— Sploush. Sploush.
Un bateau de pêche tanguait et roulait à chaque vague. À bord de la petite barque à moteur, comme l'appelaient les gens, un homme fixait l'est, là où une mince bande de terre se dessinait à l'horizon, miroitante et gravée dans son regard.
« Merde. »
Kim Jaewoo, l'homme qui dirigeait l'Araignée Rouge, cracha cette insulte à voix basse. La rage bouillonnait en lui ; avec son tempérament, il aurait volontiers réduit la barque et tout ce qu'elle contenait en miettes.
Il se situait au sommet du 6e Rang. S'il l'avait voulu, il aurait pu pulvériser un bateau comme celui-ci d'un seul coup de pied et regagner la terre ferme par la suite. Mais pas maintenant.
Cette sale Maîtresse !
Il n'y avait plus aucun endroit dans Ground Zero où il pouvait retourner.
« Président. Est-ce vraiment une bonne idée de fuir comme ça… de battre en retraite ? »
L'un de ses officiers, il n'en restait que deux désormais, l'avait suivi.
« Tu veux rester là-bas et crever sur place ? »
« N-non. Bien sûr que non, Président. » « Cent cinquante Chasseurs morts, en comptant ce bâtard de Choi Hyeongtae. Pas quinze — cent cinquante ! »
La moitié de leur force de Chasseurs avait été balayée dans les marches, tout ça pour rien. Le temps que la poignée de survivants lui apporte la nouvelle, la Maîtresse avait déjà commencé à manœuvrer.
« La rumeur sur les hommes-chasseurs venait aussi de la Maîtresse, j'en suis certain. » « C'était donc vraiment l'équipage de Kaesong ? » « Ça n'a plus d'importance. Le problème, c'est qu'on s'est fait avoir par cette salope. »
L'Araignée Rouge avait pris le contrôle de Ground Zero par sa supériorité numérique écrasante. Peu importe l'argent que la Maîtresse dépensait, il y avait toujours une limite au nombre de mercenaires qu'elle pouvait déployer simultanément. Et pourtant, cet avantage numérique s'était évaporé, tout ça à cause de la gaffe de Choi Hyeongtae.
« S'il s'était énervé pour garder le territoire, sa mort aurait été pitoyable. »
Même en quittant Ground Zero, les perspectives étaient tout aussi sombres. Les officiers de l'Araignée Rouge étaient des criminels jusqu'au dernier, et ils avaient régné comme des rois sur cette zone sans loi précisément parce qu'il leur était si difficile de s'aventurer à la lumière du jour.
« Président. Pourtant, si nous parvenons à descendre jusqu'à Busan… » « Hé. Tu crois que la Maîtresse va simplement nous laisser filer ? »
L'influence de la Maîtresse dans l'ombre était encore plus vaste que celle de l'Araignée Rouge. Là où l'influence de Kim Jaewoo était confinée à Ground Zero et ses environs, ses connexions s'étendaient bien au-delà.
« Busan ? On aurait de la chance de ne pas se prendre un coup de couteau avant même d'avoir quitté la province de Gyeonggi. » « Donc partir pour la Chine était vraiment le meilleur choix. » « Explique-le aux autres. Je n'ai plus la force de me fatiguer à parler. » « Oui, Président. »
L'officier se replia à l'intérieur du bateau. Kim Jaewoo le regarda partir, le visage empreint de mépris.
Un officier aussi stupide. Pathétique.
Ce n'était pas non plus la sortie de Ground Zero qui lui plaisait. Abandonner tous ses points d'appui pour passer en Chine ? Si un seul autre chemin vers la survie lui avait été ouvert, il n'aurait jamais accepté la main du Guryongbang.
'Maintenant, je n'ai pas d'autre choix que de devenir leur larbin, un point c'est tout.'
Son statut n'avait plus rien à voir avec l'époque où il dirigeait l'Araignée Rouge. Alors que le gang avait encore du mordant, il avait au moins été un partenaire en nom, mais en partant pour la Chine avec des dettes sur les bras, il allait devoir se soumettre au Guryongbang.
Une autre option ? Le Guryongbang n'était pas le genre d'organisation à rester les bras croisés à regarder les restes de l'Araignée Rouge s'échapper.
'C'est déjà fait. Je n'ai d'autre choix que d'attendre patiemment ma prochaine chance.'
Il leur lécherait les bottes si c'était nécessaire. Ramper comme un chien sous les ordres du Guryongbang, et un jour sa chance viendrait : le jour où il enfoncerait la lame de la vengeance dans le cœur de la Maîtresse.
