Mister Black effaça la lueur d'agitation qui voilait le coin de ses yeux et offrit un sourire placide.
« J'aimerais dire que je suis intrigué. Si vous me le permettez. »
« Ce n'est pas tout à fait votre genre, n'est-ce pas ? »
« En tant que gentleman qui prête son aide à la Maîtresse… »
« Cheon Yujin. Je n'ai pas de carte de visite, alors appelez-moi par mon nom. »
À la réponse brève de Yujin, le sourire de Mister Black s'accentua, et il orienta la conversation dans une autre direction.
« Monsieur Yujin. Savez-vous combien de personnes sont nécessaires pour gérer les intérêts que détenait l'Araignée Rouge ? »
« Vingt pour la ferme. Quant aux affaires du nord, cinq guides environ devraient suffire. »
« La distribution de l'Herbe Noire demande aussi de la main-d'œuvre. »
« Et alors ? »
« Je me demande si vous pouvez gérer à la fois la ferme et les affaires du nord, Monsieur Yujin. »
Mister Black exposa la logique simple sur un ton égal.
Les bras croisés, Yujin renifla avec dédain.
« Vous avez la langue bien pendue. Qu'est-ce que vous essayez de dire ? »
Puis il tira une grimace acide.
Il avait l'allure d'un homme que rien ne semblait troubler d'être assis face au chef du marché noir, l'aisance confiante d'un homme fort, du genre que Mister Black avait croisé quelques fois dans sa vie.
Cet homme est l'authentique.
Il y a une limite à la durée pendant laquelle un homme peut feindre le calme, à moins d'être né avec le talent de cacher ce qui est en lui, comme la Maîtresse, ou de s'y être entraîné pendant de longues années. Mister Black sentit immédiatement que l'attitude de Yujin n'était pas un bluff.
C'était un homme qui avait massacré deux officiers de l'Araignée Rouge et plus de cent chasseurs. Et pourtant Mister Black ne broncha pas.
« Le marché noir vous aidera à vous établir à Ground Zero. »
« Et en échange, il y a quelque chose que vous voulez ? »
« Donnez-moi les droits de distribution de l'Herbe Noire, et je m'occuperai des détails embêtants pour vous. »
L'Herbe Noire était l'ingrédient principal du cocktail narcotique « Lune Noire ». Au gramme, son prix restait inférieur à la pierre-de-sang, mais à l'abri de toute perturbation, l'approvisionnement ne tarissait jamais, donc sur le long terme la ferme valait plus. Il y avait toujours une raison quand le second de l'Araignée Rouge se déplaçait en personne.
« Comme vous le savez, c'est un stupéfiant. Trouver la demande ne sera pas facile. »
« Il y a l'option de faire broker des gens par la Maîtresse. »
« Si vous comptez le faire vous-même, je ne vous en empêcherai pas. »
Mister Black répondit comme si cela ne lui coûtait rien.
« Je n'ai toujours pas eu ma réponse. »
« Pardon ? »
« Les routes commerciales du nord, Kaesong compris. »
Mister Black parla comme si cela n'avait aucune importance.
« Je vous ai dit que l'extrémité Kaesong ne m'intéresse pas vraiment— »
« Comme vous voulez. Je laisserai alors les routes commerciales au nord de la péninsule aux Heuksang. »
Coupant la parole, Yujin se leva de son siège.
« Vous partez déjà ? »
« La négociation a capoté. Il va falloir que je trouve un autre acheteur. »
« Hohoho. J'ai fait de mon mieux. »
« Considérez votre rémunération comme payée en totalité. »
Yujin se dirigea vers la porte du salon privé sans la moindre once de regret.
Tromp. Tromp.
Les pas lents résonnèrent dans le salon privé, et le coin des yeux de Mister Black, qui n'avait jamais trahi le moindre sentiment jusqu'alors, tressaillit pour la première fois.
La main de Yujin saisit la poignée de la porte en acier.
« Voulez-vous attendre un instant ? »
Sa voix était calme. Mais le léger tremblement à ses doigts échappait à son contrôle.
Pfft.
La Maîtresse jeta un coup d'œil de côté aux doigts hésitants et esquissa un bref sourire.
Yujin se retourna. Les regards des deux hommes s'emmêlèrent en plein air.
