et accordez-nous votre grand pouvoir. »
Un homme s'écria, et les autres reprirent l'appel en chœur.
Des cadavres gisaient en tas sur l'autel. Le sang ruisselait d'une pile de corps humains qui, d'un coup d'œil, en comptait bien plus d'une centaine, et s'infiltrait sous la pierre.
Hwaaaack !
Une aura verte jaillit du centre de l'autel. Le pouvoir d'une constellation qu'ils nommaient l'Auréole se propagea vers l'extérieur jusqu'à finir par engloutir l'autel tout entier.
[5 décembre 2027]
[Vous avez lu le souvenir de l'île de Yeonpyeong.]
Tik.
Sa vision retrouva la normale.
C'était encore l'obscurité, puisqu'il se trouvait à l'intérieur du Panthéon, mais Yujin cligna plusieurs fois des yeux pour chasser l'étrange arrière-goût que la vision avait laissé.
[Contractant. Dis à ce monarque tes impressions.]
'À partir de maintenant, je ne t'appellerai plus esprit gobelin du fin fond de la campagne.'
[Gwahahahaha ! Une réponse des plus satisfaisantes en vérité !]
Kronos rit à gorge déployée. Il avait l'air encore plus heureux que lorsqu'il avait recouvré sa lumière stellaire.
'Tu devais vraiment détester qu'on t'appelle comme ça.'
Ai-je promis ça si facilement ?
Voyant la violence de la réaction de Kronos, Yujin jugea qu'il ferait bien de déterrer un autre sujet pour le taquiner.
'Au fait, n'as-tu pas dit qu'il te fallait un temple ?'
[Hoh. Tu t'en souviens donc.]
'Je suis ton Saint, non ? À ma façon.'
[Gwahah. Avec un temple où louanges et tributs sont offerts à ce monarque, ma lumière stellaire brillera d'un feu encore plus ardent.]
'C'est bien, alors.'
Yujin esquissa un mince sourire.
Allons construire un temple à consacrer à notre esprit gobelin du fin fond — non. À notre estimée Constellation.
[La pensée est louable, mais on ne peut élever un temple n'importe où.]
'Vous autres seigneurs Constellation, vous chipotez aussi sur le feng shui et compagnie ?'
[Premièrement, il faut un sol sacré capable de recevoir l'énergie d'une Constellation.]
'Et ensuite ?'
[Il faut aussi tenir compte de l'origine de ce monarque, de ma nature, et du domaine sur lequel je préside.]
Ce que Memento lui avait montré était un futur à un mois d'ici, une réalité pas encore advenue.
'J'ai déjà repéré un coin parfait pour que tu y poses ton arrière-train, alors laisse-moi faire.'
Riant, Yujin quitta le Panthéon.
De retour à Ground Zero, Yujin gagna le cœur des ruines.
Là, les bâtiments étaient en état relativement correct, ceux construits après la naissance de Ground Zero, une fois le marché noir établi.
« On se revoit, Maître Yujin. » « Vous avez fière allure, Monsieur Black. » « Hoho. Grâce à vous, le travail s'est accumulé comme jamais. J'en fais des heures sup. »
Monsieur Black répondit à la plaisanterie de Yujin par une réplique piquante.
« Le travail est fait par vos subordonnés, mais c'est vous qui en tirez le crédit. » « C'est moi qui ai choisi ces gars. J'ai bien le droit à ça. » « Vous revendiquez des droits contre moi ? »
Yujin se renfonça dans son fauteuil et s'installa à son aise.
« C'est juste une façon de parler. »
Bouder pour un petit « vous avez fière allure ».
Sans la gaffe après la réunion, Monsieur Black n'aurait jamais cédé autant de terrain ; la commissure de sa bouche se tordit avec amertume.
« Vous devez être occupé. Qu'est-ce qui vous amène ? » « Vous savez ce que j'ai dit à la réunion. Je vais bientôt passer à la vitesse supérieure. » « Cette remarque me donne l'impression que vous comptez frapper les hommes-grenouilles. » « Je ne vais pas chercher la bagarre tout de suite. Je vais juste tester le terrain. »
Yujin pointa du doigt la carte étalée sur la table. Son doigt se posa sur un unique point.