'Pour bâtir un réseau criminel, ils s'étendront aussi en Corée.'
Le jour venu, il mènerait l'avant-garde du Guryongbang de retour à Ground Zero. Jurant de se venger, Kim Jaewoo fixa l'est jusqu'à ce que la dernière trace de terre disparaisse sous l'horizon.
Sans jamais se douter que derrière la chute de l'Araignée Rouge se cachait la main d'un unique Nécromancien.
La nuit qui semblait ne jamais devoir finir finit par s'achever. Alors que le soleil s'élevait à l'horizon, il exposa le carnage des heures précédentes : des taches rouge foncé éparpillées sur le sol, toutes issues du sang versé par les hommes de l'Araignée Rouge.
« Félicitations, Maîtresse. »
L'homme en costume arborait un léger sourire.
« Je ne m'attendais pas à vous voir dès l'aube, Monsieur Ji Yeongman. » « Appelez-moi Monsieur Black. C'est une relation professionnelle, n'est-ce pas ? » « Je vais essayer, Monsieur Ji Yeongman. »
Les lèvres de l'homme eurent un léger tressaillement. C'était le nom que ses parents lui avaient donné, mais il n'y avait jamais porté grand intérêt. Depuis qu'il avait pris le contrôle du marché noir, il utilisait l'alias Monsieur Black, et les gens qui connaissaient encore son nom de naissance étaient extrêmement rares.
« Qu'est-ce qui pousse un homme aussi débordé que vous à venir me voir à cette heure matinale ? » « Je me dois de faire bonne impression, n'est-ce pas — maintenant que vous avez également englouti le territoire de l'Araignée Rouge. » « Hoho. Je me demande si vous avez réellement l'intention de faire bonne impression. »
Un air froid flotta entre les deux. Même la chaleur du champ de bataille, encore loin d'être apaisé, ne pouvait atteindre la Maîtresse et l'homme.
« Que veut le marché noir ? » « L'équilibre des pouvoirs doit être maintenu. »
L'homme alla droit au but.
« Et si je tentais d'engloutir les affaires que l'Araignée Rouge gérait autrefois ? » « Le marché noir interviendrait également. » « Hoho. C'est malpoli de vouloir piquer la part du gâteau de quelqu'un d'autre. » « N'est-ce pas un peu trop gros pour la petite bouche de la Maîtresse ? » « C'est une chose que nous ne saurons qu'avec le temps. »
L'équilibre de Ground Zero s'était effondré. Au-delà de la pierre de sang et de la ferme d'Herbe Noire, l'Araignée Rouge gérait de nombreuses autres opérations lucratives : la contrebande de personnes venant du Nord, l'exploitation de portails illégaux, et même le transport de marchandises entre l'ancienne Corée du Nord et la Chine.
Les deux entreprises que Yujin avait saisies étaient les plus grandes sources de financement, mais les autres n'étaient pas négligeables. En détenir ne serait-ce qu'une permettait de vivre comme un roi à Ground Zero.
« Dites-moi ce que vous voulez. » « Moi ? » « Je sais très bien que la Maîtresse n'a pas l'intention de s'approprier les intérêts de l'Araignée Rouge. » « Alors, est-ce le marché noir qui va les récupérer ? » « Selon la situation, oui — mais ne vous ai-je pas déjà dit ce que nous prévoyons ? »
Ground Zero attirait tous les types de criminels, chaque sorte de personne ayant une histoire à enterrer. Si une faction devenait trop puissante, rien ne pouvait l'arrêter ; l'endroit était un gouffre de chaos entremêlé d'intérêts illégaux de toutes sortes. Ce n'était que lorsque la Maîtresse, le marché noir et l'Araignée Rouge avaient chacun établi leur propre terrain que Ground Zero s'était stabilisé dans un ordre propre.
« Hoho. C'est exactement ce que je pense. » « Ce qui signifie… » « Si quelqu'un était sur place pour gérer le territoire de l'Araignée Rouge, Monsieur Black serait satisfait lui aussi, n'est-ce pas ? »
Les lèvres de la Maîtresse s'étirèrent en un large sourire. À partir de cette seule remarque, l'homme comprit toute la situation, et faillit laisser échapper la pensée qui lui traversa l'esprit.
'Il y a donc un collaborateur.'
Dans la guerre psychologique entre l'Araignée Rouge et la Maîtresse, Monsieur Black avait jugé qu'aucun des deux camps ne tomberait jamais vraiment.