« Vous avez dit que vous n'étiez pas intéressé. Vous avez changé d'avis ? »
« Heh heh heh. Se rencontrer ainsi est une sorte de destin, et vous partiriez déjà — je trouve cela un brin décevant, c'est tout. »
« Je n'ai rien d'autre à dire. »
« Allons, allons, ne soyez pas comme ça. Parlons encore un peu. »
Mister Black fit un geste vers le siège vide.
Yujin le fixa un instant, puis reprit sa marche d'un pas tranquille.
'Je me demandais combien de temps tu tiendrais.'
Mister Black, maître du marché noir, était un homme avec qui il avait eu des dealings avant la régression, aussi. Il avait bâti sa propre Nécropole à Kaesong, non loin de Ground Zero ; il aurait été plus étrange de ne pas le connaître.
Le marché noir veut la route du nord à travers la péninsule.
Après le Grand Cataclysme, la mer n'était plus le domaine de l'humanité. Des portails s'étaient ouverts sur les océans aussi, et plonger dans les eaux profondes pour en sceller un était tout bonnement impossible. Lorsque des incidents de Brèche survenaient, des étendues de mer çà et là se transformaient en zones d'érosion.
Personne n'y vit de toute façon. Le problème, c'étaient les monstres.
Les monstres nés des zones d'érosion, les bêtes marines qui jaillissaient des portails, montraient leur hostilité à chaque passage de navire. Les voies maritimes n'étaient pas entièrement fermées, mais contourner les zones érodées coûtait plus de temps et de carburant, et comme il fallait poster des escortes contre les attaques de monstres, le prix du commerce outre-mer flambait bien plus haut.
La péninsule en subissait le pire, puisque ses routes terrestres sont bloquées aussi — du moins l'ai-je appris.
Trente-cinq ans après le Grand Cataclysme, les choses s'étaient considérablement stabilisées. Mais même maintenant, les tentatives pour récupérer les routes vers la région du nord au-delà des marches n'étaient guère rares.
Et Mister Black m'avait proposé ce même marché.
Lorsque Yujin avait transformé toute la zone de Kaesong en domaine de mort, le premier à être venu avec un paquet de pots-de-vin en main avait été cet homme-là, devant lui.
Pas d'intérêt pour la région du nord ? Bien sûr que non.
[Quel manque de scrupules !]
'Quoi. Quelque chose ne va pas ?'
[S'emparer sournoisement de la faiblesse de l'adversaire à l'avance et l'exploiter !]
'C'est ce qu'on appelle être malin.'
Utiliser la connaissance du futur était le privilège d'un régressé. Ahh, si doux. Si très doux.
« Les Heuksang sont des trafiquants souterrains de Chine. »
« Je sais. »
« Et même ainsi, vous donneriez la route du nord aux Heuksang ? »
« Où est passé notre homme sans intérêt ? »
Yujin se gratta l'oreille avec son auriculaire.
« Ne venez pas mendier un patriotisme de pacotille. Si vous avez quelque chose à dire, dites-le. »
« J'ai besoin d'être certain — que vous pouvez vraiment chasser les chasseurs d'hommes. »
« Pas chasser. Éliminer. »
« Peu importe. Ce qui compte, c'est de savoir si c'est faisable ou non. »
« Cela prendra du temps, mais deux ans au maximum. »
La force des chasseurs d'hommes surpassait celle de l'Araignée Rouge. Ils détenaient un vaste territoire s'étendant à travers l'ouest de Kaesong, le comté de Yeonan, et jusqu'à la ville de Haeju, et comme ils dominaient ou élevaient des monstres pour les utiliser comme soldats, ils commandaient la plus grande puissance de combat dans les marches.
Si Yujin pouvait chasser les chasseurs d'hommes comme il l'affirmait…
Pas seulement la route du nord — je pourrais saisir les droits commerciaux le long de toute la côte du Gyeonggi, aussi.
Mille sabords. Mister Black ravala une malédiction intérieurement.
Sur quels fondements, exactement, avait-il évoqué la route du nord ?
La proposition de Yujin regroupait carotte et bâton en un seul paquet. Même à l'intérieur du marché noir, personne ne savait que Mister Black voulait la route du nord. Yujin avait-il lu jusqu'au fond de ses pensées les plus intimes ?
Réprimant de toutes ses forces l'agitation qui se répandait dans son cœur, Mister Black posa sa question.