« L'île de Yeonpyeong. On dirait que vous avez déjà vent de la rumeur. »
Une rumeur ? À présent, Yujin ici ne sait rien de tout ça.
« On dit que les hommes-grenouilles la convoitent. » « Exact. Il se trouve que l'île de Yeonpyeong me donne du fil à retordre ces temps-ci. »
Il avait lancé la phrase au feeling d'après les événements d'avant la régression qu'il avait aperçus via Memento, et il sembla qu'il avait touché juste.
« À quoi ressemblent leurs mouvements ? » « Traverser la mer n'a pas l'air facile pour eux, apparemment. »
La force principale des hommes-grenouilles de Kaesong était composée d'Ogres et de Trolls, d'énormes brutes qu'aucune petite barque de pêche ne pourrait jamais transporter. Un seul Ogre pesait déjà plusieurs tonnes. Il faudrait un cargo pour les déplacer fiablement, et les hommes-grenouilles n'avaient pas encore les fonds pour s'en payer un.
« "Pas encore", hein. » « Il y a une chance que le Guryongbang tende la main vers eux. » « Bande d'inutiles, va. » « Inutile de trop s'en faire. Ce n'est qu'une possibilité, après tout. »
Non. Mon ami.
'Ce n'est pas une possibilité. C'est la chose réelle.'
Dans le futur que j'ai vu par Memento et la Montre à Gousset Brisée de Kronos, un cargo y était amarré, clair comme de l'eau de roche. Si je traîne, les hommes-grenouilles passent à l'acte sérieusement. Je devrai prendre l'île de Yeonpyeong avant ça.
« Il me faut un bateau pour aller à l'île de Yeonpyeong. » « Il y a un hors-bord qu'on utilise pour la contrebande. » « Filez-le-moi, tout de suite. » « Compris. »
Sans un mot de plainte, Monsieur Black lui prêta le bateau, un hors-bord à l'allure élégante. Peu après avoir franchi les basses eaux de l'Imjin, il gagna la haute mer et fendit les vagues vers l'ouest.
« L'île là devant, c'est Yeonpyeong. »
L'une des cinq îles de la Mer de l'Ouest. Avant le Grand Cataclysme, c'était une place forte gardant la région de la Mer de l'Ouest face à l'ancienne Corée du Nord, sa surface assez vaste pour accueillir quelque deux mille habitants et une garnison de force brigade, deux à trois mille soldats. Et avec la province de Hwanghae la bordant au nord, géographiquement aussi elle avait un poids stratégique considérable.
« Tout ça, c'est de l'histoire ancienne maintenant. Après le Grand Cataclysme, c'est devenu une île de monstres. »
Le capitaine qui pilotait le hors-bord grogna.
« Combien y a-t-il de monstres ? » « Ils pullulent tout le long de la côte, alors impossible à dire. »
En tenant compte de la surface, au moins mille. Ça ne dépasserait pas dix mille, mais ça restait un chiffre ahurissant.
« Approchez. » « Compris. »
Chwaaaack !
Le hors-bord fendit les vagues et s'approcha de la rive sud de l'île.
« Kak, karak. » « Kakak. Nourriture. »
Des monstres reptiliens fourmillaient sur le rivage. Entre leurs écailles vertes, des pupilles jaune fendu éparpillaient une lueur funeste. Ils mesuraient deux mètres cinquante, rôdaient nus sans la moindre arme ni le moindre bout d'armure, dévisageant Yujin.
« Des Rerics, tiens. Je m'attendais pas à tomber sur les laquais de la race draconique ici. » « Heu, heu. » « Ayez pas peur. » « Ces monstres font aussi des attaques à distance, vous savez. »
À peine le capitaine eut-il craché les mots que le ventre des Rerics aux écailles plus foncées gonfla démesurément.
[Souffle de Feu]
Des boules de flammes arrivèrent sur des trajectoires paraboliques. Des dizaines de salves à distance s'abattirent sur le hors-bord.
« Y en a toujours un pour poser le tableau comme ça. »
Tsk, tsk. J'ai jamais compris pourquoi les gens disent des trucs comme « Je l'ai eu ? » ou « Personne a jamais survécu à un coup de ça ! »
— Cracher des flammes alors qu'ils sont même pas de la race draconique.