Le barman du Galaxy Pub était un Chasseur de 6e Rang, l'égal de Kim Jaewoo, et la Maîtresse était une gestionnaire avisée ; même sous la pression de l'Araignée Rouge, elle ne subirait aucun dommage sérieux. L'inverse était vrai aussi : pour attaquer l'Araignée Rouge de front, elle aurait dû embaucher des mercenaires, et rassembler les effectifs était déjà assez difficile en soi.
'Eh bien, je me suis fait avoir.'
Monsieur Black esquissa un sourire amer. Le marché noir s'était toujours inquiété de voir une organisation unique de Ground Zero devenir trop puissante, et l'effondrement de l'Araignée Rouge, aussi absurde et soudain fût-il, était précisément le résultat que l'homme redoutait le plus.
'L'erreur a été d'ouvrir la main que je tenais en premier.'
Le sous-entendu derrière l'attitude de la Maîtresse était clair. Quelqu'un avait joué la carte décisive pour abattre l'Araignée Rouge, et elle comptait confier les divers intérêts de l'araignée à ce collaborateur.
« La Légion ? » « Hoho. Kim Jaewoo a anéanti l'organisation appelée la Légion il y a deux jours. » « Alors le Fantôme ? Ou bien… » « Si vous êtes vraiment curieux, vous devriez vous asseoir tous les trois autour d'une tasse de thé pour en discuter. »
La Maîtresse détourna la tête, comme si elle n'avait plus rien à dire.
'Hah. Complètement acculé.'
Un déséquilibre d'informations. Toute cette affaire avait une structure que même le marché noir n'avait pas réussi à saisir : un collaborateur qui avait porté un coup paralysant à l'Araignée Rouge et qui avait même obtenu la volonté de la Maîtresse de partager sa part.
'Est-ce que cela pourrait être quelqu'un de l'intérieur de Ground Zero ?'
Trop peu d'indices. Manquant de données au moment même où les parts de l'Araignée Rouge étaient découpées, il sentit sa gorge se serrer. Finalement, l'homme leva le drapeau blanc.
« Très bien. J'aimerais que cette réunion ait lieu le plus tôt possible. » « Aujourd'hui, à midi. Rendez-vous au Galaxy Pub. »
Un doux sourire s'étira sur les lèvres de la Maîtresse, qui lui tournait déjà le dos.
Le Galaxy Pub se distinguait à la lisière de Ground Zero. L'endroit bourdonnait habituellement d'activité, même quand le soleil était au zénith, pourtant aujourd'hui, pour ce seul jour, il était silencieux.
— On dirait qu'ils ne sont pas encore ouverts.
« Pas ouverts ? L'enseigne est allumée, non ? »
— On으로 la voit à peine avec la lumière du soleil. Peut-être qu'ils ont juste oublié de l'éteindre hier soir ?
— Crrreak.
Un homme gigantesque poussa la porte et entra. Yujin le suivit et se dirigea droit vers le salon.
« Vous êtes ouverts, n'est-ce pas ? » « La Maîtresse vous attend, monsieur. »
Le vieux Jeong désigna du geste l'arrière du pub, vers une salle privée réservée uniquement aux membres VIP.
Yujin fit un léger signe de tête, puis posa la main sur la porte en acier fermée à clé.
— Je doute que vous puissiez l'ouvrir avec votre force, Maître.
« Espèce d'idiot. Ce n'est pas une porte qu'on ouvre avec la force. »
— Guguguung— !
La porte en acier glissa sur le côté dans un gémissement pesant.
— Qu'est-ce que c'est que ça ? Tu as mangé un élixir ou quoi pendant que je ne regardais pas ?
« Un élixir, mon œil. »
Le Ginseng des Neiges à forme humaine qu'il avait extorqué à l'Entreprise Seongcheon était toujours inutilisé, en train de se gaspiller. Il n'était plus nécessaire de le donner à Fafnir. En toute logique, Yujin aurait dû le prendre lui-même. Mais.
'Si j'avale ça, mon cœur va geler et je vais mourir.'
Pour un utilisateur de mana de dimension négative, et un Nécromancien par-dessus tout, aucun élixir ne pouvait être meilleur. Il en allait de même pour Yujin, pourtant il n'était pas prêt à assumer une telle puissance d'un seul coup.
'4e Rang minimum. Et je devrai renforcer mes stats physiques avant que cela ne vaille la peine de tenter le coup.'