« Monsieur Yujin. Que ferez-vous si vous échouez à les chasser dans les deux ans ? »
« Est-ce vraiment à moi d'expliquer que l'investissement comporte des risques ? »
« Donc, que je vous croie ou non est mon affaire, c'est ça ? »
« Soyez reconnaissant qu'on vous ait laissé le choix. »
Mister Black garda le silence un instant, puis entrouvrit les lèvres.
« À condition que nous soit garanti un droit de passage près de Kaesong, le marché noir vous soutiendra, Monsieur Yujin. »
Trois grandes puissances tenaient les courants de Ground Zero. Après le Pub Galaxy, c'était maintenant au tour du marché noir de lever la main pour Yujin.
Mister Black quitta le salon privé avec un air hébété. Au moment où la porte en acier se referma, la Maîtresse laissa éclater un grand rire, hoho.
« Merci. Grâce à vous j'ai pu voir quelque chose de rare. »
« De quoi me remerciez-vous ? »
« C'est la première fois que je vois le chef du marché noir aussi décontenancé. »
« Vous le verrez souvent. »
Yujin répondit indifféremment et se leva.
Mister Black avait dit qu'il s'occuperait de tous les détails embêtants. Pendant que Yujin renforcerait l'emprise de la Nécropole sur la ferme et les marches voisines…
Travailler seul me tient occupé.
Au 3e Rang, il pourrait obtenir une compétence de fabrication de morts-vivants plus puissante. S'il créait un mort-vivant doté d'un moi propre, même inférieur au calibre de Fafnir, gérer la Nécropole deviendrait plus facile.
« Un instant. »
« Quant aux restes de l'Araignée Rouge… »
« Ce n'est pas ça. »
Le doigt de la Maîtresse pointa vers Yujin.
« Moi ? »
« Arahan s'intéresse à vous. »
La Guilde Arahan était la première entreprise de chasseurs du pays, et l'ennemie jurée de Fafnir. Dans sa vie antérieure, ils avaient atteint leur but de fonder une famille de chasseurs, et en s'alliant à la maison Romanov, l'une des Sept Grandes Maisons, ils lui avaient même fourni le prétexte d'intervenir en Corée.
« L'Entreprise Seongcheon m'a demandé de transmettre le message. »
« La Guilde Arahan n'aurait pas agi maladroitement. Vous avez réussi à déterrer ça proprement. »
« Le Président surveille constamment vos mouvements aussi, Monsieur Yujin. »
« Belle façon d'habiller le fait que vous avez vendu mes infos à l'Entreprise Seongcheon. »
La Maîtresse se contenta de sourire sans répondre. Yujin tripota son menton.
« Cette affaire. Le président de l'Entreprise Seongcheon en est-il au courant ? »
« L'affaire étant importante, je ne lui ai pas dit séparément. »
« Donc personne ne le sait sauf le marché noir. »
« Je ne savais pas comment la négociation tournerait. C'est encore sous contrôle pour l'instant. »
« Alors maintenez-le sous contrôle un peu plus longtemps. »
Les commissures de la bouche de Yujin tressaillirent vers le haut.
[Le revoilà avec son sourire inconvenant.]
'La racaille du fin fond se tiendra tranquillement à carreau.'
[Quel genre de machination insidieuse est-il en train de mijoter cette fois, je me demande.]
'Tout ce que je peux utiliser, j'en userai jusqu'au dernier morceau.'
La raison pour laquelle Arahan s'intéressait à lui était évidente. Il avait battu l'instructeur d'entraînement des recrues en duel, et il était une partie liée à la Potion de Soin Intermédiaire produite en masse.
« Vous attendez qu'Arahan fasse son approche ? »
« Ils viendront grignoter avant longtemps. »
« Hoho. Alors je mettrai un peu plus d'ardeur. »
« C'est bon pour en parler à Seongcheon, mais pour tout ce qui est majeur, demandez mon accord d'abord. »
« Je veillerai à demander pour la vendre à d'autres parties aussi. »
« C'est drôlement touchant de votre part. »
Yujin grina et sortit du salon privé.
Toc. Toc.
Un homme tambourina sur l'accoudoir avec son doigt, une habitude de Baek Seonghyeon, vice-président de la Guilde Arahan, qui le prenait chaque fois qu'il plongeait dans la réflexion.