« Bah, ils sont pas si forts que ça. »
Les flammes portaient à peu près la force d'une magie de 2e Rang, le genre de truc qu'il pouvait claquer hors des airs avec Contrôle des Os, même si ça grignotait pas mal la durabilité de son armement magique.
« Leur précision est pourrie en plus. »
— C'est vrai. À ce rythme, parmi ceux qui tombent encore, trois au max atteindront le hors-bord.
Longue distance, achetée au prix d'une visée misérable. Sur la cinquantaine de boules de flamme qui volaient en ce moment même, seulement trois allaient vraiment atterrir.
Les deux bavardaient sans souci, et le capitaine perdit patience.
« Il pleut des boules de feu là, maintenant, et vous deux vous continuez à causer ?! » « Inquiétez-vous pas. »
Je suis revenu après avoir appris un sort sacré parfait pour un moment comme celui-ci.
La puissance sacrée se condensa au bout de ses doigts.
[Bouclier de Choc Négation activé.]
Une barrière angulaire formée de plusieurs hexagones empilés. Elle était enracinée dans la puissance sacrée, pourtant elle portait une teinte grise qui charriait même une touche de mauvais augure.
'La portée défensive est de trois mètres. À moins que ce soit un type sphérique, ça ne garde qu'une seule face à la fois.'
Yujin lança Bouclier de Choc Négation à la suite, dressant trois lames de plus au-dessus jusqu'à ce qu'elles couvrent l'air au-dessus du hors-bord.
'La vitesse d'incantation dépend de l'agilité, donc de la vitesse de réaction. Et en balancer plusieurs d'un coup n'est pas une contrainte.'
Jusqu'ici, c'était plutôt utile. Les sorts sacrés défensifs étaient soit difficiles à maintenir en nombre, soit plafonnés sur le nombre déployable simultanément.
S'il y a un défaut, c'est que la couverture penche vers une seule face au lieu de s'étaler sur plusieurs directions, peut-être ? 'Ça, je peux le compenser par le volume pur.'
Non seulement le sort sacré était d'un excellent rapport coût-efficacité, mais Yujin avait les moyens de recharger sa puissance sacrée, donc le défaut n'était pas vraiment un problème.
'Reste plus qu'à vérifier la seule chose qui compte vraiment. Sa solidité défensive.'
Bras croisés, il regarda les boules de flamme tomber dans leurs arcs courbes. Des flammes cramoisies heurtèrent la barrière, et bien que la couleur s'estompa légèrement, un seul coup ne la brisa pas.
Boum — boum !
Les boules de flamme qui suivirent martelèrent le Bouclier de Choc Négation fraîchement frappé sans pitié, et pourtant, même sous l'assaut ininterrompu, la couleur ne fit que s'assombrir. Le sort sacré que Kronos avait accordé bloqua les trois boules de flamme sans faille.
« Notre Constellation a filé un truc qui vaut le coup. »
[Gwahahaha. Enfin tu sens la grandeur de ce monarque !]
Ignorant Kronos qui pouffait bruyamment, il promena son regard sur le champ de bataille. La première attaque avait échoué, mais les Rerics, sans montrer le moindre signe de trouble, gonflèrent à nouveau leur ventre.
« Capitaine. Rapprochez le bateau. » « Ça va ? » « Vous l'avez vu, non ? Y a aucun problème. » « Compris. »
Le capitaine avala sa salive et fit avancer le hors-bord vers le rivage. Il y avait environ soixante-dix mètres jusqu'à un point où ils pourraient débarquer.
Les Rerics recrachèrent leurs boules de flamme une fois de plus.
— Cette fois le taux de toucher sera d'environ 22 %.
« C'est drôlement aimable de votre part. »
Grommelant, Yujin déploya le Bouclier de Choc Négation avec soin.
Si le hors-bord coule, c'est un problème pour nous aussi. J'ai pas trop envie de me faire tremper.
Pop — pa-pop.
Les wards défensifs fixés dans les airs bloquèrent la pluie de boules de flamme, et le hors-bord combla la distance sans encombre.
« C'est ton tour de briller. »
— Laissez faire, Maître.