Heureusement, grâce à [Drain de Vie], son corps devenait plus fort de jour en jour. Le jour où il pourrait avaler le Ginseng des Neiges à forme humaine ne serait pas loin.
Apaisant ses pensées, Yujin leva la main pour arrêter Fafnir, qui le suivait.
« Fafnir. Attends dehors. »
— Hmph. Si c'est un ordre, j'obéirai.
Il était impossible de savoir ce que la Maîtresse dirait s'il entraînait un subordonné dans sa salle privée. Il jeta un regard en biais à Fafnir, posté devant la porte en acier, et entra.
Une quadruple barrière ? Non — quintuple.
Insonorisation et anti-écoute, obstruction de la vue, résistance au mana, absorption des chocs. La salle privée était saturée de cercles magiques, chacun d'eux étant là pour protéger les secrets de ses hôtes.
« Vous êtes venu. » « Je suis venu comme vous me l'avez dit. Qui est-ce ? »
L'homme en costume se leva et lui tendit promptement une carte de visite.
« Le marché noir, donc ça veut dire la maison de vente aux enchères souterraine. » « Vous êtes bien informé. Vous semblez connaître Ground Zero assez bien. » « Cessons de pêcher des informations, Monsieur Black. »
'Eh bien, tiens donc. Je ne pensais pas tomber sur ce type ici. Le maître du marché noir — Monsieur Black.'
Il paraissait bien plus jeune que dans mes souvenirs, alors je ne l'ai pas reconnu tout de suite, mais dès que j'ai perçu son ton et ses manières, il m'est revenu à l'esprit instantanément.
Quand Yujin lança un regard interrogateur à la Maîtresse, elle soutint son regard sans ciller et lui fit un clin d'œil.
'Son tempérament n'a pas changé, ni alors, ni maintenant.'
Les parts de l'Araignée Rouge étaient la récompense qu'il avait nommée pour la mission. L'une des trois organisations qui dirigeaient les courants de Ground Zero était tombée, et les chefs des deux restantes se trouvaient désormais dans une même pièce ; le plateau était plutôt bien préparé, tout compte fait.
'La Maîtresse a dit qu'elle me soutiendrait, mais ceci est déjà suffisant.'
Yujin connaissait bien l'homme devant lui. Avant la régression, il avait beaucoup traité avec lui lors de la construction de la Nécropole. La Nécropole se trouvait à Kaesong, assez proche de Ground Zero pour que Yujin en ait appris pas mal sur cet homme.
« Pas besoin de tourner autour du pot. Vous saurez ce que je veux. » « Vous voulez dire les territoires et les parts de l'Araignée Rouge. » « Je ne dis pas que je vais tout prendre. Je vais juste prendre la ferme d'Herbe Noire et les affaires transfrontalières avec le Nord. »
Face aux paroles audacieuses de Yujin, l'homme laissa échapper un rire franc.
« Haha. Vous êtes un type amusant. » « C'est la première fois qu'on me dit que j'ai un talent pour la comédie. » « Diriez-vous pourquoi notre marché noir devrait vous soutenir ? » « J'ai éliminé cent cinquante Chasseurs, Choi Hyeongtae inclus. »
L'homme ne cilla même pas. Attiré par les ruses de la Maîtresse, il avait examiné la question au préalable et s'attendait à peu près à cela.
« Vous exigez une part pour avoir abattu l'Araignée Rouge ? » « Vous comprenez vite. » « C'est quelque chose que vous pouvez exiger de la Maîtresse. Cela n'a rien à voir avec le marché noir. »
Les yeux de l'homme parcoururent rapidement toute la carrure de Yujin.
'Un Chasseur qui a balayé la moitié de l'Araignée Rouge. Sans exagération, on peut le dire de 6e Rang.'
'Une puissance sans nom, surgie de nulle part. Il a la stature idéale pour combler le vide laissé par l'effondrement de l'Araignée Rouge. Malgré tout, les parts de l'araignée ne sont pas quelque chose que l'on confie sans précaution à un homme dont personne ne connaît les origines.'
'Accorder seulement une partie de ses demandes et le maintenir sous contrôle à Ground Zero.'
Il venait à peine de terminer ses calculs, le sourire ne quittant pas encore ses lèvres.
« Je vais éliminer les hommes-chasseurs pour vous, et en plus, j'ouvrirai la route vers Kaesong. » « Quoi ? » « C'est une offre assez équitable pour votre camp aussi, n'est-ce pas ? »
Devant le ton imperturbable de Yujin, le sourcil de l'homme eut un léger tressaillement.