Un unique nom flottait sur ses lèvres.
« Cheon Yujin. Cheon Yujin. »
Voici un talent prometteur qui, à peine au 1er Rang, avait battu l'instructeur d'entraînement des recrues Jeong Jinsu, et qui plus est un chasseur qui semblait lié au fabricant de la Potion de Soin Intermédiaire producible en masse.
Au moment où le résultat du duel lui fut rapporté, Baek Seonghyeon ordonna une enquête de fond sur Yujin.
« Cela fait un peu plus d'un mois depuis que j'ai donné l'ordre, n'est-ce pas ? »
« C'est exact, Vice-Président. »
« Les informations que vous avez rassemblées sont un sacré spectacle. »
« Je comprends pourquoi vous avez porté attention à lui, Vice-Président. »
Il avait formé une équipe de 1er Rang et allait et venait dans les marches, rien que cela. Il avait fourni à l'alchimiste la source clé pour produire en masse des Potions de Soin Intermédiaires. Et récemment, il était allé jusqu'à soigner la fille cadette du président de l'Entreprise Seongcheon, qui était atteinte de la Maladie de la Momification.
« Kik. Je sais à peine si je dois croire ça ou non. »
« Nous avons fait une vérification croisée, mais tout est vrai— »
« Je n'en doute pas. C'est moi qui vous ai dit d'enquêter sur lui précisément parce que l'homme n'est pas une figure ordinaire. »
Baek Seonghyeon jeta un coup d'œil de côté à la tablette contenant les données.
« Sommes-nous certains qu'il n'appartient à aucune organisation ? »
« Oui. Il y a une équipe de chasseurs qui a bougé avec lui dans les marches, mais eux non plus n'avaient pas d'affiliation de guilde. »
« L'équipe des Débris, c'était ça. »
« Par précaution, j'ai préparé leurs données aussi. »
« De la vermine sans valeur, le lot. »
Son ton était devenu glacial. Les chasseurs du calibre des Débris étaient aussi communs que des cailloux sur la route, et son unique intérêt portait sur les chasseurs à haut potentiel.
« Comment s'est passée l'affaire du recrutement de l'Alchimiste Shin ? »
« Il n'accepte aucune proposition, sauf celle de recevoir le lot initial de Potions de Soin Intermédiaires produites en masse. »
« Donc même trente milliards de wons n'ont pas changé son avis. »
Le visage de Baek Seonghyeon se glaça.
Il n'avait même pas exigé qu'on lui enseigne la formule de la potion ; l'offre avait été faite dans l'intention d'investir dans l'atelier d'alchimie de Shin Junseok. Penser que même une proposition d'investissement serait refusée.
« Quel tempérament. L'Alchimiste Shin Junseok. »
« Je soumettrai la proposition une fois de plus. »
« Ça suffit. Ce serait gênant pour Arahan de baisser la tête deux fois. »
Le secrétaire saisit le vrai sens derrière les mots.
« J'appliquerai une pression pendant le processus de distribution de la potion. »
« Encore mieux si des défauts apparaissent. Les cas de vérification sont rares, après tout. »
S'il ne pouvait pas l'avoir, il le détruirait. Le numéro deux d'Arahan s'était tenu fermement à cette règle de fer.
« Quand l'Alchimiste Shin aura besoin d'Arahan, réconfortez-le chaleureusement. »
« Compris. »
« Et au fait — avez-vous arrangé un moyen de recruter le Chasseur Cheon Yujin ? »
« Oui. Selon le rapport soumis par la division recrutement, cette méthode serait la plus efficace. »
Après avoir entendu l'explication du secrétaire, Baek Seonghyeon laissa échapper un court rire, kik.
« Mon Dieu. Même la vermine a son utilité, chacune d'entre elles. L'enquête n'a pas servi à rien après tout. »
« Merci, Vice-Président. »
« Alors procédez. »
Au congé de Baek Seonghyeon, le secrétaire se retira avec un air soulagé.
« J'ai hâte de voir. Combien cela profitera à la guilde d'accueillir un talent qui brille aussi intensément. »
Une photographie resta sur l'écran de la tablette. Le visage de Yujin, un coin des lèvres légèrement relevé, se refléta sur les rétines de Baek Seonghyeon.