Le bâton dans la main de Jo Seungcheol répondit. Une boule de feu se forma à l'extrémité du GB (Greybase) R5 et partit en ligne droite. L'explosion fit bourdonner les tympans, et plusieurs des Rerics groupés le long du rivage furent balayés par le souffle et carbonisés.
— Oh. Pas mal du tout. Squelette. — J'ai un nom. C'est Jo Seungcheol.
Râlant, Jo Seungcheol usa de Recharge Rapide et déversa un deuxième puis un troisième tir.
Le Rang Stellaire de Yujin faisait défaut, donc Jo opérait sous un plafond de stats. Malgré ça, les boules de feu de Jo Seungcheol portaient une puissance à niveau d'un Chasseur de lignée Magie de 4e Rang.
'Grâce aux stats élevées et à la Circulation de Mana.'
Avec les boosts de Recharge Rapide à la vitesse de réalignement et à la puissance destructive empilés par-dessus, en puissance de feu brute il se tenait à un niveau qui ne perdrait pas face à un Chasseur de 4e Rang capable de Multi-Incantation.
Kwaang — ! Kwaaang — !
Jo Seungcheol avait déversé des boules de feu sans pause, puis son bras retomba mou.
— Maître. J'ai épuisé tout mon mana. — Quoi. C'est tout ? — Utiliser Recharge Rapide augmente la consommation de mana. — Tch. Maître, celui-là il est bon à rien du tout.
Pourquoi ? Ça valait bien son pesant de cacahuètes, ça.
Les Rerics tués net par les coups directs seuls dépassaient la trentaine. En comptant les blessés, il avait infligé des dégâts énormes en un court laps.
Et puis.
« Un Nécromancien qui s'est trouvé des cadavres, maintenant. »
[Explosion de Cadavre activée.]
Kou-kwakwakwakwa !
Des explosions éclatèrent çà et là le long du rivage. Des fragments d'os et des lambeaux de chair volèrent dans tous les sens tandis que les Rerics hurlaient. Plus d'une centaine furent pris dans les explosions et s'effondrèrent.
« Maintenant vous pouvez nous déposer. » « O-Oui. »
Le capitaine, blême comme un linge, amena le hors-bord jusqu'au quai. Yujin et ses sbires mirent le pied sur la rive sud de l'île de Yeonpyeong.
Les Rerics qui n'avaient pas été pris dans les Explosions de Cadavres chargèrent, les yeux flamboyants.
— Maître. Le sort de victoire, s'il vous plaît.
« Attendez. »
Yujin lança adroitement Coin de Rétribution et Bénédiction Impie.
[Art de Combat Kenek]
[Chapitre 7]
[Salve de Dix Coups]
Fafnir, buffé et gratifié de la correction de stats bonus de l'Armure d'Écailles de Dragon par-dessus, repoussa les Rerics.
« Merd'. Qu'est-ce que je viens de voir ? »
Le capitaine du hors-bord marmonna, tremblant de tout son corps.
Les Rerics étaient des monstres vicieux à affronter, même parmi ceux de classe 3e Rang. Tous les Chasseurs qui les avaient pris pour des cibles faciles parce qu'ils n'avaient pas d'armes avaient connu la catastrophe.
'Leurs écailles dures ne se fendent pas facilement même à la lance ou à la lame, et ils sont vifs en plus.'
Un corps léger voulait dire mouvement rapide. Leurs griffes coupaient plus net qu'une épée médiocre, et certains pouvaient même frapper à distance, des monstres taillés pour répondre à peu près à n'importe quelle situation.
'Les Rerics sont exactement la raison pour laquelle le marché noir a laissé tomber l'île de Yeonpyeong.'
Et voici un Chasseur qui tranchait ces monstres notoires avec aisance. Les rumeurs disant qu'il avait rayé la moitié des forces principales de l'Araignée Rouge n'étaient pas que du vent.
« Capitaine. Monsieur. » « Oui-sir ! » « Laissez juste les rations de campagne et cassez-vous. On se revoit dans cinq jours. » « Oui-sir ! »
Le capitaine se raidit au garde-à-vous, sortit les rations stockées sur le bateau, puis déguerpit à toute allure loin de l'île de Yeonpyeong.